– Клянусь четверкой, он сам себя убеждал, – пробормотал Вильям, стоило лейтенанту выйти из помещения.
– Точно, – кивнул Арагонес. – И все же как-то странно – убивать тех, кто еще вчера сражался вместе с нами.
– Убивать таких же как ты, а не страхолюдных крокодилов с другой планеты, – Гаррисон вздохнул, изображая средних размеров ураган. – Не представляю, каково это…
– Отставить разговорчики! – рядом объявился Ли, мрачный, как старый ворон. – Еще услышу – отправитесь сортиры чистить. Давно этим не занимались, похоже…
– Всем пристегнуть ремни! – забубнил из динамика над дверью голос, настолько неразборчивый, точно его хозяин страдал косноязычием, да еще и заикался. – Вход в атмосферу через пятнадцать минут! Повторяю, вход в атмосферу…
– Святая Дева! – тут даже Арагонес не стал артачиться, первым запрыгнул на койку и пристегнул ремни.
Посадка прошла на удивление мягко. Старое корыто, налетавшее по просторам космоса неизвестно сколько обычных и световых лет, лишь заскрипело, закряхтело, но не развалилось.
– Сели, – сказал Вильям, выпутываясь из ремней. – И что дальше?
Ответ на этот вопрос оказался получен исключительно быстро. Приказы, отданные возникшим в дверях лейтенантом Радукану, не допускали двусмысленного толкования – легионерам давалось пять минут на то, чтобы приготовиться к выгрузке.
Таугрос встретил Первый Ударный Полк ночной прохладой и висящей в зените огромной луной, напоминающей слегка погрызенный с одной стороны гигантский апельсин.
Ветер нес аромат цветов, по небу лениво плыли толстые облака.
Боевая Информационная Система заработала тут же, сообщив, что противника рядом нет, зато из соседних звездолетов производят выгрузку терратанковые и ракетные части.
– Двигаемся, двигаемся! – покрикивали на таскающих ящики солдат офицеры.
Транспортеры на Таугросе, похоже, не меняли с тех пор, когда Первый Ударный Батальон проходил переподготовку на базе "Шеол-17". Легионеров ждали те же рычащие стальные ящики на колесах, комфортные примерно в той же степени, что и древние тракторы.
– Ох, потрясемся! – сказал Арагонес, забираясь в пахнущие машинным маслом недра.
– Ага, – согласился Вильям.
Урча моторами, как стадо страдающих несварением желудка зубров, колонна двигалась на восток. Параллельным курсом шли терратанки, впереди, за горизонтом, что-то сверкало.
Ехать, к счастью, пришлось недолго. Перебравшись через неширокую речушку, транспортер остановились, с протяжным скрежетом распахнулся люк. Вильям соскочил на землю, с наслаждение вдохнул полный сырости воздух.
– Солдаты, ваша задача – двигаться вперед, прикрывая танки, – донесся через наушники голос Рагнарссона. – И уничтожать всякого, кто будет оказывать сопротивление! К пленным относиться гуманно, – последнее слово далось майору с явным трудом, – частные задачи доведут до вас командиры подразделений.
– Как-то странно это – с ходу и в бой, – удивился Соболев. – Зачем такая спешка?
– Как сказал великий Сунь-цзы – кто является на поле сражения с запозданием и бросается в бой, тот уже утомлен и готов к поражению, – сказал Ли. – Но нам ничего не остается, как выполнять приказ! Так что вперед!
Шуршала под ногами трава, опустившаяся к горизонту луна светила в спины, бросая на землю длинные бледные тени. Поблескивая округлыми боками, осторожно ползли танки.
– Где же они, Святая Дева? – возмущался Арагонес. – Где враг?
– … – порвать с гнусными соглашателями и перейти на нашу сторону, – прорезался через БИС чей-то голос. – Солдаты и офицеры, не верьте командирам! Они обманывают вас, мы – не враги Земли! Мы хотим, чтобы наша родина была могучей и сильной, а не пресмыкалась перед чужими!
– Это еще что такое, клянусь четверкой? – голос пропал, сменившись громогласным треском, потом вернулся, в лозунгах, которые он выкрикивал, звенела искренняя ярость.
– Пропаганда называется, – доверительным тоном сообщил Цви. – Понятно, что все наши боевые информационные системы сложно защитить от тех, кто прекрасно знает их устройство…
С БИС тем временем творилось нечто странное – она то показывала, что вокруг никого нет, что взвод наступает в одиночестве, то изображала подходящие со всех сторон полчища вражеских танков, а потом и вовсе отключилась, оставив лишь слабое шуршание в наушниках.
– Идем вперед, – приказал Ли. – Приказа наступать никто не отменял!
Танк в полусотне метров загорелся, как костер, в который бросили охапку сухого сена, грохнул взрыв.
– Ага, вот нас и встречают, – Вильям пригнулся. – Никак ракеты…
С удивлением заметил, как земля впереди шевелится, точно наружу пытается выбраться здоровенный крот. На поверхность высунулось нечто блестящее, округлое, рывком подлетело на высоту полутора метров.
Вильям упал так резко, что прикусил язык. Рот наполнился кровью, но ему было не до того – прямо над головой грохнуло, тяжелое и горячее ударило по затылку.
Смог перевернуться на спину, увидеть десятками выпрыгивающие в воздух маленькие блестящие предметы. Один лопнул, выбросив тысячи осколков, не успевших упасть людей разбросало, как тряпичные куклы.
Вспыхнул еще один танк и эта вспышка оказалась последним, что Вильям видел.
Глаза, если они у Вильяма еще остались, не улавливали света, а нос щекотали резкие запахи лекарств.
– Почему вы запретили вводить ему, да и прочим регенератор, коллега? – спросил мягкий голос. Слышал Вильям прекрасно, но почему-то только с одной стороны. После некоторых усилий смог понять, что с левой. Правой части лица он не чувствовал.
Воспоминания о том, где он и что с ним случилось, были самые смутные. Хорошо помнил только посадку на Таугрос, что случилось дальше – терялось в каких-то вспышках, боли и черноте…
– Это бесполезно, коллега, – второй голос звучал тверже, с хрипотцой.
– Как так? – удивился первый. – Эти парни невероятным образом выжили после попадания на разумное минное поле. Как они там уцелели, в прошитом осколками и струями раскаленного газа пространстве, вообще непонятно! И после этого вы не хотите вводить им регенератор?
– Не хочу, потому что им он не нужен, – хриплый голос полнила уверенность. – И то, что они выжили, меня не удивляет. Посмотрите на показатели роста массы…
– Не может быть! Он регенерирует сам! Как это возможно?
Зуд окутывал Вильяма жалящим одеялом, но сильнее всего чесалось на спине и там, где раньше находилась правая нога. С ней что-то было не так, но что именно – никак не удавалось понять.
