На этот раз аплодисменты звучали далеко не так дружно. Последние слова варганца насторожили многих, и в первую очередь опытных чиновников. Им не очень понравились слова о «первом шаге». Выходит, вскоре следует ожидать и какого-то другого шага?
Чейн улыбнулся. Наступал решающий момент, к которому он шел, наверное, всю свою жизнь.
— Да, друзья, пора заговорить о втором шаге. И лишь поначалу он может показаться странным и пугающим. Вспомните, что мы сумели одержать великую победу, только объединив все наши усилия. Впервые за всю историю Галактики плечом к плечу боролись граждане всех звездных сообществ, за исключением дикарей из Хаосада. И победу мы одержали вместе! Неужели после такого символического события мы вновь разойдемся по своим звездным квартирам и заживем, как прежде, каждый сам по себе?
Нет, такое решение может стать большой ошибкой. Х’харны на самом деле еще не разгромлены. Они вскоре опомнятся после поражения и наверняка начнут плести какую-то новую интригу. Времени на то, чтобы погрузить Галактику в Варварство, у них предостаточно — более полутора тысяч веков!
Есть лишь один путь, чтобы одержать окончательную победу не только в настоящем, но и в будущем. Все звездные сообщества должны раз и навсегда объединиться! Новую структуру можно назвать Галактической Империей. Императором я предлагаю избрать всем хорошо известного политика и военачальника Шорра Кана, который внес важный вклад в нашу победу над Орденом. Ну а прекрасная Лианна станет императрицей Галактики. Уверен, что все граждане будущей Империи с радостью примут весть о том, что у них появилась достойная во всех отношениях правительница!
В зале повисла мертвая тишина. Никто из гостей не ожидал такого поворота дел. Внезапно на стене зажегся огромный экран, и на нем появилась впечатляющая картина: Орда во главе с величественным Синим кашалотом медленно плыла среди звезд.
— Это что, демонстрация силы? — визгливо воскликнул Юханнен. Его лицо покрылось багровыми пятнами, губы затряслись от негодования.
Чейн иронически улыбнулся.
— Можно сказать и так. Орда бывших звездолетов-убийц отныне служит новой Галактической Империи и ее императору Шорру Кану. А выводы из этого факта делайте сами.
Альрейвк нервно переступил с ноги на ногу и спросил:
— А если мы, хегги, не захотим терять свою независимость и свободу и не станем входить в Галактическую Империю? Неужели вы заставите сделать это силой, с помощью вашей ужасной Орды? Но ведь именно так действовал и Орден…
Чейн покачал головой.
— Не беспокойтесь, Альрейвк, никто никого не станет заставлять. Создание Галактической Империи может занять десятки лет, может быть, даже века, и я хочу, чтобы все звездные сообщества вошли туда добровольно. Но защитить новую Империю мы сумеем!
— Многие века? — недоверчиво спросил Альрейвк. — Неужто вы собираетесь жить вечно, Морган?
— Никто не может жить вечно, Альрейвк. Когда-нибудь настанет и мой последний час. Но прежде мне предстоит сделать очень многое… Джон, завтра утром жду вас. А сейчас я хочу отдохнуть.
Чейн взял за руку Селию, и они покинули зал.
Шорр Кан тотчас занял его место и сказал:
— Кажется, вы собираетесь расходиться, мои друзья? Не стоит так торопиться. Нам еще многое надо обсудить. Морган Чейн — святой человек! Открою вам тайну — он станет Галактическим Мессией и понесет на все миры слово Истины. Ну а я человек простой и грешный. У меня есть свои любимые методы работы. Добровольный принцип вхождения в Галактическую Империю, о котором упоминал Чейн, — это хорошо, но добровольно-принудительный — намного лучше!
У входов появились вооруженные солдаты.
Шорр Кан достал толстую папку с заранее подготовленными документами и заявил:
— А теперь давайте обсудим условия вхождения ваших сообществ в будущую Галактическую Империю…
* * *
После ночи любви Селия уснула. А Чейн лежал в своей каюте и думал о том, как заметно округлился у Селии живот. У них будет ребенок, и это будет его сын, второй сын! Как сложится его судьба? Кто знает…
Он закрыл глаза и увидел постаревшего Джона Дилулло, который сидел на ступенях белого храма. На его коленях лежала большая книга, и бывший астронавт что-то торопливо писал. Иногда он закрывал глаза и словно к чему-то или к кому-то прислушивался, а затем продолжал писать.
Чуть ниже, на другой ступени сидела… Селия! Она качала ребенка и негромко пела ему колыбельную.
Чейну захотелось увидеть лицо своего будущего ребенка, и он мысленно увеличил изображение Селии. Но в этот момент Дилулло вдруг издал громкий возглас отчаяния и уронил книгу.
Селия обернулась и удивленно посмотрела на него.
«Что случилось?»
Побледневший Дилулло отвел в сторону глаза, на которых выступили слезы.
«Ничего…»
«Чейн? — в ужасе прошептала Селия, тоже побледнев. — Неужели с ним что-то случилось?»
Дилулло долго молчал, но разве что-то можно скрыть от Селии?
«Да. У меня было видение, что он… умер…»
Селия в ужасе прижала к своей груди крошку Томаса, и тот, проснувшись, вдруг захныкал. Но в этот момент к ступеням белого храма подъехал автомобиль, и из него вышел… сам Чейн!
Дилулло вскочил на ноги и перекрестился:
«Слава богу, мне все это причудилось…»
Чейн удивленно посмотрел на него:
«О чем ты говоришь, отец?»
Дилулло обменялся с Селией выразительными взглядами и промолчал. И тогда Чейн торопливо взбежал по ступеням храма, обнял Селию и бережно взял у нее из рук ребенка…
Картина вдруг растаяла, и Чейн увидел себя стоящим на звездной дороге. Молодой человек с приятной улыбкой и таким знакомым лицом все-таки сумел протолкнуться к нему.
«Отец, наконец-то я нашел тебя!» — воскликнул юноша.
Чейн не верил своим глазам. Он давно был готов ко встрече со своим дорогим Томасом, умершим много веков назад, но этот человек… кто он?
Молодой человек бросился к нему с распростертыми руками. Чейн инстинктивно обнял его, а затем почувствовал, как в его сердце вонзился кинжал. И тотчас все вокруг взорвалось в яростном огне…
Когда он очнулся, то понял, что лишился тела. Он вновь превратился в горстку живых атомов, как когда-то с ним уже не раз происходило на планете Арку, внутри установки, носящей странное название «Свободное Странствие». Странно, ведь до Арку сейчас было так далеко! Хотя зачем ему теперь Свободное Странствие…
Вскоре он услышал голос Вреи: «Наконец-то я дождалась тебя, Морган!»
Они летели над краем разрушенной звездной дороги. Многие паломники погибли, и, увы, их уже ничто не могло пробудить к жизни. Но жители Миров Ожерелья открыли туннель и поспешили на помощь новым своим собратьям. Они начали восстанавливать дорогу, перебрасывая через образовавшуюся пропасть гравитационные мосты.
