Нэд сглотнул. Регина прижалась к нему почти вплотную. Его обдавало ее жаром. Капельки пота выступили у него на лице и шее.
– Хотите? – повторила она.
– Ну да, – ответил Нэд.
– Вот видите. В этом не было ничего сложного.
Она положила руки ему на грудь. На мгновение Нэду показалось, что Регина овладеет им прямо здесь и сейчас, перед толпой глазеющих солдат. Но вместо этого она оттолкнула его, и Нэд, потеряв равновесие, упал на спину. Меч Регины молнией метнулся из ножен. Амазонка приняла воинственную позу.
– Защищайтесь!
У Нэда глаза на лоб полезли.
– Что?
– Защищайтесь, Нэд!
Он вскочил на ноги.
– Что?
Регина взмахнула мечом. Щеку Нэда обожгла острая боль, и из неглубоко пореза тонкой струйкой потекла кровь. Но прежде чем Нэд успел возразить, амазонка ударила его в колено и сделала подсечку, так что он вновь оказался на земле. Регина занесла свой меч, собираясь пронзить ему сердце.
– Стой! Стой! Стой! – закричал Нэд, свернувшись в клубок и в знак поражения выставив вперед одну руку. – Что ты делаешь?
Регина опустила оружие.
– Я воительница-амазонка, Нэд. И я должна придерживаться определенных правил. По моему кодексу, только тот, кто победит меня в бою, будет мной обладать. Только так можно доказать, что вы меня достойны.
– Но я не могу с тобой сражаться.
– Несомненно. – Она помогла ему встать. – Со мной не сравнится ни один мужчина. Но именно поэтому вы мне подходите. Вы бессмертный. Не важно, сколько раз я вас убью, вы всегда сможете начать сначала. Рано или поздно вы победите. Если повезет. А теперь защищайтесь!
Регина снова занесла меч.
– Подожди, ты не…
Она пнула Нэда под дых. Он повалился на колени, хватая ртом воздух, и не сумел ничего объяснить.
– В следующий раз повезет больше, Нэд.
Регина взмахнула мечом, намереваясь раскроить Нэду череп. Но вдруг ее лицо исказила недовольная гримаса. Сталь встретилась со сталью. Голова Нэда осталась целой.
Между Нэдом и Региной стояла Мириам. Она отвела смертельный удар, и теперь две женщины оказались друг перед другом, сжимая в руках клинки.
Сирена кивнула Нэду.
– Командир. – Ее большие черные глаза сузились до узеньких щелочек и пристально посмотрели на Регину. – Старший майор.
К этому моменту все солдаты во внутреннем дворе позабыли о тренировках и выпивке. Они окружили троицу и принялись, ухмыляясь, ждать, что произойдет. То и дело из толпы доносилось насмешливое мяуканье и шипение.
– Какого черта вы делаете, старший майор? – процедила сквозь стиснутые зубы Мириам.
– Не лезь не в свое дело, Мириам, – холодно ответила Регина. – Это тебя не касается.
– Вы собирались убить нашего командира. А это, думаю, касается всех.
Нэд чувствовал, что должен что-нибудь сказать, но не знал что. Однако, будучи командиром, он все равно попытался.
– Все в порядке. Просто произошло маленькое недоразумение.
Регина испепелила его взглядом.
– Прошу прощения, Нэд, но пока не вмешалась Мириам, все было ясно как божий день. Я предложила вам свою плоть, и вы согласились сразиться со мной, чтобы ей обладать.
Мириам опустила меч и, нахмурившись, посмотрела на Нэда через плечо.
– Это правда?
Нэд почему-то почувствовал себя виноватым, хотя не был уверен, что сделал что-нибудь не так. Видимо, огорчение в глазах Мириам произвело на него должный эффект.
– Нет… вернее не совсем. Я согласился на секс, но я понятия не имел, что мне придется с ней сражаться.
– А вы думали, что амазонка отдастся любому мужчине, который ее об этом попросит? – удивилась Регина.
– Я не просил. Ты попросила меня.
– Пустая болтовня, – фыркнула Регина. – В любом случае невежество не является оправданием. Захотев вступить со мной в половую связь, вы обязаны драться. Это единственно возможный благородный выход из ситуации. – Амазонка подняла свое оружие и шагнула вперед. – Отойди, Мириам.
Нэд выставил перед собой говорящий посох в надежде, что какая-нибудь оставшаяся искра магии превратит грозную амазонку в зайчика, сурка, медведя или дракона. В кого-нибудь не такого опасного, чтобы у него появился шанс выжить. Или в кого-нибудь очень опасного, чтобы не было позорно погибнуть.
Он не понимал, почему никто ему не помогает. Он был их командиром. Кто-нибудь должен был встать на его защиту, но солдаты только гикали и смеялись над его положением. Один лишь Фрэнк, стоявший в первом ряду, молчал. От его красного лица отлила вся кровь, и оно стало бледно-розовым. Людоед выглядел грустным и одновременно злым, хотя Нэд никак не мог понять, чем насолил Фрэнку.
– Это неповиновение! – крикнул Нэд, пытаясь заглушить гвалт.
Регина остановилась.
– Вообще-то нет. Если амазонка действует в соответствии с обычаями и законами своего народа, она имеет право убить солдата любого звания. Политика культурной терпимости Легиона это позволяет. А в соответствии с Кодексом поведения, насильственное деяние считается умышленным неповиновением, лишь когда кому-то нанесен непоправимый урон. Вроде как отрубить троллю руку. Это, конечно, не очень здорово, но рука всегда отрастает обратно, и дело обычно заканчивается только письменным выговором. А поскольку вы бессмертный, разницы между троллиной рукой и вашей жизнью почти нет.
– Но я не бессмертный.
Все солдаты разом замолчали. Нэд открыл свою тайну, хоть и не полностью.
– Это правда? – спросила Мириам.
Он обвел взглядом толпу. В глазах бойцов читалась жажда крови. Один лишь Фрэнк был бледен и суров.
– Как думаешь, зачем еще мне было прятаться в своем офисе последние несколько дней? Каждый раз, когда я выхожу на улицу, я умираю. Но больше мне помирать нельзя.
Среди обитателей Медной цитадели поднялся ропот. Из отрывков фраз Нэд понял, что многие ему не верят. А остальным по-прежнему было просто наплевать.
– Это ничего не меняет, – сказала Регина. – Вы высказали свое намерение. Теперь придется отвечать за свои слова.
Нэд хотел убежать, но повсюду его окружала густая стена солдат. Может, они расступятся, чтобы пропустить его. А может, и нет. В любом случае Регина настигнет и убьет его раньше, чем он успеет убраться достаточно далеко.
– Если я снова умру, – проговорил Нэд, – я уничтожу вселенную.
Внутренний двор стих. Потом тут и там послышался хохот, и вскоре уже вся Медная цитадель сотрясалась от смеха. Только Нэд, Регина, Мириам и Фрэнк стояли молча.
Регина закатила глаза.
– Ладно, Нэд, давайте с этим наконец покончим! Защищайтесь!
Было бы глупо умереть вот так. Нэд погибал очень много раз, и по крайней мере половина смертей были нелепыми. Но с другой стороны, он не мог допустить такой дурацкий конец вселенной.
