Фрида, не отрывая взгляда от мужа, делает шаг за черту.
Теперь мы – песок в шестеренках игрового механизма.
Мы – Альты. Те кто способен создать альтернативную историю этой реальности.
Короткую или длинную, сейчас напрямую зависит от того, сколько наемников решится шагнуть вслед за нами.
В их глазах – проблеск слабой надежды и некий суеверный ужас. Они опытны и хорошо понимают, что значит пойти против течения.
Дрогнули. Еще пятеро решились встать рядом со мной.
Быстро заношу их никнеймы в особый список. Искренность решения остальных для меня под большим вопросом. Они уже поняли – альтернативный сюжет гарантирует их от немедленных репрессий со стороны разработчиков, но все еще раздумывают, что-то прикидывают в уме, а значит, решение многих будет основано на принципе «ладно, я с ним, а там посмотрим».
Меня такие трактовки не устраивают. Слишком велик груз ответственности, которую пришлось принять.
Наемники, поодиночке и группами, пересекают черту, встают рядом со мной.
Других бойцов нет, и не будет. Будущее скрыто мглой, но оно в наших руках. В наших намерениях и поступках.
Призрачный сервер. Открытый космос…
Перелет до станции занял восемь часов.
Мы с Аароном в одной машине, сменяем друг друга. Небольшая скорость и плавное маневрирование (грузовые модули не выдержали бы иного режима) позволили мне немного вздремнуть, но теперь пора приступать к делу.
Я занял кресло пилота. Проводить разведку боем, учитывая, что у нас всего пять истребителей, слишком рискованно. Надо собрать максимум информации, действуя незаметно, и уже на ее основе выработать план действий.
Два грузовых модуля меняют курс. Они движутся к указанным мной координатам. Пока Юрген и Фрида осторожно маневрируют, мы находимся в пределах прямой видимости и можем поддерживать лазерную связь.
Глушу двигатели. Остальные пилоты следуют моему примеру, – движемся по инерции, ничем себя не выдавая, ведем разведку.
Пока все спокойно. Нашего сближения со станцией никто не заметил. По локальной сети группы передаю серии скриншотов, сделанных мною три недели назад. Особое внимание уделяю Поводырям – эти загадочные существа внушают серьезные опасения. Информации о них нет, втайне надеюсь, что наемники что-то знают, но те лишь хмуро молчат, слушая мои скупые пояснения.
На связь неожиданно выходит Фрида.
У нее, кроме прочего, есть уникальная специализация: «экзотехнолог». Такого сочетания умений и навыков мне встречать еще не приходилось.
Я как раз рассказывал о ментальном воздействии, которое ощутил, когда Поводыри, руководившие рейдом даргиан, оказались в непосредственной близости от меня.
Выслушав пояснения, Фрида транслировала в сеть группы несколько изображений. На переданных ею снимках отчетливо видны пять живых куполов, накрывающих собой разрушенные постройки какого-то рудника в поясе астероидов. Похоже, что вакуум и космический холод этим существам нипочем. Медузоподобные создания источают неяркое свечение. Их полупрозрачные тела пронизаны нитевидными энергетическими прожилками, окружены светящимися аурами силовых полей.
– Не знаю, Андр, почему ты решил, что эмглы руководят даргианами? – спросила Фрида.
– Мне так показалось.
– «Поводыри» – это устаревший термин. На самом деле эмглы – экзобиологическая, предразумная форма жизни, – обстоятельно пояснила экзотехнолог. – Они, подобно уиронгам, обитают в атмосфере газового гиганта. Когда Первый Колониальный прибыл в систему, живые защитные купола можно было наблюдать едва ли не каждой из станций Ушедших, – даргиане использовали их повсеместно.
Сравниваю снимки. Существа на сделанных мной скриншотах, имеют ряд заметных отличий. Они киборгизированы. Обращаю внимание Фриды на этот факт, но экзотехнолога трудно смутить:
– Киборгизация – дело рук даргиан, – отвечает она. – Эмглы – сильные и независимые создания, но их несложно приручить на ранних стадиях взросления. Малыши искренне привязываются к своим хозяевам, если те относятся к ним хорошо.
С трудом представляю, как можно «приручить» исполинскую космическую медузу, но Фрида стоит на своем:
– Эмпатия[10] делает эмглов очень восприимчивыми. Они любопытны по природе. Взрослые особи, скорее защитники, чем агрессоры. Их хрупкие на вид тела на самом деле представляют собой уникальные, созданные эволюцией биологические реакторы, совмещенные с природным генератором силового поля. Иначе в глубинах газового гиганта не выжить.
– Там же огромное давление! – я удивлен. – Как даргианам вообще удается их приручить?
– Они отлавливают молодых особей в верхних слоях атмосферы, когда те всплывают из глубин. У эмглов есть особенный отрезок развития, когда юному организму требуется много солнечной энергии, – пояснила Фрида. – Замеченные тобой вживленные устройства говорят о неспособности даргиан наладить позитивный мнемонический контакт. Они порабощают эмглов при помощи технологий, превращают их в опасных и агрессивных существ. Хирургическим путем удаляют некоторые важные органы и заменяют их имплантами. Побочный эффект от такого грубого вмешательства – прекращение роста. Как правило, попавшие к даргианам эмглы уже не развиваются и живут недолго.
– Выходит, я видел… подростков?!
– Да, судя по снимкам, – ответила Фрида.
– Можешь сказать, как с ними бороться?
– Прежде всего, не злить их, не атаковать первыми.
– Ага! Ждать пока они нас в респаун отправят?! – возмущенные замечания наемников вполне понятны.
– Эмглы не станут нападать первыми, – упрямо возразила экзотехнолог. – Поймите, даргиане причинили им немало страданий. Если мы поведем себе иначе, это не пройдет незамеченным. Эмглы очень восприимчивы к мысленным образам, – настаивала она. – Я могу попытаться воздействовать на них.
– А если у тебя ничего не выйдет? И как близко нужно подобраться, чтоб тебя «услышали»? – я очень сомневаюсь в эффективности и надежности предложенного ею метода.
– Я должна находиться пределах прямого визуального контакта, – ответила Фрида.
Качаю головой. В свете последних событий, даргиане наверняка предприняли дополнительные меры по защите корабля и обитаемых отсеков станции, привели в боевую готовность все имеющиеся резервы. Подобраться к ним будет очень непросто.
