Хотя лишь один проигранный раунд принёс подлинное разочарование.
Открывающий «окно» артефакт, обнаруженный и позаимствованный у Руты, перестал действовать. Оперативница перехватчиков Пума вместе с Алёной, сестрой Коршуна-Крайта, младшей дочерью Шунта и Шутки, остались в реальности, отрезанной от всех каналов сообщения[13].
Самое мерзкое, что мог испытать Сборщик, обладающий почти всесильными способностями, это полнейшее бессилие. Наиболее обескураживающее напоминание, что вот именно – почти. И горечь разочарования дополнительно усугублял тот факт, что девушка, изображённая на фотографии с надписью «Эйли», не попадёт в секунду сборки. А могла бы…
Но сталкер, который искал её по всему Троту, лишится возможности встретиться с оригиналом изображения.
На пороге древесного схрона бесшумно появилась и сидела на корточках лесавка. Выпрямившись, это зонное создание будет выглядеть человекообразной фигурой, засунутой в снайперский маскировочный комплект по типу ходячей груды листьев и травы. Только это не лохматые одеяния из обрывков верёвочек, сеточек, лоскутков и крашеных бинтиков, а стебли и листочки растений-симбионтов, спутавшиеся в сплошной защитный покров, способный скрыть, растворить в лесу. Не одежда, а неотъемлемая часть тела.
– А я-то сижу, гадаю, сколько мне ещё томиться, пережидая ваши нудные сюсюканья! – звонким, совершенно девчачьим голосочком сообщила гостья.
– Замечательно, что ты была поблизости, Арва! – обрадовался ей Пёс. – Залезай, эти люди не опасны. Они хотят помочь и сами ищут помощи.
– Нам нет дела до желаний обычных людей, мы не для того от них отдалялись, чтобы сейчас проникаться. – Совершенно человечески звучащий голос в сочетании с обликом монстра по контрасту впечатлял невероятно. – В расчёт мы берём только тебя.
– Нас также мало заботят желания обычных людей, – парировал Несси. – Мы к ним не относимся. Вы нам куда ближе.
По большому счёту, подавляющему большинству обычных людей наплевать на желания других, и это всем производным от человека тварям по наследству от них досталось…
Несси решил избрал тактику «своего парня», поэтому встал в нарочитую позу существа, тоже не входящего в человечество. По одобрительному взгляду Пса понял, что правильно поступает. Великим предком всех существ, преобразованных из людей, показываться нельзя. За такое отношение ребятки из лесного народца могли в лучшем случае послать куда подальше, а в худшем – атаковать.
Осталось надеяться, что разговор получится результативным. Только бы Удав или Реверс не проговорились, ляпнув что-нибудь не то. Но Удав помалкивает, молодец, а Реверс тоже не по книжкам учился вести себя в Зоне, подставить не должен.
– Забавно ты, человек, рассуждаешь. – Лесавка сверкнула гляделками из-под края растительного «капюшона». – Получается, что ты не доволен тем, что ты есть. Но ты всё ещё человек и можешь ходить только тропами людей, хочешь того или нет.
Сказав это, она издала булькающий звук. Может быть, так лесавки смеются? Своё зелёное волокнистое личико мутированная чмошница не показывала, просматривались только серебристые пятна-кругляшки глаз, полностью лишённых зрачков. После появления она даже ни разу не шевельнулась.
– Ты ироничная, – похвалил собеседницу Несси, внутренне приоткрываясь ей ровно настолько, чтобы не сомневалась в чистоте помысла. – Я люблю иронию.
От лесной обитательницы повеяло в ответ эманацией удовольствия. Но вызвали реакцию не его слова. Преобразившиеся, но сохранившие полную разумность мутанты имеют иные критерии восприятия мира. Их крутой соперник не испугает, они не боятся вызовов, напротив, несказанно рады.
Энергетически сильные особи трансформированных из людей мутантов способны видеть внутренний лик живых существ, в том числе и людей. А среди паранормальных творений Зоны лесавки едва ли не самые сильные. Однако Несси рискнул раскрыться, снять защитные блоки и теперь выглядел тем, кем является по сути. Он показал истинное лицо, подлинную внутреннюю силу.
Несомненно, Арва прекрасно поняла, что перед ней не просто крайне матёрый сталкер, способный на зонную чуйку и эпизодическое взаимопроникновение с информационным полем Трота. Она отдала себе отчёт, что этот человек гораздо сильнее любого из присутствующих, если не вообще любого из человеков, с которыми ей доводилось сталкиваться в жизни. Арву удалось заинтриговать, теперь она дослушает до конца.
Если нет открытого противостояния, лучше всего убедить в том, что честен и открыт. Не сыскать лучшей тактики, когда хочешь потенциального партнёра привлечь на свою сторону во что бы то ни стало. При этом кое-что припрятав за этой впечатляющей честностью…
– Ты рассуждаешь верно, но с точностью наоборот, – намеренно неторопливо, обстоятельно продолжал Несси. – Я горжусь тем, что остаюсь человеком, более того, тебя я также считаю человеком. Просто ты попала на ту дорогу, где ради познания необходимо было кардинально измениться. Меня поражают жертвы, которые вы приносите на своём пути, и восхищает ваше упорство. И я уверен, ты лукавишь, отзываясь о тропах людей как о чём-то таком… ущербном, что ли. Уж тебе-то, Арва, как никому известно, что в этой абнормальной круговерти никто не имеет такого богатого разнообразия выбора дорог, какое есть у людей.
– Мне нравится, что ты говоришь, – ответила лесавка. – Я сразу поняла, что ты крут, и не ошиблась.
Несси многозначительно покивал собеседнице. Но главное показал внутри: мы с тобой одного поля ягоды, и это замечательно.
– Если ты считаешь себя таким же, как мы, – продолжила Арва, – а я чую, что ты действительно так считаешь, тогда мы отнесёмся к тебе как к одному из нашего племени. Мы поможем. Что нужно?
От Пса исходила волна одобрения, хотя он старался внешне не показывать своего глубокого удовлетворения результатом переговоров. Договориться с девами леса почти невозможно! Несси был в курсе, что даже непримиримые Изначальные выдерживали нейтралитет с лесавками, не стремились уничтожить. Не то чтобы узаконили право на существование, но признали равными себе.
– Расскажи о круглых летунах, которые портят деревья, – попросил Несси. – Откуда они взялись? Нам очень нужно знать, что за сила их направляет.
– Этот враг может оказаться не по зубам даже тебе и твоим помощникам. – Лесавка наконец соизволила пошевелиться. Она подвинулась с порога внутрь и плавно перетекла из положения сидя на корточках в положение сидя на полу. Не далее чем в полуметре от входа. Ближе к человекам не захотела находиться.
