оазисах, а на границе пустыни и Мёртвого леса, виднеющегося вдалеке, и не имел крепостных стен. Серое море невысоких одно и двухэтажных деревянных домов раскинувшееся, казалось, до самого горизонта. Несмотря на отсутствие стен, едва мы въехали в город, как к нам сразу подошёл патруль из пяти настоящих головорезов. Как ещё назвать людей совершенно разбойничьего вида, вооружённых до зубов, но ведущих себя с вальяжностью сборщиков налогов?
Но к нам они не особо и приставали, удовлетворившись объяснением, что мы — путники, решившие добраться до Айнтбара вперёд каравана, с которым шли. Тем не менее нас осмотрели оценивающими взглядами и, видимо, почувствовав наши ступени, решили с нами не связываться. Такие бандиты чаще всего агрессивно себя ведут по отношению к слабакам и отлично чувствуют, когда не стоит ввязываться в потасовку.
— Это стража или бандиты? — задала Алия риторический вопрос, когда мы отъехали от патруля и влились в небольшой поток людей, который медленно двигался по городским улицам, на удивление широким и ровным.
— Думаю, это одно и то же, — хмыкнул я, рассматривая тянувшиеся вдоль улицы серые деревянные дома.
Мустафа рассказывал об этом городе.
Так называемый Свободный город Айбантар, который по своей сути является складом, из которого идут караваны в орочьи степи. Как и говорил Митрополит, здесь всё покупается и всё продаётся. От еды и бытовых артефактов до рабов. Рядом Мёртвый Лес, который, насколько я понимаю, занимает приличную территорию. И сильно мешает торговцам, чьи караваны, чтобы попасть в степь, вынуждены огибать пусть и невысокую, но труднопроходимую горную гряду, с обоих сторон примыкающую к лесу. А это сразу несколько месяцев к времени пути… Так что те, кто хочет рискнуть, нанимают отряды магов и проходят через лес напрямую.
— Что мы дальше будем делать? — спросила Алия.
— Думаю, стоит попробовать найти отряд, идущий через Мёртвый лес. Мустафа говорил, что такие имеются и даже довольно успешно ходят. Но там только самые отмороженные, как он выразился….
— И ты хочешь к этим отмороженным примкнуть?
— Надеюсь… — кивнул я, — тратить лишние несколько месяцев на дорогу не хочу.
— А Лания?
— А что Лания? — покосился я на девочку, которая дремала, прижавшись к спине Алии. — Ничего с ней не случится. К тому же если ты помнишь, она единственная из нас, кто владеет регенерацией.
— Всё у тебя просто… — нахмурилась девушка.
— Вам необязательно идти со мной. Я знаю, что переход через степи орков и земли оккультистов — это опасная затея. Вы не обязаны идти на этот риск только для того, чтобы быть рядом со мной, — завёл я разговор на тему, о которой давно размышлял.
— Нет, Ирос, — нахмурилась Алия, — я пойду за тобой куда угодно. А Лании тоже будет лучше вместе с нами. К перевёртышам здесь относятся крайне плохо.
Я промолчал и тут заметил вывеску гостиницы. Мы в принципе проезжали уже несколько подобных, но все они мне не нравились либо грязью, начинавшейся у самого порога, либо откровенно бандитским контингентом, что сидел в питейных залах, которые традиционно занимали первые этажи гостиниц.
— Заглянем? — Алия проследила мой взгляд.
— Да, ты сиди, не буди девочку, я загляну.
В отличие от окраины города, которую мы уже миновали, где вообще было проблематично передвигаться по улицам из-за грязи, ближе к центру города улицы стали мощёнными. Грязи, кстати, стало значительно меньше, но тем не менее она никуда не делась. Всё-таки прошлые города отличались куда большей чистотой. И да, на окраинах жителей нам встречалось мало, а как только появились каменные улицы, количества народа резко увеличилось. Стали появляться даже более-менее прилично одетые люди.
Заглянув в гостиницу, носившую имя «Лесной ром», я сразу отметил для себя, что она разительно отличалась от прошлых. Здесь хоть пьяные на полу не валялись и было относительно чисто.
Ко мне сразу подскочил хозяин: маленький и худенький мужичок с бегающими глазами.
— Что угодно, господин?
— Нужен номер на троих. Желательно с двумя комнатами. Есть такие?
— Конечно, есть. Всего пятнадцать азуритовых монет в сутки. На сколько вам нужен номер?
Относительно недорого, решил я и, заплатив за четверо суток, вернулся к своим спутницам. Хотя это сейчас мне такая сумма казалась незначительной. Раньше, когда я жил на континенте Форос, платить столько за номер обычной гостиницы было бы истинным безумием. Вскоре мы разместились на втором этаже в большом двухкомнатном номере, к моему изумлению, оказавшимся довольно чистым. Ужинать мы спустились вдвоём с Алией, решив оставить Ланию наверху. Слишком уж бандитским был этот город.
Отправив порцию еды наверх девочке, мы заказали вина и жареного мяса. Кстати, принесли его нам быстро и оказалось оно вполне съедобным, а вино достаточно неплохим, а то я уже начал переживать на этот счёт. Но едва мы начали трапезу, как перед нашим столиком появилась огромная человеческая туша — иначе назвать этого двухметрового гиганта я не мог. Продвинутая ступень. Его глаза явно были «залиты» вином, так как в трезвом состоянии он бы не решился приставать к Мастеру.
— Слышь, — девка, — уставился он на растерявшуюся от подобной наглости Алию, — пошли со мной, — он положил свою лапищу на плечо Алии, — мы тебя ждём, — кивнул он в сторону от нас, где за столом сидело три его брата-близнеца, — у нас веселее, чем у твоего задохлика…
Я не успел встать, как Алия начала действовать. Сначала её лицо покраснело от злости, а в следующую минуту громила, схлопотав мощный удар воздушным кулаком, совершил полёт в сторону входной двери, распахнув её ударом своего тела и вылетев на улицу.
Его друзья было вскочили с места, но, видимо, только сейчас увидев ступень девушки, да и, судя по всему, оценив мою, сразу успокоились и сделали вид, что они вообще тут ни причём.
Мне пришлось успокоить свою подругу, которая, видимо, решила показать компании наглеца, насколько они неправы.
— Не затевай лишних ссор, — вернув её на место, заметил я, — нам это не нужно сейчас.
— Ладно, — выдохнула та и сделала глоток вина.
— Нужно будет найти отряд, который пойдёт через лес, но, думаю, это уже завтра. Сегодня мы все устали, — я посмотрел на девушку, и та лишь кивнула в
