про Скульптора Грёз?
Несколько долгих секунд длится томительная пауза.
— Ничего. О нём или ней я не расскажу тебя абсолютно ничего.
В голосе собеседника улавливаю еле заметную опаску.
— Ты так боишься его?
— А ты — глупец, если не боишься. Он может добраться до кого угодно и где угодно. Я не хочу сдохнуть в собственной постели, так и не увидев врага. Не испытывать страх перед ним может только безумец.
С этими словами он обрывает связь. Девора качает головой:
— Не нравится мне этот тип.
— Слишком скользкий и самоуверенный, — соглашаюсь я. — Не знаю, можно ли ему доверять, но выбора у нас нет, — со вздохом вытаскиваю из кольца сигареты. — Если он сможет пролить свет на покровителей Налаксии, это даст нам огромное преимущество. Без этих сведений мы как слепые котята.
— Будем надеяться, — Девора устало трет виски. — Танцор говорил, что методы Эхо специфичны. Как думаешь, что он имел в виду?
— Подозреваю, дело не ограничится простым подкупом и шантажом, — мрачно отзываюсь я. — У такого, как Эхо, должны быть свои способы выуживать информацию. Обширная сеть информаторов и всё такое. Не удивлюсь, если дар убеждения — лишь одна из его граней.
— В любом случае, как только он выйдет на связь, я проанализирую все, что он раздобудет, — решительно произносит Бекка. — Постараюсь нащупать болевые точки Налаксии и тех, кто за ней стоит.
Я киваю, благодарный ей за поддержку. Девора — не только ценный стратег, но и надёжный товарищ. Побольше бы таких.
Пока мы ждём информации от брокера, Савант готовит свой собственный доклад, составленной по информации из открытых источников. Если информация верна, Налаксия и её клан входят в десятку сильнейших игроков Сопряжения. По сравнению с такой силой мы, как резиновые утята, попавшие из детского бассейна в пруд с пираньями.
Я провожу бесчисленные часы, пытаясь придумать, как защитить своих людей и дать отпор столь могучему противнику. Пускай мы уже победили Консорциум, Волноходцев и прочих, но Непреложная Истина — это совсем другой уровень. Тут одной наглостью и смекалкой не обойдёшься.
Собрав ближний круг, я провожу мозговой штурм, обсуждая варианты действий. Стоит ли переждать бурю в надежде, что война существенно ослабит клан Монолита? Или попытаться заключить тайный союз с врагами Непреложной Истины? А может, самим нанести упреждающий удар, пока Налаксия увязла в войне на других фронтах?
Каждый вариант несёт свои риски и выгоды. Мои соратники спорят до хрипоты, но решения пока нет. Слишком много неизвестных в уравнении, слишком высоки ставки. Одно лишь ясно — рано или поздно мы окажемся на встречном курсе. Столкновения не избежать.
Пока что решаю действовать на два фронта. С одной стороны, продолжать укреплять наш альянс и расширять подконтрольные территории, пока враги увязли в своих разборках. С другой — искать уязвимости Непреложной Истины и способы ослабить её, избегая при этом прямой конфронтации.
План рискованный, но другого выбора нет. Девора получает указание вместе копать глубже, выискивая любой компромат на Налаксию и её приспешников. Шелкопряд со своими учениками продолжает шпионить, не гнушаясь и откровенной диверсионной деятельностью.
А наш альянс тем временем отправляется на зачистку греческого города под названием Во́лос — порт на побережье Эгейского моря. Он становится следующей целью после Бомбея, которую мы хотим отбить у монстров и превратить в жилой населённый пункт.
Операция разворачивается стремительно и слаженно. Ваалис, Тай и я возглавляем отряды бойцов, с разных сторон нанося удары по обнаруженным Новам. Наших способностей достаточно, чтобы прикрыть штурмовые отряды, пока те занимаются рядовыми тварями.
В эти краткие минуты мне удаётся отрешиться от повисшей на мне ответственности и просто окунуться в азарт боя. Ловко орудуя револьверами, превращаю монстров в запечённое решето, одновременно раздавая указания соратникам. Ваалис, манипулируя порталами, забрасывает тварей их же собственными сородичами, разрубленными на куски. Тай, купаясь в лучах восходящего солнца, рассекает чудищ своей сияющей катаной, оставляя за собой горы обезглавленных туш. Его Гидрокинез существенно усилился, и потоки воды замораживают, пронзают и дезориентируют врагов.
Зачистка длится больше шестнадцати часов и завершается полной победой. Монстры истреблены, их логова сожжены, а окрестности надёжно защищены оборонительными укрепления. Одиссей, светясь от гордости за своих бойцов, объявляет Волос безопасной зоной.
В последующие дни постепенно сюда будут стягиваться греческие беженцев. Люди, опустошённые долгими месяцами борьбы за выживание, со слезами радости встречают своих спасителей. Для них Новы и бойцы Альянса — не просто герои, а настоящие избавители, посланные свыше.
Я же, глядя на ликующую толпу, испытываю смешанные чувства. С одной стороны, рад, что смог помочь людям, как и положено Стрелку Гилеада, с другой, меня не покидает тревога за будущее.
Ведь это лишь малая заварушка в той войне, что разворачивается в Сопряжении. И пока такие, как Налаксия, жаждут власти, простым смертным вроде этих греков не будет покоя. Рано или поздно большая игра доберётся и до них, погребя под обломками очередного катаклизма.
Возможно для многих я — последняя надежда. Маяк во тьме, за которым идут, не задавая вопросов. Однако внутри-то остаюсь просто человеком, вынужденным раз за разом делать выбор в безвыходных ситуациях. И прямо сейчас всю планету несёт на скалы в штормовых водах истории. Если не найдём верного курса, так и останемся заповедником для кучки богатых инопланетных туристов.
* * *
В этом время на другом краю планеты Шелкопряд переводит дух и мрачно закидывает в себя безвкусный рацион. Джей и Аод спят. Они славно потрудились, окучивая дальние позиции врага, где один из ремонтников обсуждал со своим товарищем планируемый переброс их отряда на другие позиции.
Сам же Тан Ин в который раз обдумывает свои опции. Оставаться Квазом на вторых ролях ему не по душе, но ранг Суперновы кажется всё таким же недостижимым. И вчерашние товарищи вроде Тая, шагавшие бок о бок, внезапно унеслись далеко вперёд, превратившись в заветную Нову.
Сколько ещё вылазок и секретных миссий достанется ему, прежде чем вновь не повезёт, и история Шелкопряда оборвётся?..
Трансивер еле слышно пиликает, и на высветившемся индикаторе стоит совершенно неожиданный текст.
Нала́ксия «Монолит» Ольве́йг.
Очередная бессонная ночь, но сейчас у меня хотя бы есть повод для радости.
Откинувшись на спинку кресла, с чувством глубокого удовлетворения смотрю на голографическую карту. Ещё один Сектор окрашен в зелёный цвет, демонстрируя подвластную нам территорию. Последний форпост в 379-м Секторе только что подтвердил присягу на
