Мимо проплывали величественные пейзажи, горы, реки, холмы и лесные озера. И бесконечная тайга, мачтовые сосны, величественные кедры, широкие лиственницы и прочие лесные великаны, мягкий, пружинящий и надежно глушащий звуки шагов толстый слой опавшей хвои, заросший густым подлеском нижний горизонт. Ясыги словно чуяли нужное направление, находя в бесконечной череде буераков и зарослей ровный, удобный путь, узкой стежкой ведущий их к цели.
Рогачи, казалось, могли бежать без устали сутками, с ходу преодолевая вплавь реки и перепрыгивая широкие ямы. Заодно успевая рвать траву и листья, не останавливаясь ни на секунду. Но кони, на такие подвиги не способные, требовали и ухода, и кормежки, снижая общий темп, давая заодно мне шанс на передышку. И выдержал бы я иначе несколько суток непрерывного марша? Не знаю.
Ясыги не спешили, просто шли с предельно возможной скоростью. Первый день прошел для меня в полусне-полубреду, толком ничего не помню. Только разноцветная грива Злодея, бережно везущего побитого всадника на своей сильной спине и отложилась в памяти. Сон и покой сыграли свою роль, и на второй день мне уже стало чуть легче. Подняли нас очень рано, дали пожевать, затем быстро собрались и опять - бесконечный марш. Сначала клевал носом, досыпая, потом некоторое время наблюдал за ясыгами, сделав вывод, что они на самом деле великолепные наездники и уровень их взаимопонимания с рогатыми скакунами - невероятный. Я почти не видел, чтобы они прикасались к поводьям, управляясь, кажется, силой мысли. Никто не стреноживал рогачей, не подзывал, они сами приходили, когда надо, на стоянках они разбредались вокруг лагеря в поисках сочной травы, но в какой-то момент я поймал себя на мысли, а не охраняют ли они своих хозяев попросту? И слух, и нюх, и зрение у рогачей - на высоте, силы и смелости - с избытком, так что сторожа из них отличные. Даже и в темноте ночи они продолжали свой дозор. Кони, включая моего норовистого жеребца, покорно слушались огромных скакунов, беспрекословно подчиняясь их безмолвным приказам.
Что и говорить, дахары и ясыги добились в деле развития и дружбы с избранными ими животными невероятных успехов. Земному человечеству такое и не снилось. Вот только зачем нам все это, когда машины, компьютеры и роботы заменили нам природу? Кто знает, какими были отношения скифов или сарматов с их собаками и лошадьми? Да...
Не раз замечал я полные ненависти взгляды Пернача, думаю, и дружба моя со Злодеем вызывала в нем приступы черной злобы. Признаться, я и сам был не прочь свернуть его шею, такие не должны жить на земле - уверен.
Подходили к концу третьи сутки похода. Мне постепенно становилось лучше. Эти дни стали самыми молчаливыми в моей жизни. Сашка, появляясь вместе с беззаботным с виду и донельзя довольным новым путешествием Мадху только для утренних и вечерних перевязок, больше отмалчивался, да и мне говорить не хотелось. Зато этим вечером удалось наконец-то пообщаться.
- Саш, ты объясни, что будет дальше? Не могу понять, кто я для них, - шепотом начал я, кивнув в сторону рассевшихся кругом воинов, уставился на паренька, ожидая ответа.
- Слав, мы едем в ставку вождя ясыгов - Куты. Ты не волен уйти, но ты и не пленник - судьбу твою решит сам вождь. - Еле слышный шелест голоса в ответ, словно ветер в ветвях.
- Хмм, а чего так сложно? Почему такие отличия от тех же бандюков? Или дело в вас с Ердеем?
- Не совсем. То есть и в нас, точнее, в дедушке. Понимаешь, Слав, когда ты взял из рук дедушки кетас, то стал кетарай - воспринявшим дар. Ясыги обладают силой и знанием - для них не составило труда узреть это. А настоящий кетарай - воин и никто не вправе удерживать его. Таков древний закон и он свят.
- Подожди. Если я кетарай, так? То почему они меня держат? Если я получил кетас...
- Дар - не означает, что ты стал воином - истинным кетарай. Кетас - высокий дар, но не всякий способен пережить милость небес. А стать воином Духа - путь. Его надо пройти. И суждено это не всякому. Для ясыгов поражение в бою знак слабости, недостойной воина... и... - Плавное течение речи вдруг прервалось.
- Договаривай, чего уж там. Я проиграл бой? - На миг я даже чуть повысил голос, но сам себя остановил и закончил полушепотом. - Враг сумел победить и если бы не ты, а следом и ясыги - то...
- Нет! Ты - победил, ведь враги твои повержены, а ты жив и в седле! - Прозвучал тихий, но полный яростной убежденности ответ. - Они просто не видят этого, но... Я... Мы с дедушкой сумеем убедить Куту.
- Хмм... Скажи мне лучше вот что. Если не всякий может принять дар, то почему Ердей дал мне сразу три шарика?
- Хранитель не ошибается. Значит, так было суждено. - Последовал короткий и уверенный ответ.
- Суждено? А если хранитель ошибется?
- Ты не понимаешь, Слав. Не хранитель решает, вручить дар или нет - он лишь выполняет высшую волю. А Господь не может ошибаться.
- Согласен. Значит, будем уповать на Промысел Его. Верно?
- Верно, - радостная улыбка на все лицо, словно я сказал именно то, что должен был. Ну и славно. А ведь я и сам верю в это - значит, не солгал ни в чем. Вот только что приготовит мне Кута?
- Слав, ты быстро поправляешься. Дедушка сказал - твоя душа и тело приняли кетас целиком, остался лишь дух. Ты на верном пути. Раны телесные быстро заживают. Посмотри, после вчерашней перевязки прошел день, а на коже только свежие шрамы, но и они со временем разгладятся.
- Вот как... буду как новенький? Молодой и красивый, как собака. - В ответ на эти слова Мадху, с умным видом слушавший наш разговор, довольно осклабился и тихонько тявкнул. - Да, красивый, почти как ты Мадху, - не смог удержаться и я от желания погладить пса по густой светлой шерсти. - Хорошая новость. Ну, спасибо тебе, Саш, а то еду в неизвестность, а тут оказывается столько всего важного. Только почему ты раньше не рассказал?
- Пришло время, и ты узнал, разве плохо?
- Логично. - Покладисто согласился я. - К слову, как сам Ердей?
- Ему лучше. Скоро совсем поправится. Мне пора, завтра мы доберемся до полевого стана ясыгов. Я верю - ты настоящий кетарай, ты справишься с любым испытанием. - И не говоря больше ни слова, Сашка, порывисто поднявшись, исчез в темноте. Следом, бодро тявкнув напоследок в подтверждение - мол, я тоже считаю тебя настоящим, держись веселей - ускакал и пес.
Значит, завтра проверка? Пусть будет так.
Подняли нас очень рано, вокруг еще царила непроглядная темень. Глянул на часы, которые показали восемь утра, но ведь я так и не перевел стрелки, а по моим наблюдениям, разница между омским и местным примерно три часа. Значит, сейчас всего-то пять утра. Круто. И куда интересно нас торопят? На пожар? Или что-то случилось? Елки, тоскливо вот так вслепую плестись по чьей-то указке, пусть даже и таких воинов как ясыги.
