ли женщине.
— Это Блаунт, — проговорил я, прикрыв рот ладонью. — Мне нужна госпожа Рессенс.
— Минутку.
Прошло, однако, довольно много времени, прежде чем Рессенс взяла трубку. Я даже решил было, что связь прервалась.
— Да? — голос по-прежнему казался бесполым. — В чём дело?
— Нужно кое-что обсудить. Срочно!
— Не могу. Я сейчас уезжаю по делам. Как, кстати, продвигается наше?
— Об этом я и хотел поговорить.
— У нас есть договорённость. Выполняйте свои обязательства.
— Мне может понадобиться помощь.
— Хорошо. Но приехать я не могу.
— За вами будут сегодня следить.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
— Тогда тем более.
Я раздражённо бросил трубку. Позвал портье, но никто не пришёл. Тогда я зашёл за стойку, снял с крючка ключ и отправился к себе в номер. Нужно многое обдумать и составить план действий.
«Деловой» не станет затягивать с заселением в «Герцогиню». Наверняка появится в гостинице уже сегодня и тут же возьмётся за дело. Ему будет нетрудно установить, что я нахожусь здесь. Цвет волос и фальшивые усы не панацея. Долго ждать убийца не будет: во-первых, у него мало денег, чтобы платить за продолжительный постой, а во-вторых, сроки, отведённые заказчиком, и так давно пропущены. Значит, «деловой» постарается уложиться в один-два дня.
Я пообедал в ресторане «Герцогини», поглядывая на соседние столики, но никого из четверых не заметил. Значит, убийца объявится позже. Он, конечно, уверен, что я не знаю, как он выглядит, так что прятаться не станет. Возможно, даже попытается познакомиться, чтобы подобраться поближе.
Остаток дня прошёл в ожидании. Главное — не дать себя застигнуть врасплох. Чтобы сбросить напряжение, я даже облился перед ужином ледяной водой.
Как он попытается это сделать? Наверняка не станет палить, чтобы не устраивать переполох. Скорее, воспользуется либо ножом, либо удавкой. Чтобы сделать всё тихо, придёт ночью.
Исходя из этих соображений, я составлял и корректировал план.
За обедом я так тщательно изучил постояльцев «Герцогини», что сразу увидел нового. Гладко выбритый коротышка в сером фраке и жилете, с очками на чёрном шнурке сидел, изучая меню. Когда я вошёл в ресторан, он поднял похожие на маслины глаза и внимательно меня изучил. Взгляд у него был какой-то масляный, шедший словно из глубины черепной коробки.
Я сел за свой столик, оказавшись недалеко от «делового». Покосился, чтобы понять, смотрит ли тот до сих пор. Не смотрел — изучал меню. Вероятно, ещё ничего не выяснил. Впрочем, это был вопрос времени — в этом я не сомневался.
Аппетита не было, но я поковырялся в индейке и поджаренной до золотистой корочки спарже, пожевал воздушное суфле, выпил бокал пива и отправился к себе.
В номере подпёр дверь комодом, сдвинув его с большим трудом, и улёгся спать — нужно было подготовиться к ночи, когда понадобится свежая голова.
Около половины двенадцатого я встал, принял ванну, окатился холодной водой и полностью оделся: спать этой ночью не собирался.
Вдруг в дверь постучали.
Я замер. Затем бесшумно подошёл и заглянул в замочную скважину. Увидел форменную ливрею.
— Кто там?
— Пьер, — знакомым голосом ответил коридорный. — Вам сообщение от портье.
Я открыл дверь. Служащий протянул мне сложенный пополам листок.
«Вам звонит госпожа Рессенс» — вот что там было написано.
Я поспешил вниз. Там дежурил другой портье — стройный блондин с невыразительным лицом и светло-голубыми глазами. На тощей шее виднелась красная сыпь. Он протянул мне трубку и деликатно отошёл.
— Да, это Блаунт, — тихо проговорил я. — Слушаю.
Прошло секунды три, и в ответ раздались гудки.
— Наберите номер госпожи Рессенс, — попросил я.
Портье выполнил мою просьбу.
— Гостиница «Герцогиня», — проговорил он. — Госпожу Рессенс.
Спустя полминуты он передал рожок мне.
— Это Блаунт, — сказал я. — Вы мне только что звонили?
— Нет.
— Нет?
— Я вернулась четверть часа назад и послала к вам Люста. Можете рассказать ему о своих затруднения, он мне всё передаст. Телефонам я не доверяю.
Не прощаясь, женщина отключилась.
Итак, ясно, что убийцы, наконец, додумались воспользоваться плодами технического прогресса: позвонили в «Герцогиню» и попросили к телефону того, кого искали. «Могли бы и раньше сообразить!» — зло подумал я, досадуя на себя. Что ж, будет урок на будущее.
Зато теперь я точно знал, что «деловой» придёт — возможно, даже сегодня. Хорошо бы.
Кивнув портье, я вернулся в номер, осмотрел все комнаты, чтобы убедиться, что я один, взял со стола тяжёлый бронзовый канделябр и обмотал его сложенным вдвое полотенцем. Выключил свет во всём номере, кроме спальни, где зажёг ночник. Приоткрыл дверь, чтобы свет падал в гостиную. Это должно привлечь внимание того, кто войдёт из коридора. Мне понадобится всего несколько секунд — главное, чтобы «деловой» смотрел в другую сторону.
Придвинув кресло поближе к входной двери, я сел и положил канделябр на пол возле ног. Откинувшись на мягкую спинку, приготовился ждать. При этом старался ни о чём не думать и дышать равномерно. Главное не заснуть. Если канделябр не сработает, пущу в ход алхимию. Можно и с неё начать, но, как показал опыт, энергию лучше экономить и не расходовать, если можно обойтись обычными подручными средствами.
Около часа ночи за дверью послышались едва различимые шаги. В номере было темно — только бледно-жёлтая полоска света падала на ковёр гостиной, ничего, впрочем, не освещая. Я услышал, как кто-то возится с замком, бесшумно поднялся с кресла, подошёл к двери и встал, прижавшись спиной к стене. В руке у меня был обёрнутый полотенцем канделябр. Видел бы меня отец! Что бы он подумал о младшем сыне?
Судя по тому, что человек возился не меньше минуты, раздобыть ключ от номера ему не удалось, и он воспользовался отмычкой. Когда дверь приоткрылась и внутрь скользнул коротышка, я сразу обратил внимание на блеснувшую в его руке полоску стали — возможно, именно таким ножом был убит Лоузи.
Как и ожидалось, «деловой» на секунду замер, уставившись на полоску света из спальни. Я вскинул руку, вложив в движение всю силу и скорость, на которую был способен: я не имел права ошибиться, но надеялся, что полотенце смягчит удар и череп убийцы останется цел.
Раздался глухой звук, и «деловой» мягко повалился на
