— Я и говорю, — спокойно сказал Монах. — Бесовское наваждение. За грехи наши ниспослано, во искушение…
Он явно был не в себе.
— Как же так… — растерянно проговорил Антонов. — Я же все верно рассчитал. Как они увеличили мощность?
— Гребаный «Монолит». — Маус по привычке сплюнул, забыв про прикрывший лицо шлем. — Мутное отродье! Поубивал бы гадов!
— Это уже не «Монолит», — неожиданно сказал Бука. — Это сама Зона. Это она пытается нас уничтожить.
Сталкер перевел взгляд на лидера. Бука ему сильно не понравился: уж больно нехороший взгляд сейчас у него был — застывший какой-то, мертвый. И голос, голос тоже не его. Бука стоял на коленях, покачиваясь, словно в трансе, — он был где-то далеко, очень далеко. Похоже, не сильно помогал ему привычный иммунитет к пси-воздействию.
Или же это мстительная Зона одну за другой отнимала у своего восставшего пасынка способности противостоять факторам внешней среды? Проклятье — голова совсем не соображает, все словно в тумане…
— Смотри, Маус, смотри! — бешено тряся его за плечо, заорал Антонов.
Маус с трудом вынырнул из навалившегося полузабытья. Антонова трясло, как в лихорадке, он указывал куда-то в сторону от Выжигателя. Там происходило какое-то непонятное движение. Маус долго пытался сосредоточиться — слишком долго для нормальной реакции на опасность.
И тут Антонов двинул его в шлем прикладом автомата. Хорошо так приложил, бодряще. В голове зазвенело, взгляд несколько прояснился.
— Видишь?! Ты видишь?! — заорал Антонов, стучась лбом своего шлема в шлем Мауса.
Маус оттолкнул Антонова, вскочил на ноги. Он увидел.
То, что сначала показалось колышущейся мутной волной на кромке низины, теперь рассыпалось на составные элементы, которые, приближаясь, оформлялись в странные, угловатые фигуры — человеческие фигуры. Но эта самая угловатость движений выдавала в них тех, кем они были на самом деле.
— Зомби! — заорал Маус, подхватывая винтарь. — Оружие, оружие, вашу мать!
Группа сама сейчас походила на устроившую привал стаю зомби. Первым среагировал Самохин. Не поднимая отяжелевшей головы, он взял автомат, резким движением передернул затвор и открыл огонь отрывистыми очередями — не глядя, вбок, словно отмахивался от назойливых насекомых.
Между тем зомби наконец почуяли близость потенциальных жертв. Они всегда чувствуют, когда жертва ослаблена — это немедленно активизирует в них инстинкт атаки. Видимо, тот, напавший на Мауса, был только первой ласточкой из многих десятков пустых человеческих оболочек, подманиваемых сюда Выжигателем. И теперь на маленькую группу медленно, но неуклонно накатывала жуткая волна бездушных тварей.
— Ы-ы… — высокая тощая фигура, приблизившаяся на каких-то десять шагов, мычала и мелко подергивала руками, словно пыталась в чем-то убедить Мауса. Но, видно, не найдя аргументов, вдруг выбросила вперед руки с растопыренными пальцами — и с ревом бросилась вперед.
Этого сталкер уложил не целясь — единственным выстрелом в голову. Рядом свалился еще один — этого расстрелял Петля. Он уже пришел в себя после неожиданной взбучки, устроенной Монахом.
Сам же Монах медленно, словно в трансе, заряжал свою «вертикалку». Так же медленно встал, поднял ружье…
Первого зомби он расстрелял в упор, когда тот уже тянул цепкие пальцы к его горлу. Вторую перезарядку он провел уже быстрее, словно втягиваясь в привычный рабочий ритм. В тот момент, когда зомби поперли уже плотной, рычащей и воющей стеной, Монах полностью восстановил былую скорострельность. Он лупил человекоподобных тварей, четко отсеивая наиболее опасных, не давая им заходить с флангов и опасно разогнаться для броска.
Антонов с Петлей били густо, но довольно беспорядочно: большая часть пуль уходила в туловища и конечности, что не так эффективно останавливало мутантов.
Бука бил точно и мерно — но как-то не так, словно был на автопилоте.
Нужно было спросить, что с ним происходит, — но напор со стороны зомби становился все более опасным. Уже десятки расстрелянных мутантов застилали телами ложбину, а новые и новые все шли — уже по телам погибших собратьев.
В этот момент Маус впервые пожалел, что не взял себе дополнительный автомат, — скорострельности винтаря не хватало катастрофически. Несколькими секундами позже он осознал, что кольцо медлительных с виду зомби начало смыкаться вокруг группы.
— Уходим! — заорал Маус. — Быстрее, ну!
— Куда?! — опустив автомат, растерянно спросил Антонов.
— К Выжигателю! — яростно прокричал сталкер. — А куда, куда еще?!
Это был совершенно безумный шаг. Но больше идти было некуда. Даже если удастся держаться «до последнего патрона», не факт, что зомби отстанут. Собственно, оснований для такого исхода не было в принципе: с какой это стати этим безмозглым тварям отказываться от беззащитной добычи? И тогда им конец — страшная, лютая смерть.
— Давайте, давайте! — подталкивая заторможенных пси-воздействием и тупо увлеченных боем товарищей, кричал Маус. — Вперед, на Радар! Быстро, быстро!
…Все-таки им пришлось сделать это — наступать на Выжигатель в «лоб». Просто и глупо — как в кино про Бородинскую битву. Только вместо барабанной дроби и криков «ура» со стороны наступающих несся бессмысленный хрип и рев: зомби тянулись следом, не отставая, но и не ускоряя своего привычного размеренного темпа.
Наверное, Антонова снова осенило — так как он схватил Мауса за рукав комбеза и крикнул:
— Нельзя отрываться! Нужно с толпой! И не стрелять по ним! Понимаешь?
Эту мысль сталкер поймал слету: действительно, если не сильно «отделяться от коллектива» преследователей, не палить в них почем зря, а плестись в том же нудном темпе — есть шанс затеряться в серой толпе зомби. По крайней мере — на некоторое время, которое может оказаться спасительным.
То обстоятельство, что даже с защитными шлемами все они напоминали безвольных зомби, только сыграло им на руку: они прошли половину дистанции, отделяющей их от жуткого Радара, но стрелять по ним так и не начали. Зато стало заметным оживление у приземистого служебного здания. Наверное, не всем там нравилось приближение толпы голодных монстров: проклятый Выжигатель, похоже, собрал сюда всех зомби округи…
С приближением к радару чувствовалось нарастание пси-воздействия. С головой происходило что-то не то. Трудно сказать, что было бы без шлема, но и эта защита уже переставала помогать. За спиной монотонно рычали зомби, словно этот дикий поход вслед за жертвами действовал на них успокаивающе.
И когда вдруг Бука выронил дробовик, упал на колени и стал медленно заваливаться набок, Маус переглянулся с майором. Оба поняли: это конец.
