На секунду застыл и Эспер, а потом крикнул:
– Бегите быстрее!
Но Бэт не шелохнулась, словно приближающиеся в небе огоньки ее загипнотизировали. Вивьен тоже смотрела: зеленые и красные, их было слишком много.
Не один самолет, не два, и даже не четыре. Почему? Откуда столько истребителей и так далеко от границы? В кабине каждого сидела авиатриса, как когда-то сама Вивьен.
И никто из пилотов понятия не имел, каково сейчас людям внизу.
Вивьен потянула сестру за руку. Акил сперва растерялся, но теперь поторапливал близняшек.
– Давайте! – кричал он. – Нужно спрятаться!
Но было слишком поздно. Самолеты уже летели над городом. Раздался хлопок, за ним еще один и еще.
– Бомбы! – закричала Вивьен.
Люди бежали, задыхаясь, спотыкаясь и запинаясь. Три бомбы упали где-то в соседнем районе. Сполохи отдаленного огня озарили город. Люди кричали, рыдали и продолжали бежать по склону холма.
Снова шум и взрывы, на этот раз ближе.
С окраин города приближались дирижабли. Небо разрезали пулеметные очереди, но самолеты уворачивались. Они словно искали конкретные цели. Очередная бомба упала совсем рядом – на ратушу. Осколки каменной крыши полетели вниз, засыпая людей.
Толпа сменила направление движения, стараясь укрыться от обломков.
– Далеко еще? – заорала Вивьен, но Эспер ее не услышал.
Бэт споткнулась и рухнула на землю.
– Можешь идти? – спросила Вив.
Акил помог встать. Бэтани оперлась на его плечо.
– Кажется, ногу подвернула.
Вивьен подхватила сестру с другой стороны, и они заковыляли за Эспером. Рядом просвистела еще одна бомба.
Они прикрыли головы, словно это могло помочь. Пламя охватило город. Осколки летели отовсюду. Огромный камень угодил в Авиллу, разбив женщине плечо. Эспер снял кардиган и зажал рану.
Вивьен, Бэтани и Акил почти их догнали.
– Слишком опасно оставаться на улице, – сказала Вивьен.
– Нужно просто добежать, – настаивал сенатор.
В небе над ними навис дирижабль. Из него палили в разные стороны, но самолеты продолжали уклоняться от обстрелов и сбрасывали бомбы в разных частях города.
– Это какие-то духи воздуха, а не пилоты, – заметил Акил и как-то иначе посмотрел на Вивьен.
Теперь они бежали мимо загоревшегося дома, стена завалилась на проезжую часть.
Горящее бревно, из которого торчали гвозди, задело Бэтани. Она закричала.
По руке текла кровь, а на землю падали алые капли. На секунду девушке показалось, что сестра набросится на нее – ведь она, Вивьен, убила отца. Будто Бэт обо всем догадалась, переживая этот ужас снова, и готовилась отомстить. Но ничего не происходило.
Вивьен взяла себя в руки и подхватила Бэтани.
– Еще немного! – воскликнула она.
– Как больно! – простонала Бэт, и Вивьен увидела сквозь разорванный рукав, что гвозди распороли кожу сестры, а горевшее бревно обожгло.
Истребитель открыл огонь по дирижаблю. Громоздкая махина не могла ловко развернуться и уйти от обстрела. С другой стороны присоединился еще один самолет. Дирижабль начал терять высоту.
– Он рухнет прямо на нас! – взревел сенатор.
Хромая и поддерживая друг друга, они двинулись дальше. Город полыхал. Многочисленные растения, красивые дома, улицы – все тонуло в языках жадного пламени. Вивьен подумала, что бомбоубежище завалено или переполнено. Но следовала за сенатором и уже не смела проронить ни слова.
Дирижабль Республики, медленно теряя газ и сдуваясь, упал совсем рядом, прогремел взрыв еще сильнее прежних. Люди бежали так быстро, как только могли. Как по цепной реакции, по склонам холмов валились разрушенные строения. Акил споткнулся, отстал, парня завалило обломками, летевшими сверху.
– Нет! – закричала Вивьен.
– Надо бежать! – тянула ее сестра.
– Акил! Его нужно вытащить!
– Нет! Нам не хватит сил!
Вивьен заплакала, но последовала за Бэт. Авиатриса расплачивалась за то, что не единожды проделывала такое с другими. В глубине души она знала, что придет час погасить долг, но не думала, что так скоро, не предполагала, что расплата коснется сестры и Акила.
– Отпусти меня! – взмолилась Вив.
– Нет, мы должны спрятаться!
– Не хочу. Оставь меня!
– Замолчи! Я потеряла папу. Но не потеряю тебя.
В глазах Бэтани отражались сполохи пламени. Винила ли она себя, что выжила, когда отец погиб?
Они добрались до дверей бомбоубежища. Те были широко распахнуты, несколько человек расчищали проход от летящих обломков. Коридор вел под землю, где авианалет не мог принести никакого ущерба.
Сестры проскользнули в просторный зал, к ним сразу же подошла молодая женщина.
– Вы ранены? Требуется помощь?
– Моя сестра ранена, – отозвалась Вивьен, вытирая слезы, – а я могу помочь. Я учусь на врача.
– Прекрасно. Сюда. – Женщина махнула рукой. – У нас есть бинты и антисептики.
* * *
Наутро их выпустили наружу. Город сгорел почти дотла. В первых нежных лучах солнца над руинами поднимался дымок. Эспер принимал активное участие в организации поисковых групп. Выживших доставали из-под завалов по всему району и доставляли к бомбоубежищу. Почти ничего не уцелело. Авилла хотела сходить к дому и посмотреть, что осталось от здания, но ее не пустили.
Акила нашли быстро благодаря Вивьен. Он был в сознании – как позже сказали врачи: сломанные ребра, сотрясение мозга, ожоги. Главное, жив. Вив прорыдала полчаса, сидя рядом и ожидая, когда парня смогут вытащить.
От слез она ничего не видела и не могла даже наложить повязку. Больницы были разрушены, поэтому медицинскую помощь оказывали прямо на месте и в укрытии.
К вечеру сенатор пропал. Раненая Авилла пыталась собрать всех вокруг себя. Акил лежал неподвижно, Бэтани помогала в бомбоубежище тем, кто ранен сильнее, хоть и получила несколько ожегов и ходила с перевязанной рукой. Вивьен постоянно убегала с поисковыми отрядами. Она чувствовала себя настоящей полевой медсестрой. Разрушенные дома и изувеченные люди не давали ей погрязнуть в болоте самобичевания.
Сейчас не она на них напала, она – помогала, вытаскивала, бинтовала, спасала. Вивьен больше не убийца. Вина разрывала ее изнутри – хотелось спасти как можно больше людей. Но Авилла заставила пообещать, что ночь девушка проведет в укрытии. Для безопасности.
Только Вивьен уже не чувствовала себя в безопасности. Она считала, что не заслуживает жизни здесь, среди мирных людей. Раньше она думала, что Этрийская империя не сможет пробраться сюда, но на деле оказалось иначе.
Империя погубила невинных и залезла в голову Вив.
Чудо, что они спаслись, а теперь, когда Эспер куда-то скрылся, Авилла не могла отпустить новоиспеченных детей. Вивьен бродила кругами, не в силах нигде приткнуться. Акил знал о ее проблемах со сном и с совестью и не мог смотреть на ее страдания.
– Вивьен! – позвал он. – Посиди со мной? Я решил, что мы можем уехать дальше на запад и будем жить спокойно где-нибудь вдалеке от границы.
– У меня не получится жить обычной жизнью после всего, через что прошла. Кошмары не отпустят меня.
– Неправда. Они отступали в деревне. Все сотрется, время вылечит.
– Нет. Совесть всегда будет кровоточить. Да и если мы спрячемся – Империя найдет нас и там. Разве ты не видишь?
– Мне жаль, что ты столько всего испытала. – Он поцеловал ладошку Вив.
– Неужели ты не ненавидишь меня? – удивилась она.
– Разве я могу тебя ненавидеть? Ты самая добрая и милая девушка из всех, кого я встречал. Я увидел это при нашей первой встрече, мое мнение никогда не поменяется.
– Акил… Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Понимаешь?
– Да. – Акил поцеловал ее очень нежно. – Но мне хочется того же и для тебя.
– А если мы погибнем?
– Даже не думай о таком. Тебе нельзя умирать, пока ты не станешь моей женой. У нас появится куча детишек, внуков и правнуков!
– О чем ты говоришь?
– Я люблю тебя, – сказал Акил, и Вивьен склонилась, чтобы ответить на его поцелуй, но вдруг вмешалась Бэтани.
