раз, караван окружил воздушный щит, и мы медленно двинулись по песчаной поверхности. Она оказалась на удивление твёрдой. Но когда весь караван втянулся на неё, я почувствовал под ногами какой-то удалённый гул.
— Это пауки — ни в коем случае не останавливайтесь и не атакуйте их первыми. Чем дальше мы продвинемся без боя, тем лучше… — прорычал Повелитель и, спустя несколько минут, появились наши противники. С двух сторон от нас в небо ударили фонтаны песка, и из ям выбрались гигантские пауки. Размером они походили на встреченных нами в пустыне скорпионов, но вот вид у них был гораздо страшнее. Ядовито-зелёные мохнатые лапы, такого же ядовито-зелёного цвета тело, и мелкие глазки над угрожающе щёлкающими жвалами. Я буквально почувствовал излучаемую этими тварями злость и ярость.
Я насчитал два десятка этих тварей на ступени Мастера и Эксперта. Пока они просто следили за нами, и караван продолжал движение, но это длилось недолго.
В один прекрасный момент, когда мы уже преодолели половину песчаной прогалины, как называл её повелитель, пауки атаковали. Как и с шершнями, воздушный щит держался хорошо, но вот только напор пуков был гораздо сильнее, чем у крылатых тварей, и я понял, что он долго не выстоит. Вновь перед охранниками появились индивидуальные огненные щиты, и они атаковали пытавшихся добраться до живых людей монстров.
Огненные шары и воздушные лезвия хорошо проредили наших врагов. Мы тоже внесли свою лепту. Я сумел обезвредить двух мохнатых тварей, как и Алия. Несколько раз жвала монстров вцеплялись в мою чёрную мантию, но артефакт держал удар. К слову, укреплённая магией мантия уже не раз спасала меня от ранений. Хотя из-за того, что ступени монстров, с которыми я сражался, росли, мантия уже не работала так же безотказно, как раньше. На ней начали оставаться борозды. Всё-таки это артефакт Продвинутой ступени, а мои противники уже на порядок сильнее. В какой-то момент к нашим врагам пришла помощь: ещё с десяток пауков бросились в атаку, но тем не менее пока мы справлялись. Медленно двигались вперёд, щит скрипел, но держался, а пауки периодически либо превращались в огненные факелы, либо лишались своих конечностей.
Но вдруг пауки замерли, прекратив свои атаки. Раздался оглушительный взрыв и между лесом и началом нашего каравана, на острие которого стояли Повелитель и братья, появился огромный паук. В два раза выше нападавших на нас. И эта тварь находилась на ступени Магистра.
Но караван медленно продолжал двигаться. Повелитель не стал медлить и в монстра врезался невероятной мощи огненный вал, следом полетели молнии. Стоявшие с двух сторон от него братья атаковали воздушными серпами. Когда огонь спал, я увидел искалеченного, но живого паука, который нанёс ответный удар. На этот раз на щиты его противников буквально хлынул зелёный дождь, но огненный щит Повелителя выдержал атаку. Справились с ней и его напарники. Ответный удар был повтором первого и окончательно превратил противника в пепел. А вместе с гибелью своего предводителя исчезли в песчаных норах и остальные пауки. Через десять минут караван покинул прогалину, вновь въехав в лес.
Дальнейшее путешествие проходило без происшествий. Мы продолжали двигаться вглубь леса и, если верить словам идущих рядом со мной охранников, осталось нам до конца пути не так уж и много. Но тут сюрприз преподнесла Лания. Девочка выскочила из фургона с каким-то затуманенным взглядом и, подбежав ко мне, сказала:
— Наставник. Я чувствую, как кто-то зовёт меня идти туда, — девочка показала пальцем в направлении густой чащи гниющих деревьев…
— Лания, всё это глупости. Этот лес смертельно опасен. Вряд ли ты сможешь найти там что-то, кроме ядовитых монстров, — Алия положила руку ей на плечо.
Я же насторожился от такого странного поведения Лании.
— Тот, кто меня зовёт, он как будто родной для меня. Я не знаю, как это объяснить, — залепетала девочка.
— В любом случае нам нельзя туда идти. Это слишком опасно. Я не понимаю, о чём ты говоришь и кто тебя, так сказать, зовёт, но мы не будем следовать этому зову, — отрезал я.
— Простите наставник, но я обязана пойти на зов, — вдруг выражение лица Лании стало решительным, такой я её ещё не видел.
И тут неожиданно она юрко обежала повозку и устремилась наутёк в густую гниющую чащу, в противоположном направлении от нашего пути.
— Постой! — крикнул я и что есть силы бросился вдогонку.
В этот момент я думал только о том, чтобы остановить её. Я не мог позволить, чтобы Лания пострадала от ядовитых монстров и растений. Всего лишь Адепт в таком опасном месте мог в одно мгновение лишиться жизни. Алия тоже не стала ждать и следом за мной бросилась за Ланией.
— Постойте! Вы куда? Мы не собираемся ждать, когда вы вернётесь! — удивлённо крикнул один из братьев-купцов.
Однако я его не слушал. Мои мысли были только о том, чтобы защитить девочку. Чего скрывать, за то время, что мы были вместе, я начал относится к ней как к собственной дочери. И только сейчас я понял, насколько она важна для меня… Но догнать Ланию оказалась непростая задача. Всё-таки перевёртыши физически более сильные и ловкие, чем те же люди. Так что мы с Алией в течение десяти минут быстрого бега никак не могли добраться до Лании. И вот что странно. Я не сразу это заметил и это казалось безумием, но гниющие растения как будто расступались на нашем пути, чтобы не мешать нам бежать. Да и ни один монстр на нас так и не напал. И вот наконец Лания остановилась, добежав до широкой круглой поляны, где не было ни единого растения. Добежав до девочки, я опустился на колени и крепко её обнял.
— Что же ты нас так пугаешь?! — укоризненно выпалил я. — А если бы с тобой что-то случилось?
— Простите, наставник, но здесь безопасно. Зов мне это сказал… и он идёт отсюда….
— Но тут ничего нет. Это всё твои выдумки. Пора возвращаться к каравану, пока они не ушли слишком далеко, — заметила запыхавшаяся Алия, добравшись до нас.
И тут произошло нечто, что ещё сильней меня удивило. Земля в центре поляны внезапно просела и разъехалась в стороны, открывая нашим глазам ступеньки, ведущие вниз.
— Нам нужно идти туда.
