– Теперь слушайте, это последний раз, когда я обращаюсь к вам. – Усиленный голос Моргана эхом разнесся по стальному трюму. – Если вы хотите дать свою клятву верности экспедиционному войску, делайте это сейчас.
Он опустил маленький, ручной микрофон и подождал. Группа Воинов заволновалась, но никто из Клановцев не сдвинулся с места. Он ожидал подобного, но чувствовал себя обязанным дать заключенным последний шанс.
– Хорошо, – кивнул Морган, ощущая боль от этого жеста. – Вы заслужили объяснения того, что произойдет с вами. Вы будете помещены на борт Шаттлов и отправитесь внутрь звездной системы. Там вас высадят в наиболее подходящем для выживания месте, которое мы только сможем найти. Мы обеспечим вас всеми теми продуктами, инструментами и материалами, которыми сможем. Вам не будут даны устройства связи или оружие, кроме топоров и ножей.
– Если экспедиционное войско закончит свою миссию, я пошлю кого-нибудь забрать вас. Как вы будете выживать до этого момента, зависит от вас. Мне действительно жалко, что приходится делать это, но обстоятельства не дают мне выбора. Удачи.
Отворачиваясь от застывших лиц, Морган передал микрофон в руки бывшего офицера Ком Гвардии, который начал зачитывать инструкции.
– Слушайте. Когда будет названо ваше имя, проходите к выходу. Если будете сотрудничать, то все пройдет мягко и быстро. Если нет... – Голос офицера оборвался. Он взглянул на команду облаченных в броню пехотинцев. Все в трюме поняли, что он имел в виду.
– Черт, как я ненавижу это, – выдохнул Морган, подходя к Ариане Винстон, которая наблюдала за событиями все это время. – Это ведь кровавая расправа. Неужели они не видят этого.
– Я думаю, видят. – Ответила Винстон, поправляя свой короткий зеленый пиджак. – Они выбрали изгнание, а не помощь нам, варварам из Внутренней Сферы, в завоевании родных миров их Кланов. Основываясь на том, что они знают, они догадываются, что мы собираемся на Страну Мечты или Аркадию, но не на Хантресс. Помогли бы вы им, если бы они собирались вторгнуться на Новый Сиртис или Катиль?
– Нет, я думаю, нет. – Произнес Морган, потом кивнул. – Это просто бесполезная трата.
– Да, это так, но вы ничего не можете сделать с этим. Они не будут обвинять вас в этом. Воины могли бы, но гражданские не будут ненавидеть вас за то, что вы не убили их. Пойдем.
Морган отдал салют лейтенанту, командующему отделением бронированной пехоты, и открыл запор люка. Поворачивающиеся петли открывающейся двери громко прозвучали на весь трюм, заставив офицера повторить имена тех, кто отказался от службы экспедиционному войску. Ступив в люк, Морган оглянулся на людей, идущих к другому выходу из трюма. Сцена болезненно напоминала ему старые фотографии, которые он однажды видел, на которых невинные гражданские погружались на борт вагонов из-за того, что один безумный человек считал их опасными для расовой чистоты.
Милостивый Боже, я думал, что мы ушли от этого, уводя врага в места, где мы могли бы забыть о нем. Я не забуду.
Люк наконец захлопнулся, отрезая его от плененных в бою людей.
На борту нескольких самых больших кораблей экспедиционного войска происходили подобные сцены с меньшей или большей долей сострадания. На борту Бернлада, Прыжкового Корабля Рыцарей, по настоянию Полковника Пола Мастерса большая часть Клановских Гражданских была оставлена, Майор Сэр Гайнард был назначен во главу погрузочного процесса. В соответствии с пожеланиями его командиров он делал все возможное, чтобы оградить свое подразделение от этого ужаса. Противоположное этому по характеру событие прошло на борту Сияющего Когтя. Пленные были помещены на борт Шаттла в соответствии с алфавитным порядком, без оглядки на чин, позицию или семейные связи. Пехотинцы Лирана желали отделаться от этой работы как можно быстрее.
Невзирая на то, каким образом было закончено задание, последний Клановец, пилот аэрокосмического истребителя Воарт, занял свое место на полу нижнего грузового трюма Шаттла Лансер класса Оверлорд, принадлежащего Легкой Кавалерии, через три часа после начала операции. Несколько самых больших Шаттлов, приписанных к войску, было необходимо для того, чтобы предоставить место всем Клановцам, которые не дали клятву верности. Было бы возможно завершить операцию, используя меньшее количество кораблей, но это требовало бы сделать несколько челночных переходов. Командный состав настоял на том, чтобы операция была закончена так быстро, как только возможно. При использовании больших транспортных кораблей, таких как Лансер, миссия могла бы быть закончена насколько возможно быстрее.
К несчастью для Клановцев, заточенных в пустом трюме Шаттла (как можно быстрее( значило четырнадцать дней пути. Стража и вспомогательный персонал, приписанный к кораблям, делали все возможное, чтобы сделать путешествие более переносимым. Насколько бы большими ни были трюмы корабля, они никогда не были предназначены для использования в роли помещений для пассажиров. Команда кораблей пыталась обеспечить их одеялами, матрасами и подушками, но их не хватало для всех. Пища состояла в основном из боевых рационов, заставляя добрый сердцем персонал делиться всем, что у них было с пленными. По сравнению с их нынешним состоянием большая часть заключенных считала, что выгрузка на планету спасет их холодного, наполненного эхом ада грузового трюма.
Их целью был четвертый мир восьмипланетной системы. Для обозначения его Командор Бересик использовал слово (Лии Шоре(, используя название порта Терры времен парусного плавания, из которого невозможно было скрыться. Имя подразумевало неприятное место безнадежности и отчаяния.
На самом деле, когда команда Лансера, посмотрела на вечернее солнце, бросила первый взгляд на зеленые леса и нежные, пологие холмы, они оставили жалость к Клановцам. Военнопленные должны были основать новую колонию на прекрасной, приятной планете, в то время как Кавалеристы собирались начать атаку на миры врага, находясь так далеко от дома. Когда эта мысль укрепилась в их уме, улыбки и шутки отпали. Матросы из Внутренней Сферы, казалось, начинали злиться на пленных, считая, что Клановцы оставались на планете-саде, в то время как они сами собирались рисковать жизнью.
Несколькими часами после того, как Шаттл приземлился, Клановцы и те немногие припасы, которые могли были быть им выделены, были выгружены. Команда Лансера приготовила его к запуску. Без пожеланий удачи или шуток капитан корабля запустил двигатели, приподнимая стальное яйцо в небо на серебряном острие пламени. Когда громадный Шаттл оторвался от поверхности, остальные транспортники последовали за ним.
Наблюдая за тем, как земля исчезала под облаками, Лейтенант Салли Гутер, капитан Лансера, услышал наполненный гневом голос, проклинающий Призрачного Медведя и эту планету, и в то же время второй, другой.
– Ну что ж счастливо оставаться. Надеюсь, они все выберутся оттуда.
– Отставить, – приказал Гутер, не видя, кто говорит, но борясь с желанием согласиться с этими словами.
Флот уже покинул гравитационный колодец Лии Шоре, когда двери большой комнаты для брифингов Невидимой Истины распахнулись перед Генералом Винстон и её полковыми командирами.
– Хорошо, – произнесла она, устало садясь в свое привычное кресло. – Они на пути назад.
Морган уже сидевший во главе стола, кивнул и потянулся за чаем.
На другом конце комнаты Полковник Амис осторожно пригубил от чашки полной черного кофе.
– Наслаждайтесь этим сколько сможете, Полковник. – Морган натянуто улыбнулся. – Этот кофе последний из настоящего запаса. После этого, нам придется обходится соей.
– Маршал, я бы хотел перевестись обратно во Внутреннюю Сферу. Это становится слишком тяжелым. Мало того, что у нас заканчивается кофе. Этим утром я обнаружил, что у меня осталась только одна коробка сигар.
– Спасибо Господу, – произнесла Сандра Барклай.
– В чем дело, Санди? Ты не переносишь аромата настоящего табака?
– Переношу, не волнуйся, Эд, – улыбнулась Барклай, добавляя сахар в чай. – Но знаешь ли ты кого-нибудь, у кого был бы настоящий табак?
– Я уверен, Полковник Амис не знает ни одного обладателя хорошего табака, – вмешался Антонеску. – Он не узнал бы хороший табак даже, если бы он рос в кокпите его Боевого Робота. Он курил эти грязные огрызки канатов так долго, что они отравили его мозги, убили вкусовые сосочки на языке.
Винстон взглянула на Моргана, когда тот принимал чашку кофе от Полковника Амиса. Командир Легкой Кавалерии беспокоилась за свой командный состав. Чем дальше от Внутренней Сферы забиралось войско, тем более натянутыми, как ей казалось, становились отношения между командирами подразделений.
Битва на Озере Пресноводном и атака на пиратскую базу должно быть сняли некоторые противоречия, но высадка заключенных повысила степень стресса, который доставался каждому офицеру. Она боялась, что столкновение с флотом Клана Призрачного Медведя и оставление военнопленных на ненаселенной планете только углубят разрыв, но, как оказывалось, происходило обратное. Единственным объяснением неожиданного поворота событий было то, что они, по крайней мере, наконец-то вступили в бой и победили противника.
