— Вы хотите сказать, что договаривались и с остальными?
— Каждому что-то нужно. Байков хочет во что бы то ни стало вернуть отца к нормальному существованию. Максимов сделать жизнь сестры достойной.
— А Кузнецов? — замерла на мгновение Катя.
Ведьма не оправдывала себя и не строила никаких иллюзий по поводу своего «работодателя». Данная сделка была заключена с дьяволом. Но когда никто не может больше помочь, обращаются к дьяволу. Единственное, ей казалось, что именно Максим был выше всего этого.
— Кузнецов слишком слабомотивирован. Я подозревал, что в нужный момент он оступится. Испугается. Маг это не только наличие силы, но и мощный внутренний стержень. Как у тебя… Но довольно болтовни. Сейчас не самое подходящее место для этого, не находишь?
И он был прав. Стяжатели добивали Смотрителей и все чаще обращали внимания на странную парочку, укрытую щитами. Нападать они не нападали, но по их недовольным взглядам стало понятно, это не совсем то, чего маги ожидали. Так гиены смотрят на раненого товарища, понимая, что перед ними уже просто кусок мяса.
— Сначала голова ведьмы, — твердо заявила Катя.
Уваров слегка улыбнулся, но достал из пространственного кармана фигурку женщины. Только в отличие от большинства виденных ведьмой оберегов этот был сделан необычайно искусно. Волосы, глаза, даже фасон платья — все невероятно похоже на оригинал. Но так и было заведено. Чем лучше выполнена макошка, тем сильнее она защищает ее владелицу. Правда, лишь в том случае, если оберег находится при хозяйке.
— Макошка Матери Белого пламени, — констатировал Уваров то, что Катя и так знала. — Теперь тетка в твоих руках. Открывай книгу.
— Еще кое-что, — волнуясь, начала ведьма. — Ты не причинишь вреда моим друзьям и учителям этой школы.
Она мельком посмотрела на тех, кто застыл в нерешительности наверху, но этот мимолетный взгляд не укрылся от высокородного.
— Ну надо же, великолепная троица снова вместе. Не думал, что когда-нибудь увижу их после… — Уваров усмехнулся, но оборвал себя на полуслове. Он тут же повернул голову к Кате, грозно добавив. — Я не люблю тех, кто меняет условия сделки. Изначально мы договаривались на тебя и ковен. И еще на твоего возлюбленного.
— Я не прошу меня любить, — ответила ведьма. Она трепетала от страха, но старалась не подавать виду. — Я прошла испытания и завладела Книгой. Только я могу открыть ее. Не хочешь, придется еще год ждать. Что случится с тобой за это время?
— Хорошо, — нетерпеливо отмахнулся Уваров. — Пусть будет так. Я не причиню им вреда до тех пор, пока они не решат перейти мне дорогу. Обещаю, — приложил он к клятве силу. — Открывай.
Только теперь до Стяжателей дошло, что их попросту использовали. Высокий и худой маг прошелся отборным матом по выскородному и выпустил в обидчика огромный шар огня. Его подчиненные вторили своему командиру, вплотную занявшись щитом. Земля задрожала от навалившейся мощи, а мелкие камни заплясали под ногами ведьмы.
— Открывай! — лицо Уварова стало серьезным как никогда.
Щит дрожал и обрастал трещинами, будто ровная гладь льда под ударами молота. А Стяжатели лишь больше распалялись, гневно выкрикивая проклятья в адрес скрывшихся под его защитой.
— Зыбунина, не смей! — крикнул Якут. Однако было уже поздно.
Стальные зачарованные полосы, стягивающие фолиант и сдерживающих Трех, упали к ногам ведьмы. Книга открылась и ее страницы вспыхнули ярко зеленым светом. Древний маг по прозвищу Циклоп стряхнул с себя остатки сна и стал расправлять плечи, выбираясь из книги. Он скривился, увидев хрупкую девчонку, в теле которой ему предстояло вершить великие дела. Но лишь на мгновение. Жизнь, пусть и такая, была гораздо лучше забвения.
Однако в тот самый момент, когда Циклоп уже собрался перебраться в хрупкую оболочку, Книга поменяла хозяина. Рослый черноволосый мужчина вырвал ее из рук ведьмы. И Циклоп по-настоящему испугался, как не боялся войск ахейцев у стен Трои. Долгожданная свобода стала оборачиваться очередным заключением. Или…
— Мы сможем быть полезными друг другу, волшебник, — торопливо сказал он.
— Я очень на это надеюсь, — ведьмак, ответил черноволосый.
И тогда великий артефакт превратился в обычную книгу с выцветшими желтыми листами. Сила, заключенная в ней, перешла к высокородному с такой скоростью, что тот даже застонал от боли. Вены вздулись под тонкой кожей, заскрипели зубы, впились в ладони ногти, оставляя кровавый след. Уваров запрокинул голову и закрыл глаза, стараясь обратиться к каким-то неведомым силам, чтобы справиться с той мощью, которая входила в него. А когда открыл глаза, то это был совершенно другой человек.
Что-то неуловимо изменилось в его взгляде. Ведьма это почувствовала. Но не сразу сообразила, как мгновенно меняется цвет глаз волшебника, точно высокородный сам не мог определиться с ним. Мелкая рябь прошла по всему лицу Уварова, после чего завибрировал медальон на его шее. И глухим, но еще полным сил голосом волшебник прорычал.
— Даже не пытайся.
И все тут же прекратилось. Уваров по-прежнему стоял перед ней, с виду ничем не примечательный. Даже глаза вернули себе свой цвет. Он вновь расправил плечи, демонстрируя великолепную осанку. И улыбка опять засияла на его лице. Но вот сила. То количество сконцентрированной магической энергии, которая теперь клубилась вокруг высокородного, не могла ввести в заблуждение. Прежнего патриарха больше не существовало. Некто стоящий перед Катей был намного могущественнее.
— Ты обманул нас! — сухой маг то ли не уловил произошедшей метаморфозы, то ли обида в нем была сильнее здравого смысла и инстинкта самосохранения. — Предал!
— Так же, как ты предал своих братьев по Союзу, — Уваров легким движений руки убрал висевший над ним треснувший щит. В нем больше не было нужды. — Или ты они знают, зачем ты здесь? Ты так же как и я хотел завладеть Книгой.
И тогда худой Стяжатель совершил самую большую ошибку. Опираясь на свою природную стихию, он вытянул дрожащие руки и огромный огненный дракон сорвался с них, расправляя крылья. Сорвался, чтобы замереть, будто время вокруг внезапно остановилось. Напрасно Стяжатель старался и вливал все больше сил в созданное им творение, пытаясь сдвинуть его с места. Пот катился градом по лицу, руки уже не дрожали, ходили ходуном, а глаза вылезли из орбит, грозя попросту лопнуть от перенапряжения.
Однако все было напрасно. Огненное создание больше не подчинялось своему творцу. Дракон медленно развернулся к Стяжателям, еще подпитываемый силой худого. И, наверное, тогда маги поняли, что все закончилось. Только отнеслись к этому по-разному. Одни попытались убежать, в попытке телепортироваться подальше, другие пробовали укрыться своей стихией, накладывая различные щиты, третьи, самые разумные, уже поняли, что все будет тщетно. И попросту наблюдали за собственной смертью.
Уваров контролировал каждого мага, даже не шевельнув пальцем. Блокировал заклинания, разрушал щиты и убивал. Дракон стал разрастаться, теряя форму. В нем лишь отдаленно угадывались глаза, пасть, лапы. Теперь это была первозданная стихия, сжигающая все на своем пути. Кате даже пришлось закрыть лицо руками от сильного жара. А когда она подняла глаза, то Стяжателей больше не было. Лишь в некоторых местах виднелись остатки непрогоревших костей.
Высокородный взмахнул рукой, поднимая выпавшие из магов артефакты и оружие, и притягивая их словно магнит. Несмотря на обрушившуюся на него силу, он не собирался брезговать трофеями. А, может, попросту не хотел оставлять следов. К примеру, те кости, которые не сгорели после дракона, Уваров уничтожил уже знакомым Кате заклинанием, обратив все в пыль. Ничто более не свидетельствовало о произошедшем в Чертово Ущелье.
— Любая попытка оговорить меня или выступить с обвинениям, будет рассмотрена как преднамеренное нападение! — гремел голос мага. — Вы защищены моим обещанием до тех пор, пока сохраняете нейтралитет.
— Ты понимаешь, что Стяжатели все равно рано или поздно узнают о произошедшем. — ответил ему Якут. — Как и Смотрители. Слишком много следов силы ведет сюда.
