- Ребята! Пат, Серж! Я знаю, что вы здесь. Лучше появитесь добровольно, а то...
Вилли не договорил, но всё было и так ясно.
- Утро перестаёт быть нежным... - пробурчал Генрих Шольц. - Мужики, я говорил уже, что провожу здесь исследования в области проблем гравитации?
- Говорил... - ответил я.
То, что Шольц перешёл на 'ты' нас не удивило.
- Так вот, настала пора практических испытаний...
- И что это значит? - вежливо спросил я.
- Это значит, что у нас есть оружие, - ответил Генрих. - Мы сможем уничтожить Сырого Вилли.
- Каким образом?
- Я открыл явление гравитационного резонанса, - объяснил Шольц, - но не думал его использовать для уничтожения. Задача была - лепить планеты, как пирожки из подручного материала, вроде этого астероида. Раскрошить, сформировать сфероид, придать ему искусственное вращение, создать силу тяжести, поместив в центр генератор гравитации. Так легко обеспечить комфортные условия. Лучше, чем на Земле и стоить это будет сущие гроши. А можно корабли так строить. Это куда дешевле, чем сооружать металлические коробки - материала в космосе навалом. Идей много... - вздохнул Генрих.
Мы молчали, учёному нужно было рассказать.
- То, что гравитационный резонанс можно использовать для разрушения искусственных объектов это мне только что в голову пришло, - продолжил учёный. - Придётся перенастроить систему... Серж, поможешь, как нейропрограммер?
- Обязательно, - улыбнулся я. - С тем шлемом посидеть - одно удовольствие. Что надо делать?
- Для начала перестрой его под себя, а я схемой резонатора займусь.
Мы принялись за дело, а Пат, задумался, откинувшись назад, на спинку дивана. Я видел его боковым зрением и заметил, как он внезапно насторожился.
'Серж! - прозвучал в голове его голос. - Здесь кто-то есть...'
'Разумеется, - ответил я. - Здесь полно народу... Я, Генрих. Может, и с 'Подружки' что-то долетает'.
'Нет, это другое. Нечеловеческое...'
'Ты о чём? - не понял я. - В этой части Галактики, насколько я знаю, нет других рас. Только люди...'
'Это не человек... И, насколько я знаю, никто из известных рас не обладает разумом такой силы. Это что-то другое'.
'Тогда я не знаю...'
Я чуть заметно пожал плечами.
Внезапно другая мысль пришла мне в голову.
- Генрих! - сказал я. - Ответь на один вопрос.
- Давай, - не отрываясь от резонатора, пробормотал Шольц.
- Отчего вдруг ты решил помочь нам? - поинтересовался я. - Зачем тебе наши проблемы?
- Не доверяешь? - усмехнулся учёный, откладывая инструмент в сторону. - Понимаю. Сам бы не доверял. Что ж я расскажу...
Я выжидательно смотрел на Шольца.
- Всё очень просто, - начал Генрих. - У меня тоже есть счёты с Вилли. Мы с ним давние знакомцы. Это было давно, лет десять назад. Для одного проекта мне потребовались деньги. Проект сулил быстрый результат, и ничто не предвещало, что потребуется несколько лет для доводки. Недолго думая, мы заняли недостающую сумму у Вилли. Нам казалось, что мы легко вернём её, но через несколько месяцев, когда пришла пора возвращать долг, выяснилось, что наш проект весьма далёк от завершения. Мы пахали с утра до вечера, но дело почти не двигалось. Когда Вилли явился со своими дружками, нам нечего было предложить. Мы с трудом смогли уговорить его подождать ещё неделю, а сами решили дать дёру. Но то ли за нами следили, то ли стуканул кто... Короче, Вилли явился накануне того дня, когда мы должны были делать ноги, и разнёс со своими парнями всю нашу лабораторию. Все приборы, всё оборудование, все материалы исследований, всё погибло. Мне повезло, я отсутствовал. Как раз грузил технику, а когда появился, застал разгром и остывающее тело друга.
Генрих задумался, глядя в пол. Наконец он поднял голову и невесело улыбнулся.
- У нас уже были билеты, мы почти смылись... Ещё бы сутки!
Шольц ударил кулаком о кулак, чтобы успокоиться.
- Я погрузил ту технику, что можно было починить, - продолжил он, - собрал, уцелевшие материалы исследований и скрылся. У меня есть старый дружок, коллега. Он помог устроить здесь лабораторию, добыл кое-какое оборудование, раз в три месяца навещает меня. С тех пор я обитаю здесь, но у меня вырос огромный зуб на Вилли. Я думаю, вы меня понимаете?
* * *
Шаги гулко отдавались в тишине коридора. На свободной территории обычно немноголюдно, за исключением самых бойких мест. 'Ефремов' к таким не принадлежал. Бэк замедлил скорость ходьбы, чтобы на него не обратили внимания, но постарался не терять парочку из виду.
Впрочем, преследователи были поглощены целью, не замечая, что сами стали преследуемыми. Спурт тихо шагал за ними, но был готов в любой момент встретиться лицом к лицу. Оружия у него не было, на свободной территории это запрещено под страхом смерти, но Дау надеялся на собственные кулаки и на внезапность.
Он внимательно следил за незнакомцами и когда вдруг заметил, что один из них сунул руку за пазуху, резко ускорил шаг. В этот момент парочка скрылась за изгибом коридора, преследовать их стало опасно - можно попасть в ловушку. Бэк ожидал, что они не предполагают подвоха, поэтому решил не опасаться. Если целью являлся он, то хотя бы раз незнакомцы должны были обернуться, чтобы увидеть, кто же идёт за ними. Ничего подобного они не сделали, значит, погони пока не замечали.
Вдруг раздался звук захлопнувшегося люка - похоже, Дженни пришла на место. Получается, она решила ужинать не на корабле, а сняла комнату. Странно...
Потом это надо обдумать, но сейчас не до того, надо спасать девушку от опасности. Бэк выскочил из-за изгиба коридора внезапно для преследователей и как нельзя вовремя.
Парочка стояла у дверей. 'Чесальщик' уже поднял руку, чтобы постучаться, а усатый держал игломёт наготове. Похоже, план у них был примитивный: Джен должна открыть дверь, 'Чесальщик' рванёт её на себя и тут же хозяйка получит в лицо выстрел отравленной иглой от усатого.
- Прошу прощения, - вежливо обратился Спурт. - Я ищу семнадцатый бокс, не подскажете?
Увидев нового персонажа на сцене, бандиты оторопели. 'Чесальщик' застыл с поднятой рукой, не решаясь закончить движение, а усатый попытался спрятать игломёт за пазуху.
Пользуясь замешательством противников, Бэк не раздумывая, врезал усатому в ухо с короткого размаха. Главное не потерять ни секунды, а вооруженный был самым опасным. Усатый хрюкнул и осел на колени, игломёт упал на пол. 'Чесальщик' попытался ударить Бэка ногой, но промазал и по инерции повернулся спиной к Спурту, за что получил удар 'замком' из сцепленных рук, прямо в основание шеи.
Усатый попробовал встать и добраться ускоренным марш-броском на карачках до игломёта, но встретил по пути твёрдый ботинок Спурта. Встреча прошла неудачно - усатый распластался на полу, не подавая признаков жизни.
