настолько, насколько это было возможно.
– Что тебе известно о теневом Китеже?
– Немногое. Что-то я узнал от культистов, что-то раскопал сам, но полноценным это знание назвать нельзя.
До теневого Китежа у Элина банально не дошли руки.
– Что ж, это лучше, чем ничего. – Вардок невесело усмехнулся. – Как ты отреагируешь, если я скажу тебе, что теневой Китеж – это монолитная организация, у которой есть свой лидер?
– Приму эту информацию к сведению. – Парень пожал плечами. Он уже начал о чём-то догадываться, исходя из слов и тона собеседника, но пока не был готов эти догадки обнародовать.
– Осторожный в словах и заглядывающий на несколько шагов вперёд? – Сонитус обронил принадлежащую одному из легендарных анимусов прошлого фразу, которой было принято характеризовать по-настоящему дальновидных и осторожных людей. – Со мной ты можешь говорить открыто, Элин.
Хотя бы потому, что лидер теневого Китежа – это я, и с сего момента тебе об этом известно. Солидный рычаг давления на главу великого клана, не находишь? – Солидный. – Перерождённый прищурился. – Но и опасный для того, кто им владеет. Такого человека проще использовать и убить, чтобы более он не представлял угрозы.
– Или вести с этим человеком дела, где гарантом честности будет такой взаимный рычаг. В моих руках – судьба Нойр, в твоих – репутация Сонитус.
Небрежным жестом Вардок выудил из сокрытой в дверях полости полную сигар коробочку, из которой тут же достал одну, прикурив от вспыхнувшего на кончике пальца огонька. Элин, в свою очередь, нарочито-неспешным движением распахнул небольшое окошко кареты, впустив в салон свежий воздух. – Я бы не пошёл на такие меры, если бы не нужда, Элин. Одна моя знакомая больна, и теперь я подозреваю, что эта болезнь по твоей части. Но начав работать с её разумом, ты в любом случае узнал бы о том, кто я есть.
– А отказ, как я понимаю, вы за ответ считать не собирались?
– Любишь ли ты свою спутницу, Элин? Предполагаю, что да. – Мужчина усмехнулся и приподнял руки, как бы предлагая собеседнику успокоиться. От чуткого восприятия мастера-целителя не могли ускользнуть даже столь незначительные – вернее сказать, подавляемые – колебания анимы. – Это не угроза. Всего лишь пример, чтобы ты мог меня понять. На что бы ты пошёл ради неё, Элин? Поступился бы своими принципами? Поставил бы дело всей своей жизни под угрозу?
– На первый вопрос – да. На второй и третий… Нет и нет.
Глаза Вардока на долю мгновения расширились, а он сам вздрогнул от удивления.
– Не ожидали такого ответа?
– Признаюсь честно, не ожидал, – смог выдавить из себя целитель, сбросив оцепенение спустя пару секунд. Почему-то у него в голове не возникло и тени сомнения касательно того, что сидящий перед ним юноша ответил честно. – И я не буду спрашивать, что это за цель такая, о которой ты забыл упомянуть на совете. Просто предложу тебе то, что, собственно, и будет платой за помощь. Рычаг – всего лишь наш гарант…
Вардок коснулся браслета на своём запястье, и на сиденье рядом с ним опустился тяжёлый, защищённый по всем правилам алхимический ящик.
– Ты быстро развиваешься, и тело наверняка не поспевает за духом. Здесь небольшая часть тех зелий, которые я тебе передам по прибытии в поместье.
Укрепляющие, восстанавливающие и исцеляющие составы сослужат тебе добрую службу.
Перерождённый приятно удивился тому, как глава клана Сонитус перешёл от кнута к пряникам. А ведь в какой-то момент Элин даже подумал, что от него потребуют помощи просто за сам факт раскрытия личности лидера теневого Китежа…
– В качестве второй части награды я хочу предложить помощь моих лучших мастеров-целителей.
Но ты также можешь выбрать деньги или необходимые тебе алхимические составы.
– Предполагаю, что выбрать я смогу и позже?
– Если это означает согласие, то да, никто никуда не торопится. Я не забываю свои долги, так что ты сможешь потребовать своё и через год, и через десять лет.
Тем временем карета наконец остановилась, и довольный жизнью Вардок по-молодецки спрыгнул на мостовую. Элин следом покинул транспортное средство, сразу же обратив внимание на окружающую обстановку. Засаженный ухоженными деревьями и прочей растительностью сад не только радовал глаз, но и защищал хозяев – даже отсюда перерождённый почувствовал мастерски замаскированные сигнальные системы, сведённые к одному управляющему контуру. Ну а то, с какой лёгкостью Элин их обнаружил, объяснялось его колоссальным опытом по изучению руин, где разного рода ловушки и автономные техники были самым что ни на есть обыденным явлением.
– Раз мы собираемся установить между собой надёжные партнёрские отношения, Вардок, наедине я буду обращаться к тебе на ты. – С одной стороны, это предложение – непомерная наглость, но с другой – закономерный итог после того, как протектор самолично раскрыл ему свою главную тайну. – И сразу скажу, что незначительное количество пропитанной анимой железной руды, смешанной с почвой, в разы усложнит задачу по обнаружению сигнальной сети сада.
– Хм? – Мужчина сначала посмотрел через плечо, а после обернулся, смерив Элина взглядом. – Хорошо, пусть так. Взамен ты скажешь, скольких культистов ты… обработал, переняв их опыт и знания? – Чуть меньше двух десятков.
Естественно, число это было взято от балды, так как сама возможность полного переноса чужих навыков, опыта и знаний в свой разум не выдерживала никакой критики. Но подкопаться к Элину было нельзя, так как он даже на совете не раз вскользь намекал на то, что это – сила генома.
– К нынешнему моменту я обработал не все полученные пакеты информации.
– Такая сила открывает колоссальные возможности… – задумчиво протянул Вардок, взяв курс на поместье.
– Но и ответственность накладывает не меньшую. В моём случае любая ошибка может привести к очень неприятным последствиям.
– Понимаю. Прошу, входи.
Войдя следом за перерождённым, Вардок отыскал глазами встречающего их дворецкого.
– Проводи нашего очень важного гостя в малый гостевой зал и уведи оттуда всех людей, кроме охраны.
– Будет сделано, господин.
Дворецкий окинул Элина внимательным взглядом, как бы оценивая его, и, видно, удовлетворился увиденным. По щелчку его пальцев из ниоткуда выпорхнули служанки, предназначением которых, очевидно, была работа вот с такими важными гостями.
Вышколенные красавицы, каждое движение которых отдавало грацией и изяществом, были словно вырваны из другого мира.
– Проводите гостя в малый гостевой зал. Я же, с вашего позволения, займусь подготовкой восточного крыла.
– Молодой господин, я провожу вас в зал. Пожалуйста, говорите, если вам что-то понадобится.
– Обязательно. – Элин кивнул, невольно задержав взгляд на притягательной фигурке второй, поспешно удаляющейся девушки, которая, видимо, должна была подготовить что-то другое.
За долгие годы своей жизни экс-абсолют видел
