Подвальный этаж представлял собой большую круглую гостиную с диванами, креслами, книжными шкафами и погашенными светильниками. На одинаковом расстоянии друг от друга в стене виднелись старые потертые двери. Лишь в одном месте таковой не было вовсе, за темным проемом едва заметно угадывался длинный коридор.
Но туда мы не пошли. Оградитель замер посреди комнаты, аккурат под огромной висячей люстрой и указал на пол. Только теперь я заметил почти вытертую краску на камнях — три кривых линии, соединенные вместе.
— Сегодня один из нас освободится, — сказал сгусток, повелительно вскидывая руку. Под действием его воли камни стали расступаться, образуя грубую лестницу.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнул я, но Оградитель ничего не ответил.
Наконец скрежет камней затих, дрожь в Башне прекратилась, а я заглянул в темное чрево подземелья. Где-то там лежит Книга. Где-то там меня ждет очередной противник. И отказаться теперь — значило своими руками убить Байкова. Выходит, выбор сделан.
Я спустился на неровную ступень, сразу кастуя Сияние. Ну вот, а еще говорят, что это бесполезное заклинание. Правда, в замкнутом темном пространстве оно вышло чересчур сильным, на какое-то время ослепив меня. Поэтому я его чуть-чуть притушил.
Спуск занял много времени, большую часть которого я пытался не свалиться вниз. Лететь тут пришлось бы долго, не на все ступени хватит имеющихся у меня костей.
Наконец в лицо пахнуло свежим ветром. Он принес запах воды, а выбравшись на открытую каменистую площадку, я услышал речку, бегущую где-то внизу. Теперь Сияние пришлось увеличить, чтобы рассмотреть высокие своды подземелья, неровную тропку, ведущую вдоль обрыва, и ее. Книгу Трех, покоящуюся далеко внизу.
Она мерцала белым светом, будто ожидая меня. И, увидев артефакт Древних, сердце забилось сильнее. Мысли смешались, а я на мгновенье даже забыл о нашем плане. Зачем отдавать такую силу теневику? Она пригодится мне. Я смогу справиться с Древним. На крайний случай договорюсь. Зато стану самым сильным магом в школе. А потом и в России. Хотя кто знает, может и в…
Одернуть себя удалось не сразу. Фантазии убежали далеко вперед, поэтому суровой реальности с трудом получилось их догнать. Нет, надо действовать именно так, как мы решили с Якутом. Так будет правильно и никто не пострадает.
Я пришел в себя абсолютно вовремя. Потому что краем глаза заметил мужика, быстро подходящего ко мне. Относительно нормального, если не брать во внимание хитон, сандалии и золотой венец на голове. Такой обычный среднестатистический житель Саратова после наркодиспансера. И, надо признаться, минотавр с личом напугали в свое время меня гораздо меньше. От них хотя бы было понятно, чего следует ожидать.
Между тем человек, судя по всему, древнегреческого происхождения, не предпринял никаких попыток познакомиться. Вместо этого он метнул в меня самую натуральную молнию. Я еле увернулся, перекатившись влево и теперь оказавшись еще ближе к пропасти.
Внезапные порывы ветра, которые призвал себе в помощь незнакомец, лишь усугубили положение. Меня буквально тянуло в обрыв. Пришлось быстро прибегать к стихийной магии. В считанные секунды ближайшая каменная стена откололась и, продолжая крошиться на более мелкие фракции, стала формировать вокруг моих ног своеобразные боты. Так-то, теперь никакой ветер меня с места не сдвинет.
Вместе с тем пришло понимание личности противника. Биографию Тесея, по крайней мере, те куцые сведения, которые дошли до нас в образе мифов, я изучил довольно подробно. И еще тогда понял, мои испытания идут в строгой последовательности жизненного пути героя. Сначала критский минотавр, потом владения Аида с его слугами, теперь Ликомед. Царь острова Скироса, который и убил Тесея, сбросив с горы. Только никто не говорил, что он тоже был маг. С другой стороны, можно догадаться, что уничтожить полубога простому смертному вряд ли по силам.
Видимо, Ликомед пошел ва-банк, решив не экономить силы. Нет, мне, конечно, было весьма лестно, но одновременно боязно. На небольшом пятачке вокруг нас поднялась самая настоящая пылевая буря. Проворство и скорость, с которой бывший царь нашел в подземелье столько мельчайших частичек, после чего призвал их сюда — внушала уважение. И трепет.
Я спешно, пока еще мог разглядеть хоть что-то, наколотил себе на доспех камня, проворно облачаясь в него. И, как оказалось, совершенно зря. Тонкие, плотные и мощные струи воздуха били в плечи грудь. Невероятно, но Ликомед разрушал мой доспех. Ветер точил камень.
А после я пропустил самый мощный удар, получаемый когда-либо. Нагрудник треснул под кулаком древнегреческого царя, а я отлетел к краю пропасти. Так можно оказаться возле Книги гораздо быстрее, чем сам того хочешь. Не успел очухаться, как на меня обрушился новый кулак силы. Хорошо, что бил Ликамед как придется, а не исключительно в голову. Но и в этом плане преуспел прилично.
Доспех разрушался. Я не успевал поддерживать его целостность. Пылевая буря закрывала обзор и мне не удавалось отколоть новые куски камня. У меня не было ничего, что можно противопоставить могущественному царю. Разве что.
Сконцентрироваться, когда тебя дубасят почем зря, занятие не из самых легких. Но я старался так, как никогда не старался на тренировках Коршуна. Бабочки, передо мной… ух, очередной хук даже дыхание перебил… бабочки. Множество бабочек.
От Ликомеда не скрылось создание заклинания. Он на мгновение замер, изучая меня. И как раз вовремя, потому что я скинул каменные перчатки, соединил запястья и развел ладони в стороны. И тогда царь решил, что надо добивать незадачливого мага. Пока тот не сотворил ничего плохого.
Крик, разлетевшийся над пропастью, оглушил. Меня залило кровью, на зубах заскрипели мельчайшие кусочки костей. Пылевая буря стала затихать, а взору открылся пытающийся подняться Ликомед с глазами полными боли и безумия.
Но я не дал ему ничего сделать. Ошарашенный не меньше царя, я понимал, что сейчас мой единственный шанс. Легкий взмах руки призвал на помощь кусок отколовшийся скалы. В любой другой момент Ликомед с легкостью парировал бы мою атаку, но не сейчас. Камень ударился ему в спину с такой силой, что царь нелепо взмахнул оставшейся рукой и подался навстречу мне. Его нога соскользнула с выступа, а мощное тело скрылось в темной пучине. До меня донесся лишь легкий хлопок.
Что делают герои после одержанной победы? Поднимают руку с мечом, ну, или копьем и кричат что-нибудь воинственное. А вот меня вырвало. Хорошо, что я успел перевернуться на бок, иначе бы захлебнулся собственным ужином. Лишь тяжело поднявшись на ноги и опираясь на колени, я выдавил из себя.
— Тесей будет жить.
А потом заметил небольшой свиток именно там, где Ликомед лишился руки. Я ожидал чего угодно. Загадок или очередных подлянок от Древних. Но преобразовавшиеся буквы выдали лишь короткое: «Достойный из достойных. Приди и возьми».
На негнущихся ногах я отправился вниз, первое время по нескольку раз останавливаясь, чтобы прийти в себя. Да и, по правде сказать, тропка не способствовала быстрому спуску. Глупее всего сейчас было бы сорваться вниз, вслед за Ликомедом.
Зато когда за очередным поворотом появилась Книга, все пережитое вдруг забылось. На меня накатило такое воодушевление, что я готов был пробежать сейчас несколько километров. И одновременно с этим в душе возник страх. Потому что перед мерцающим фолиантом, стянутым тремя коваными полосами, уже стоял Байков.
— Дима! — дрожащим голосом сказал я. — Дима!
Байков обернулся, отдернув руку от книги. Ему досталось. Одежда была порвана, лицо заляпан кровью. А в уголках глаз блестели слезы.
— Я не могу. Макс, я не могу ее вынести отсюда. Столько всего прошел ради нее и не могу!
Димон был близок к истерике. А вот это сейчас нам совершенно ни к чему. Ведь почти все удалось.
— Дима, все нормально. Я сам вынесу ее отсюда. Я ее уничтожу.
— Ты не сможешь, — замотал головой Байков. — Никто не сможет.
