дорого стоит!
Мне ничего не оставалось, как лишиться целого состояния. Так что, глубоко вздохнув, я достал из пространственного кольца свой кошель и отдал купцу одну флюоритовую монету. Вскоре тот мне отсчитал тридцать малахитовых монет, которые к тому же были жирными от еды, которую ел один из братьев.
— Мы отправляемся завтра утром. Собираемся у западного выхода из города. И имейте в виду, если опоздаете — ждать не будем! Тебе вообще, парень, повезло, ты вовремя к нам пришёл. Ещё немного и мы бы отправились в Мёртвый лес без вас.
— Благодарю, уважаемые. Мы будем на месте в назначенный срок, — поклонился я.
Вернувшись в гостиницу, рассказал всё девушкам, после чего они занялись сборами в дорогу, а я, спустившись вниз, осторожно попытался узнать у хозяина о том самом отряде, в который вступил. Как оказалось, за пару монет это было несложно. К тому же в который раз я убедился, что лучшие информаторы — это хозяева гостиниц. То, что я узнал, меня обнадёжило. По крайней мере, братья успешно водили караваны уже три года и в подставах не были замечены.
Оставшийся день пролетел быстро, и следующим утром после плотного завтрака мы отправились в указанное купцами место. Там уже собирались повозки с различными товарами. Кроме еды и всевозможной утвари, я увидел несколько телег с артефактами. Среди охраны было семеро Экспертов. Никого ниже этой ступени вообще не было. Что ж, это отлично. Насколько я понял, купцы решили делать акцент на мощи отдельных магов, а не на их количестве. Прошёл ещё час, пока все собрались и наш караван, наконец, отправился в путь, в сторону Мёртвого леса, который чёрной полосой виднелся вдали.
Впереди отряда гордо шествовали братья купцы и Повелитель. Стоит отдать должное близнецам. По-видимому, в отличие от большинства других купцов они не собирались отсиживаться за спинами своих охранников. Вместо этого, они сами составили ударный кулак. К тому же ступени у них немаленькие.
Чем ближе мы подходили к Мёртвому лесу, тем сильнее ощущался запах гнили. Сам лес, судя по всему, представлял собой множество чёрных гниющих деревьев, застывших тёмной, казалось, непроходимой стеной. Можно было предположить, что всё это проявление скверны, с которой мне не повезло столкнуться ещё в Аспии.
Когда мы подошли к границе леса, вперёд вышел Повелитель и, вытянув руку, создал множество мощнейших синих молний, которые ударили в преграду из растений. Гнилые побеги шипели и искрились, исчезая с нашего пути. Повелитель долго занимался этим делом, пока наконец перед нами не появилась широкая тропа, по которой теперь могли проехать даже повозки каравана.
Так вот какая основная роль мага ступени Повелителя в нашем отряде. Он должен не только защищать нас от монстров этого леса, но также его задача прорубать нам путь вперёд. Значит, местная растительность уязвима для магии молнии. Очень полезная информация на будущее. Хотя вроде бы против скверны лучше всего подходит магия огня и света. Но, видимо, у Мёртвого леса свои правила.
Отряд ступил на тропу. Оглянувшись, я с удивлением понял, что за последней телегой тропа, созданная нашим магом, уже начинала вновь зарастать всё теми же гниющими растениями, чьи стебли, медленно переплетаясь, отрезали нам путь назад.
Всё-таки странное это место — Мёртвый лес.
Глава 25
Мы медленно двигались вперёд. Идущий впереди Повелитель периодически прожигал нам молниями путь. Ланию мы спрятали в фургоне, а сами с Алией шли по обе стороны от него. Остальная охрана тоже вытянулась по обе стороны каравана. Картина, которая окружала нас, была унылой и мрачной. Лишь скрип колёс телег и фургонов, и звуки дыхания людей. Мёртвый лес, судя по всему, не зря назвали Мёртвым. Несколько раз я видел, как срывались чёрные побеги с застывших деревьев, пытаясь добраться до фургонов, но охрана бдительно следила, и те с шипением падали пеплом на землю. Помимо всего, было что-то давящее в этом царстве причудливо переплетённых ветвей, чёрных высохших деревьев, окружавших нас. Ко всей этой картине ещё добавлялось небо, которое было затянуто серыми тучами.
Но, похоже, что всё это производило впечатление только на нас с Алией. Все остальные члены нашего отряда совершенно равнодушно относились к окружающей их действительности.
Проблемы начались через полчаса нашего пути. Внезапно после очередного залпа молний нашего «создателя дороги», перед нами открылась большая поляна с гигантскими засохшими цветами. Чем-то они напомнили мне розы, только давно увядшие, с серыми листьями бутонов. Казалось, они сейчас рассыплются…
— Мёртвое поле, — прогудел Повелитель, поднимая руку, и караван остановился. — Не двигаться никому. Приготовится к бою!
Переглянувшись, мы поставили с Алией щиты, то же самое сделали все окружающие нас люди. Перед Повелителем появился огненный щит. Перед обоими братьями воздушные щиты.
А следом за этим появились и наши противники. Увидев их, я невольно вздрогнул. Думаю, в каждом человеке заложена какая-то внутренняя брезгливость к насекомым. А тут серые бутоны начали раскрываться один за другим и из них, громко гудя, в воздух взмыли огромные, размером, наверное, с взрослую кошку шершни. В отличие от окружающего нас серого пейзажа, у этих тварей был яркий, ядовито-жёлтый окрас. И хоть они находились всего лишь на Продвинутой ступени, но их было много. Один из братьев сделал жест руками, и караван оказался окружён мерцающим куполом. М-да. Воздушный щит огромных размеров. Да и вообще, судя по слаженным действиям наших охранников, им не впервой сражаться с подобными монстрами. И, кстати, надо заметить, что обычными пассажирами оказались только мы и двое торговцев, которые вообще не выглядывали из своих фургонов. Видел я их только мельком, зато именно их товары составляли большую часть каравана.
Тем временем практически все цветы на поляне выпустили на волю жужжащую смерть. Шершни собрались в пять огромных клубящихся злобой и яростью шаров и устремились к нам.
И оказались достаточно умными тварями, чтобы не лезть в лоб на огненные и воздушные щиты. Три шара поднялись выше в воздух и, перелетев через щиты, жужжащими снарядами устремились в атаку. Воздушный щит, окружавший нас, усеяли мини-взрывы сталкивающихся с концентрированной магией огня шершней. Да, эти монстры были способны использовать огненную магию и подрываться как миниатюрные бомбочки. Большая
