Этот «прямоточный» способ Реверсу пока не был доступен по собственному желанию, Зона его подключала эпизодически по своей прихоти, и потому он с восхищением и даже завистью наблюдал во все глаза. Несси покосился на младшего напарника и чуть было не улыбнулся снисходительно, но всё-таки сумел удержаться.
О чём Пёс говорит с лесными жителями, он намеренно не «подслушивал». Более того, закрылся, заблокировал доступ. Чтобы не вносить помехи и чтобы не тратить силы. Очень уж тяжёлое это занятие – выворачивать наизнанку человеческую сущность, стремясь проникнуть в нечеловеческую…
Когда Пёс наконец отключился и развернулся к ним, взгляд его посветлел, из него утекала мутная пелена отрешённости.
Несси проворчал:
– Силён, однако, от твоего крика у меня внутренний слух… – Он запнулся, подыскивая адекватную формулировку, и ограничился простым: – Позакладывало.
Так он напомнил, что уровень силы у него и Пса выше, чем у напарников. Что без вариантов означало: вся ответственность за успех предстоящей схватки с абнормальным врагом, чем бы она ни оказалась, ложится на них двоих.
Мастера – они двое, остальные – подмастерья. Их неоценимая роль – прикрывать спины ведущим, но атаковать им не придётся… В том, что Пёс и его напарник не останутся в стороне от назревающего, Несси не сомневался. С первой секунды этой столь ожидаемой и столь внезапной встречи бывший Сом, увидев учителя, сразу понял, что каша заваривается крутая. На то и лучший ученик, ему по умолчанию положено схватывать на лету. А теперь Несси специально подтвердил, что способен воспринимать энергетические каналы, которые используются наследником Изначальных, и что впечатлился мощью. Значит, доволен обретением настолько сильного соратника.
Сомнения и тревоги проясним потом, решил Несси. Особенно по части этого большого Удава. Какая-то в новоявленном сталкере загадка… Он странный, но не враг, это точно, иначе придётся признать, что потеряна чуйка. Напрочь.
– Когда мне надо заслать письмецо лесавкам, и не только, в общем, движущимся созданиям, – присаживаясь обратно за стол, проговорил Пёс вслух, для Реверса и Удава, ведь Несси и так всё понимал, – мне помогают большие и малые… э-э-э… неподвижные приятели. Ближайшая к нам лесавка скоро будет здесь. Так что соображайте по-быстрому, что спрашивать, подготовьтесь. Не тормозите, она и так сделает мне одолжение и снизойдёт к нашему замедленному темпу бытия.
– Тормозить не получится в любом случае, скоро опять Захват, – пробормотал Реверс. – Что-то Трот зачастил вытряхивать из нас души…
– Да это понятно, чуем все, – сказал Пёс о близящемся Захвате, – но пока что деваться некуда, надо принимать как данность, как… – он опять замялся, подыскивая формулировку, – э-э… обычное явление абнормальной природы, как бы парадоксально это ни прозвучало.
– Наш общий друг пытается избежать провозглашения вслух невесёлой очевидности, что новая волна перемен уже вздымается над нашими многострадальными головушками, – сказал Несси, зацепил со стола протеиновый батончик и продолжил: – И давайте-ка выпьем сосуд до дна, ознаменовав окончание всего, что было раньше, а затем уберём всё со стола в знак того, что мы готовы перевернуть лист и начать с чистой страницы записывать очередную главу хроник… Главное, чтобы летопись не оборвалась. К тому же лесавки, насколько я знаю, могут любой акт поглощения пищи расценить как провокацию, не будем дразнить их причудливое эстетическое…
– И всё-то ты знаешь, – сказал Пёс, разливая остатки водки. – Да, если кому надо чем-то пополниться, не стесняйтесь, – предложил он и показал на ящики и коробки, разложенные на полу. – Патроны и всё такое. Потому как очень скоро нам будет не до дружеского застолья, в укрытие рванём.
– Я знаю не всё, эх-хе-хех… – Несси тяжко вздохнул. – Пусть и стал реальным суперменом с точки зрения нормальных представлений, я всё-таки остаюсь человеком, как и вы, поэтому мы всё ещё не можем обойтись без костылей и подпорок… без оружия, боеприпасов, еды, воды, необходимости потолковать с кем-то за жизнь… Но нам ведь никто не даст скидку на человечность, правда? Ничто не примет во внимание наши слабости, это чисто наши проблемы. Какие есть, такими и отправляемся в ходку на поле боя.
– Особенно радует в кавычках, что противник не относится ни к одной известной нам абнормальной силе… – озвучил суть главной проблемы Реверс. – Скучать не придётся точно, экстрим гарантирован!
– Ладно, братцы, хватит рефлектировать, у нас гостья, – обратил внимание Пёс.
В дверном проёме как ни в чём не бывало застыл невесть откуда взявшийся мохнатый комок.
***
«Приземлившись» на этой планете, Она столкнулась с сопротивлением Её присутствию. В разные периоды степень противостояния менялась. От ожесточённости до настороженной нейтральности.
До появления третьего фронта, открытого против наглого вторжения, неизменными были два фронта противодействия. Сверхсущность самой Земли и совокупность сущностей, называющихся человечеством. Ох уж эти земляне, переменчивые и непостоянные!..
Сталкеры, внедрявшиеся в Неё, тоже не были однородными в своём отношении к факту появления ареалов природы, чуждой для них. От восторженного обожания до яростной ненависти простирался спектр испытываемых ими чувств.
Внутри компаньонок творилось нечто подобное, насколько Она могла судить. За исключением тех двух, которые совсем избежали появления внутри них внедрившихся разумных земных организмов, и той, в которой они бывали слишком эпизодично, чтобы оказать мощное влияние.
Планета в отличие от переменчивых человечков сопротивлялась неустанно. Просто слабее оказалась и вынужденно смирилась, отдала плацдармы.
О том, каково приходилось Зонам без сталкеров, Ей становилось известно, хотела Она того или нет. Поэтому вначале даже им завидовала, но потом перестала.
Полноценна ли Зона без сталкеров, или, наоборот, лишь отсутствие помех в виде сущностей, пытающихся подняться до прямого контакта, означает полноценность? Вот в чём вопрос.
Чем являются земляне – паразитами, симбионтами или… собратьями по разуму, способными стать вровень?..
***
В процессе сборки случались досадные неудачи.
Позиций в списке, напротив которых не удалось поставить «галочки» выполнения, было очень немного. Но совсем без этого не обошлось, увы.
Хотя лишь один проигранный раунд принёс подлинное разочарование.
Открывающий «окно» артефакт, обнаруженный и позаимствованный у Руты, перестал действовать. Оперативница перехватчиков Пума вместе с Алёной, сестрой Коршуна-Крайта, младшей дочерью Шунта и Шутки, остались в реальности, отрезанной от всех каналов сообщения[13].
