бороду.
- Продолжим наш разговор после, а сейчас давайте разделим нашу скромную трапезу и помолимся.
Зигзаг потянулся было к еде, но я хлопнул его по руке. Пока старик бормотал слова молитвы, мы не проронили ни единого слова. Наконец, он закончил и принялся за еду. Мы не торопились притрагиваться к угощениям.
Лучше перестраховаться. Чёрт их знает этих фанатиков. Вдруг мы нарушим какой-то обычай и тем самым оскорбим старика. Лишь после моего кивка экс взялся за тарелку, и я последовал его примеру.
За столом раздавался лишь стук ложек, но, как бы нам не хотелось мяса, мы не сговариваясь последовали примеру старика и налегали лишь на кашу. Не думаю, что они вырастили зерновые здесь. Да и оговорка про невмешательство в дела внешнего мира была специально для нас. Хитрый старик этим жестом хотел подчеркнуть, что держит марку. Дальнейшие его слова подтвердили мою догадку.
- Что ж, вы показали себя как довольно сдержанные гости. Большинство тех, кто попадал за этот стол, после ночи проведённой в клетке обычно пытались меня убить. Я вас отпущу, и вы сможете продолжить свой путь. Мы вернём вам все вещи. У вас благая цель, и я буду молиться за вас. Человек, которого вы разыскиваете, не прост и пойдёт на любые жертвы ради достижения своей цели. Но, раз вы его так упорно ищите, то должны кое-что знать. Много лет назад мы приютили его у себя. Он не говорил на нашем языке и поначалу держался особняком. Такое происходило и раньше. Чужаки часто приходили к нам в поисках ответов. Некоторые давали обет молчания, но Айболит был не из таких. Он жаждал отмщения и мечтал обрести силу. Нам с нашими молитвами оказалось не под силу потушить пламя ненависти в душе этого человека. Большинство пришлых уставали от суеты внешнего мира и просились в нашу обитель, дабы вести аскетичный образ жизни и позаботиться о спасении души. Мешок - это чистилище и сюда часто попадают самые отъявленные негодяи. Айболит из их числа, он всегда думал лишь о достижении своих собственных целей. Эта двуличная тварь провела нас всех. Жаль я сразу не понял, какую гадюку пригрел на груди. Его ненависть словно яд пропитала эти стены, а он отринул наши ценности и образ жизни. Втайне от наших братьев, он решил отправиться в один из ближайших фортов. Его манили знания, и он хотел возвыситься, стены нашей скромной обители стали для него клеткой. Айболит мечтал стать живым богом.
При этих словах я лишь мысленно ухмыльнулся. А старик лукавит. Изобилие стола наводило на мысль, что он врёт. Наверняка он торгует с внешним миром. Иначе, откуда всё это великолепие? Старик не заметил моей ухмылки и продолжил рассказ.
- Наша община помогла этому человеку. Залечили его раны и приняли как равного. Он женился на девушке из наших, а затем отплатил нам за всё добро подлым предательством. Только после его побега стало ясно, что он посеял среди наших людей семя раздора. В один из дней проклятые раскольники вскрыли арсенал и, перебив охрану, покинули поселение. Только спустя многое время мы узнали, что они примкнули к этому исчадью тьмы. Он действовал за моей спиной и сумел ввести их в искушение.
Ной замолчал.
- А что стало с его женой?
Старик замялся.
- Она осталась жить в нашей общине. Всё хотела замолить грехи мужа, - Ной раздражённо отмахнулся. - Порченное семя, к чему про неё вспоминать? Это дерево дало лишь гнилые плоды. Да и года два назад она попросту исчезла.
Идёмте, я покажу вам кое-что, - решительно сказал старик, поднимаясь из-за стола.
Появившийся охранник протянул нам одежду и обувь. Старик заметил мой недовольный взгляд.
- Извините, но оружие вам вернут позже.
Один из охранников распахнул массивную металлическую дверь. Я и экс последовали за стариком на некотором удалении. Пара молчаливых охранников шла за нами следом. Вроде бы старик поверил в нашу историю, но сопровождение охраной намекает, что нам здесь не доверяют. Ну и чёрт с ними. Поскорее бы отсюда свалить.
Мы спустились по крутой лестнице, ведущей в обширный подвал. Где-то за стеной гудел генератор.
- Вот тебе и дикари, - недоумённо протянул экс.
- Пришли, - сказал Ной.
В центре комнаты находилась ещё одна клетка. При нашем приближении находившийся в ней человек вскинулся и зазвенел цепями.
- Ты?!
Я удивлённо застыл, не решаясь сделать ещё один шаг.
- О, я вижу, вы с ней знакомы. Значит, я не ошибся. Вчера наши разведчики захватили эту грешницу, когда она остановилась на привал в одном из убежищ. Пришлось повозиться, прежде чем мы доставили её сюда. Мало того, что эта продажная девка сбежала из нашей обители, так ещё нацепила мужскую одежду и таскала с собой оружие.
Я уже не слушал старика, вместо этого подошёл вплотную к клетке.
Гадюка выглядела плохо: растрёпанные волосы, порванная одежда, разбитые губы.
Мрази. Я скрипнул зубами. Стоп, нельзя показывать свой гнев, сейчас это только помешает. Я с трудом взял под контроль разбушевавшиеся эмоции и безразличным тоном произнёс:
- И что вы собираетесь с ней делать?
- Честно говоря, пока не решил, - пожал плечами Ной. - Утром я отправил людей строить виселицу, поэтому, если эта шлюха сейчас же не покается в своих грехах, то уже к ночи будет болтаться в петле.
Гадюка шмыгнула разбитым носом.
- Штуцер, забери меня отсюда.
- Извини, подруга, но от меня тут ничего не зависит, - развёл я руками.
Ной развернулся ко мне.
- Если хотите, то можете её забрать. Правда, вам придётся пообещать, что, во что бы то ни стало, устраните Айболита.
- Вы ведь и так знаете, что мы собираемся это сделать.
- Так-то оно так, но нам нужны гарантии.
- О каких гарантиях идёт речь?
- Принесите мне его голову. Мне будет этого достаточно.
- Это всё?
- Да, всё.
- Тогда я согласен.
Старейшина одобрительно хмыкнул и бросил мне небольшой ключ. Я перехватил его в воздухе. Скрипнула решётка. Едва я открыл кандалы, как Гадюка чуть не рухнула на пол. Я подхватил едва держащуюся на ногах девушку и направился с ней к выходу.
- Не так быстро, молодые люди. Для начала, дождитесь ночи. А пока, мои люди соберут ваши вещи и оружие и доставят к железной дороге.
- Лука!
- Старейшина? - один из
