Внезапно Евеналий обеими руками схватился за лезвие меча Чейна и с огромной силой вонзил сталь себе в грудь. Захрипев, крестоносец упал на пол и, вздрогнув всем телом, испустил дух.
Чейн горестно вздохнул. Опустившись на одно колено, он закрыл глаза Евеналию и тихо прочитал над покойником молитву. Он догадывался, что эта встреча, скорее всего, закончится плохо, но не мог не использовать последний шанс, чтобы остановить религиозных фанатиков.
— Если бы я был господом, то не допустил бы этой нелепой смерти, — прошептал он. — Но я не бог и никогда им не стану… Я настолько слаб, что даже не могу спасти своего сына!
Он еще долго стоял на коленях, думая о своем несчастном ребенке. Каково ему будет жить среди Х’харнов? Будет ли он вспоминать мать, которую так никогда и не увидел, и будет ли думать об отце без ненависти в сердце? И встретятся ли они когда-нибудь?
Наконец Чейн поднялся на ноги и мысленно позвал Синего кашалота:
«Брат, я жду твоего возвращения».
«Я иду, брат!»
* * *
Битва на южных рубежах Федерации Звезд продолжалась еще больше двух стандартных суток. Претт сумел связаться со всеми Замками и космолетами Ордена, и озэки узнали о смерти своего Верховного Магистра. Одновременно они получили предложение сложить оружие.
Но фанатизм не зря культивировался в Ордене многие века. Даже перед лицом неизбежной гибели озэки не захотели смириться с поражением. Во всех Замках прошли торжественные богослужения, священники отпустили воинам все грехи, и звездные рыцари пошли в свой последний бой. В это же время их жены усыпили своих детей, а затем сами приняли яд, чтобы не попасть в руки еретиков.
Узнав об этом неслыханном злодеянии, Чейн пришел в ужас. Так же, как Претт, он был совершенно уверен в том, что озэки оставили свои семьи на базах в Лиге Свободных Миров, но, увы, ошибся. И только мысль о том, что именно ему в далеком будущем предстоит оживить все светлые души, и в первую очередь невинных детей, немного заглушила его боль.
Отныне ничто больше не сдерживало объединенный флот, и битва возобновилась с удвоенной яростью.
Первым пал главный Замок. Синий кашалот потерял два крыла из шести, его фюзеляж получил серьезные повреждения более чем в тридцати местах, часть двигателей вышла из строя, но все же свирепый стальной гигант не успокоился, пока не превратил летающую крепость в груду дымящихся развалин. Чуть позже пали два других замка — те, которые пытались прикрыть тыл войска озэков. Объединенные силы Среднегалактической Империи и Империи хеггов понесли громадные потери, но все же сумели сокрушить обоих гигантов.
Флоту маршала Претта досталось больше всех. Вместе со звездолетами Орды воевали дредноуты и линкоры Федерации, а крейсерам и малым кораблям выпала задача полного уничтожения бесчисленных космолетов с красным крестом на фюзеляжах. Маршал Претт окончательно поседел, руководя нескончаемой битвой. Ему пришлось не раз мысленно прощаться с погибшими товарищами, с многими из которых он когда-то служил. А однажды он и сам едва не распрощался с жизнью, когда к флагманскому кораблю внезапно пробилась группа крейсеров-смертников.
И все же сопротивление Ордена с каждым часом ослабевало.
Наконец, один за другим пали четыре последних Замка, и битва постепенно затихла. В плен сдались всего три десятка кораблей озэков, а остальные предпочли погибнуть в бою.
Еще трое суток объединенная армия занималась печальным, но необходимым делом. Малые корабли сновали среди мириадов обломков и собирали убитых. Затем со стороны Веги пришли грузовые транспорты и на них погрузили более сорока тысяч тел. Всех их, включая хеггов и звездных крестоносцев, было решено торжественно похоронить на Веге-3, в огромной долине среди гор. Здесь же решили со временем построить архитектурный комплекс, символизирующий примирение всех звездных сообществ.
А затем на флагманском корабле Федерации состоялся торжественный прием, посвященный празднованию победы. На нем присутствовали сотни высших офицеров всех флотов и многие высокопоставленные чиновники Федерации Звезд, Среднегалактической Империи, Империи хеггов, Лиги Свободных Миров и Звездного Клондайка. Последней на флагманский корабль взошла императрица Лианна. Ее сопровождала большая делегация, которую возглавлял известный дипломат Коркханн. Только правители Хаосада отказались участвовать в праздничной церемонии, но их вполне можно было понять.
Торжественный прием открыл маршал Претт. Он объявил о том, что война с Орденом Звездных крестоносцев закончилась победой и отныне в Галактике должен воцариться мир.
В огромном зале послышались громкие аплодисменты. Претт обвел сияющими глазами гостей и наконец заметил Моргана Чейна. Адмирал флота Федерации в новой, еще необмятой форме стоял рядом с красавицей Селией и своими закадычными друзьями: Дилулло, Рутледжем, Клайном и Бангом. Возле ног варганца лежал верный Рангор. Только Гваатха не хватало в этой теплой компании, но Претту была отлично известна причина его отсутствия. За отвагу, проявленную в бою, Претт присвоил парагаранцу звание лейтенанта и лично вручил ему два дня назад золотой орден Федерации Звезд. Это оказалось большой ошибкой, поскольку на следующий же день парагаранец устроил для приятелей-солдат дружескую попойку и до сих пор не мог от нее очухаться. Впрочем, в данном случае это оказалось даже кстати…
— Дорогие гости! — громко произнес Претт. — Согласно протоколу, я должен сейчас предоставить слово исполняющему обязанности председателя Совета Федерации, господину Юханнену. Однако я рискну нарушить протокол. Слово предоставляется адмиралу Моргану Чейну!
Зал взорвался бурными аплодисментами.
Претт обратил внимание на то, что не аплодировала только императрица Лианна. Она стояла в окружении делегации Среднегалактической Империи и опиралась на руку своего супруга, маршала Шорра Кана. Посмотрев в сторону варганца, она побледнела и отвернулась.
«Неужели эта красавица тоже влюблена в Чейна? — удивился Претт. — Бедняжка! Шорр Кан — плохая замена варганцу… Хотя кто их поймет, этих женщин?»
Морган Чейн с улыбкой взошел на подиум и поднял руку, успокаивая зал.
— Я искренне благодарю всех вас за тот неоценимый вклад, который вы и ваши армии внесли в общую победу, — громко проговорил он и почему-то посмотрел в сторону делегации Среднегалактической Империи. — Мы воевали не только за свободу и независимость наших звездных сообществ, но и за будущее Галактики. Многие из вас слышали о Х’харнах, которые там, в далеком будущем, намеревались поселиться на наших звездах и стать новыми хозяевами Галактики. Для этого им нужно было только одно: чтобы уже в наше время начался процесс сползания галактической цивилизации в пропасть Варварства. Орден и его крестоносцы являлись всего лишь жалкими исполнителями их воли. Но победа оказалась на стороне тех, кто мечтает о прогрессе Галактики! Однако это только первый шаг по дороге будущего процветания.
