Я промчался между ними, сбив с разбегу локтями, как кегли. Поитель Душ желал напиться энергии жизней, и в эту секунду я был настолько разъярен, что не противился ему, но разочарование постигло нас! Оказалось – убивать некого…
На земле валялись пустые скафандры и ружья. То, что наполняло бронекомплекты и стреляло – исчезло, поняв, что я ему не по зубам.
Только сейчас я понял, что вляпался гораздо основательней, чем думал.
Это не мои люди стреляли.
Моих бойцов подменили теневики. Эти призрачные мутанты симбиотируют с пространственно-временными абнормалями. Они часто выдают себя за людей, бывает, даже предлагают помощь, но только для того, чтобы улучить момент и затащить добычу в ирреальные слои бытия.
Теневики – бывшие люди, но мутации превратили их в созданий, условно говоря, бестелесных. Они только на время способны обретать материальное воплощение и принимать чей-нибудь облик. А я, дурак, сам вперед убежал… Непростительная промашка с моей стороны. Спасибо бортовому компьютеру, включившись, он выручил меня.
Заблокировав электронику, эти теневики выдали себя за моих бойцов. А стрелять они начали, потому что бортовая система моего скафандра каким-то чудом сумела пробить блокировку и ожила. Я обязательно попытался бы связаться со спутниками, и подмена раскрылась бы… Как только комп преодолел их козни и запустился вновь, они решили прикончить меня немедля. Но это даже к лучшему, не то завели бы меня один Ареал знает куда.
О том, почему промолчала моя сталкерская чуйка, почему она меня позволила обвести вокруг пальца, я буду мучительно размышлять позже.
Где твари раздобыли реальные армейские скафандры и оружие, я не знал. Совпадение с точки зрения нормальной логики фантастическое, но – где мы? Вот-вот, в абнормальности.
Два комплекта, брошенные удравшими мутантами, лежали у моих ног. Ага, возможность получить компенсацию, позаимствовав кое-что из амуниции. Гермошлем мой в порядке, но некоторые основные элементы моего скафандра сильно пострадали во время расстрела. Это неудивительно, так как я оказался, без преувеличений, в роли консервной банки, установленной на камень. Электроника теперь работала исправно, я отремонтировался и привел свой бронекостюм в полный порядок. А вот хотя бы одно ружье взять трофеем не вышло. Заряды в обоих почти иссякли, нет смысла тащить с собой ради пары выстрелов. Интересно все же, где теневики раздобыли это снаряжение и оружие, каких незадачливых патрульных заманили и сожрали…
Пепел тем временем продолжал падать с неба, а мне нужно было срочно искать своих настоящих снайперов, утерянных во мраке… Но не тут-то было! Порождения абнормального мрака не собирались отступать несолоно хлебавши. Далеко они не удрали. Очередной энергетический удар снова вывел из строя мои электронные системы, и мне опять пришлось открыть гермошлем.
Снаружи по-прежнему темным-темно, но я все-таки сумел различить еще более темный, чем ночная атмосфера, сгусток.
Тварь смахивала на классическое привидение, нечто аморфно-развевающееся, только не белое, а черное. В следующее мгновение выродок фрагментарно материализовался. Его верхняя часть приняла облик огромной пасти со множеством зубов, и монстр кинулся в атаку. Левой рукой я выметнул навстречу свой непобедимый клинок… и мутант развоплотился. Я знал, это излюбленный прием теневиков – скакать туда-сюда по измерениям, и если бы мой «Серп» был обычным клинком, то монстр скорее всего соскочил бы. Переходя в бестелесное состояние, он становится неуязвим для обычного оружия. Однако магическое жало моего «Серпа» способно испивать жизненную энергию из какого угодно облика.
Поитель Душ одним глотком втянул всю силу монстра, окончательно превратив бестелесного мутанта в облачко, похожее на клуб дыма. Второй мутант решил не повторять подвиг своего товарища и затаился. Моя заблокированная чуйка безмолвствовала, и я не видел, не чуял дальше собственного носа. Электроника по-прежнему не работала, блин, теневик где-то поблизости, он продолжает удерживать блокировку…
Передвигаться пришлось очень медленно, и шансы найти своих бойцов катастрофически уменьшились. Черт, только бы они сами без меня не начали движение… В этих местах почти никогда не возвращаешься туда, откуда пришел, а в такой темноте так и вообще заблудиться – раз плюнуть.
По моим личным ориентирам, бойцы должны были находиться справа от той дороги, по которой меня привели сюда теневики. Живы ли парни?.. Будто отвечая на мой мысленный вопрос, пальба из импульсных ружей донеслась слева от дороги, за выстрелами последовал рев какого-то немаленького и явно могучего монстра, который разнесся над пустыней, скрывающейся во тьме.
Похоже, что я ошибся со своими ориентирами. Вдруг снова заработали бортовые системы – или теневик убрался прочь, или мой комп снова сумел пробить блок.
Обретя ночное зрение, я воочию узрел, как мои солдаты отстреливались от двухголового пустынного червя. Такие мутанты достаточно опасны, к тому же данный экземпляр вырос до небывало крупного размера. Черви не были отдельной разновидностью мутантов. Под эту классификацию подпадало множество самых разнообразных тварей, способных закапываться в почву.
Эта тварь с червяком имела мало общих черт, она смахивала на огромную таксу, скрещенную с гусеницей. Мутировавшая гадина обладала длинным корпусом, двумя собачьими башками, дюжиной коротких ножек и тонким змеиным хвостом с иглой на конце. Выстрелы моих бойцов отбросили мутанта, но не убили его. Снайперы выстрелили залпом, ружьям теперь требовалась пауза для генерации следующих импульсов.
Монстр находился слишком близко от них, и времени на перезарядку просто не оставалось, поэтому я был вынужден остановиться и открыть огонь. От меня до цели метров пятьдесят, и я, вскинув автомат, послал очередь в правую голову ареального урода.
У меня патроны в магазине прожигающего действия, рассчитанные на кибермутантов. Мы как-никак изначально намеревались не шататься черт знает где, а отправиться в закрытую «Зону-51», во владения БлэкДира, и я готовился убивать его бронированных порождений… Голова мутанта, заполучив очередь, просто взорвалась, как гнилой арбуз, но червь не подох. Отскочив после моей очереди назад, мутант не смог атаковать парней, но зато увернулся от следующей пары выстрелов из импульсных ружей.
Я снова побежал к ним, продолжая вести огонь на бегу, но добить не успел. Тварь отступила с поля боя, скрылась, мгновенно зарывшись в почву. Только фонтаны песка полетели во все стороны!..
– Вас что, не учили, что стрелять нужно попеременно и по конечностям! – прокричал я, подбегая к горе-снайперам.
