Прыгнув в овал люка, Ян оттолкнулся от нижних ступеней лестницы и прыгнул как можно дальше вперед. Мышцы, мудро игнорируя забитый отчаяньем мозг, уже перешли в боевой режим. А впереди быстрым, но спокойным шагом уверенного в себе человека шел брат-библиотекарь.
Можно было стрелять, но... метатель стал неподъемным, рукоять скользила в покрывшейся липким потом ладони. Ян не мог решиться.
Чего ждать от этой твари? Какая установка ему дана, на что он запрограммирован? И что это вообще?
Катастрофически не хватало информации.
Подменыш это или человек с полной заменой личности?
Есть ли импланты? Ксеномоды?
Как он поведет себя, получив в спину крупнокалиберный низкоскоростной заряд?
— Подождите минуточку! — раздался позади громкий и спокойный голос Андрея. Очень спокойный и доброжелательный.
Библиотекарь был уже у входа в медицинский отсек.
Едва заметно дернулся... Или показалось? Ян шагнул в сторону, сгорбился в низкой стрелковой стойке и поднял метатель.
— Пожалуйста, повернитесь и сделайте два шага к нам.
Удивительно, но голос не подвел — такой же ровный и спокойный, как у друида.
Глаза его все же выдали.
Библиотекарь вел себя абсолютно естественно. Повернулся, недоуменно нахмурился, сделал неуверенный шаг вперед, не понимая, что происходит, и уже начал открывать рот для вопроса.
Ян выстрелил.
Он жал на спуск раз за разом, надеясь, что этого хватит, чтобы остановить рвущееся разом в медблок и к ним с друидом чудовище.
Неживые, подернутые чуть заметной синеватой пленкой глаза продолжали бесстрастно смотреть на Яна с землисто-серого цилиндрического обрубка, в которую превратилась голова существа, еще недавно ходившего, говорившего, смеявшегося рядом с людьми.
К счастью, они застали его в самом начале процесса трансформации, и тварь не успела изменить свои органы, перейти в боевое состояние. «А раньше — да, раньше было нельзя, — плыли по самому краю сознания Яна неспешные мысли, — тогда бы его распознали системы яхты, а потом моментально почуяли друиды. Вот он и закапсулировался где-то в глубине тела-контейнера».
Чудовище подпрыгнуло, цепляясь удлинившимися белесыми лапами за стены коридора. Человеческое тело стремительно превращалось в вытянутый гибкий хлыст, усеянный короткими полупрозрачными шипами.
Тяжелые пули выбивали из тела фонтанчики вязкой белесой жидкости, тварь вздрагивала, но глаза продолжали смотреть все так же — бесстрастно и оценивающе.
Тварь решала проблему.
Задняя часть туловища с неимоверной силой ударила в дверь медотсека и тут же резко сократилась, втягивая монстра внутрь.
Ян бросился вперед.
Всего несколько шагов, всего пять метров... Он попал. Каждая пуля нашла свою цель, он видел это.
Из медотсека донесся короткий полный боли крик и нечеловеческое гудящее шипение. Мимо проскользнул друид. Перед дверью медотсека согнулся, перекатом ушел на другую сторону проема, кивком показал Яну — все нормально, контролирую.
Надо было входить. Больше всего пугала тишина. Медлить тоже нельзя.
Отошел к противоположной стене, коротко вдохнул и прыгнул, нарушая все уставы и наставления, рыбкой в проем и перекатом в сторону, надеясь, что это собьет с толку боевой организм, уже видевший, как он, Ян Зарев, двигается, как ведет себя в бою.
В глубине медотсека, залитая ярким белым светом, валялась судорожно подрагивающая, истекающая белесой дрянью туша ксеномода. Дальше — в нише с креслом считывателя виднелась копна рыжих волос и мраморно-белое, аж в синеву отдающее, лицо Марсии.
— Чисто, — хрипло каркнул Ян и медленно, не спуская с туши ствола метателя, двинулся вперед. Из-под туши высунулась рука, слабо шлепнула по скользкой коже чудовища, нажала, послышалась возня.
Одним прыжком Ян оказался рядом, уперся ногой, столкнул тело вбок.
Татьяна дышала тяжело, со всхлипами, но на первый взгляд была цела.
Ошалело взглянув на Яна, она ткнула каблуком в мертвую тушу:
— Что это, мать твою, было?
— Это называется катастрофическое везение, — Огерд брезгливо приподнял голову ксеномода, — начни он трансформацию чуть раньше, и нас бы уже ничего не спасло.
— Что это вообще за дрянь такая, — голос Татьяны заметно дрожал.
Ян лишь недоуменно пожал плечами:
— Какая-то редкая ксеномодификация. Явно создана в расчете на боевое применение, производит полную перестройку организма носителя. И явно имеет собственный интеллект или интеллектуальную программу управления носителем.
— Я о таких только слышал, — присев в маленькое врачебное кресло, Огерд задумчиво потирал заросший темной щетиной подбородок. — Это, друзья мои, не просто ксеномод. Это штучная работа техномагов. В своих мирах они создают такие вот создания в качестве ближайших помощников, телохранителей или, наоборот, шпионов-диверсантов, которых используют в войнах с другими техномагами или в экспедициях к мирам ксеносов.
— Час от часу не легче, — пробормотал Ян.
В медотсеке было тесно. Завершив скачок, Огерд «подвесил» яхту в гиперпространстве, и сейчас все, кто был на борту, набились в крохотный отсек. Марсия так и сидела в кресле-считывателе, Татьяна стояла рядом, время от времени машинально поглаживая рукоять игольника. Окончательно уничтожила ксеномода именно она — когда тварь влетела в медотсек, девушка уже сжимала компактные «подушечки» системы экстренного реанимирования. Которые можно было, при известной сообразительности, использовать как хороший электрошокер. Разряда хватило, чтобы выжечь уже основательно поврежденный выстрелами мозг чудовища.
— И все это время оно было рядом с нами, — присев, Андрей осматривал тушу. Осторожно взявшись за запястье, развернул лапу. — Конечность интересная. Можно использовать и как холодное оружие, вон, когти какие, и как человеческую руку, хочешь — цепляйся-подтягивайся, хочешь — огонь из любого трофейного огнестрела веди.
— Мне интересно, в какой момент оно заняло место брата-библиотекаря, — Ян привалился к дверному косяку и нервно покусывал нижнюю губу. Ситуация ему не нравилась. Очень сильно не нравилась.
— Что это изменит для нас? — не отрываясь от изучения туши, спросил Андрей.
— Возможно, многое, друг мой. Если его внедрили много лет назад и он с самого начала вел всю ситуацию, то, скорее всего, на выходе из гиперпространства нас ждет один из техномагов или корабль с парой-тройкой таких вот тварей на борту. Только в полностью активном состоянии, вооруженных и готовых к атаке.
Но я надеюсь на другой вариант — внедряли его недавно, подменяя настоящего библиотекаря буквально в последний момент. Возможно, отследили сигнал магистра, возможно, вели настоящего библиотекаря и, когда увидели нештатную активность, решили, что пора переходить к действиям. Думаю, подмена произошла вскоре после того, как библиотекарь получил послание магистра, но до нашей встречи. Потом он постоянно был у нас на глазах, и никто не заметил перемен в поведении. А каким этот человек был раньше — никто из нас не знал.
