На седьмой средний цикл после прибытия Воина Улей опять напомнил о своем существования самым радикальным образом. Ну что тут поделаешь — жить в обществе и быть свободным от него, невозможно. Для этой «несвободы» придумано много терминов: «обязанности», «долг», «тягло», но они не передают всей полноты «заботы». Обычно это выражается в том, что, сколько на хребет не нагрузи — все равно выяснится, что еще «должен».
Приблизительно в таком ключе рассуждал «Исследователь», наблюдая за подходящим к посту необычным кораблем. Нет, против некоторых «долгов» никто не возражает, отдавать их очень даже приятственно. Но, Первая Мать, как же все не вовремя!
Все сомнения, которые еще оставались, мигом сменились тоскливым пониманием при виде особи, которая шагнула на ее территорию из шлюза. Этого даже «иные» ни с кем не спутают — шевелящиеся змеями отростки в четверть метра вокруг сложных глаз, и длиннющие мягкие щупальца, вместо жестких «боевых» лап. Впрочем, «иные» из-за последнего отличительного признака все равно умудрялись их путать, да еще со Стражами, ну что тут сказать…
Общая властность в движениях прибывшего заставила распластаться на полу в позе подчинения (эх, давненько не встречалась с высшими ступенями, спина еле согнулась под нужным углом), еще до того, как пришла информация от обоняния и антенн. Но чиниться прибывший не стал, только буркнув приветствие в ответ, да и ухватил Исследователя одним из щупалец за шею пониже крепления головного гребня и поволок за собой на прибывший корабль.
От такой ласки на душе стало тепло и вспомнилось детство. Так что поочередное засовывание в несколько малопонятных машин и десяток непонятных и малоприятных манипуляций, вроде «посуставного» прощупывания хвоста, или взятия пункций, не смогли испортить радужного настроения. Потом вновь прибывший посмотрел результаты и сделал жест аналогичный «почесыванию в затылке» у «иных», от него распространилась волна недоумения, после чего прибывший ПОПРОСИЛ о личной беседе.
И вот теперь Исследователь принимал гостя в своей Камере пребывания, наслаждался удивительным напитком — подарком от одного из Ульев, приславших свой корабль за металлами, и недоумевал по поводу — каким космическим течением на их пост принесло одного из высших Хранителей кладки Улья, да еще вместе с «походным инкубатором».
Нет, круг забот Хранителей тайной не являлся, но именно в силу его они крайне редко покидали обитель Улья, а уж о «высших» и говорить нечего. Впрочем «гость» мигом развеял все сомнения.
— Что ж это вы, милочка, от исполнения своего предназначения отлыниваете? Матушка даже заволновалась насчет вашего здоровья. От этого голоса, из казалось давно забытого детства, и этого «Матушка» по отношении к Правящей Царице, опять накатила ласковая волна и все существо заполнилось покоем и ожиданием. Гость тем временем продолжал свои «укоры».
— Вам, вон какого орла выдали. Герой, умен, силен, не без недостатков конечно, как оказалось — деликатен слишком, но кто совершенен? А вы, милочка, ни куете, ни мелете. Чего ждем? Только вот это, — последовал щелчок когтем по емкости с напитком, — с годами лучше становится, и то — с определенного возраста только хуже стать может.
И резко меняя тон и, переключаясь на передачу официальных сообщений:
— Улей заинтересован в получении вашего совместного с Воином потомства. Но, в виду ваших СОВМЕСТНЫХ заслуг — имеет право выбрать другого партнера.
Оставалось только пролепетать:
— Готова служить, но как же… он ведь…
У высшего Хранителя аж антенны торчком встали от изумления.
— Так ты, милочка, опасалась, что он на этот подвиг неспособен, или что помрет прямо на тебе? — По камере прокатилась волна веселья, но не обидного, а какого-то ободряющего.
— А давай-ка, мы его самого спросим — как он относится к перспективе такой кончины.
И к появившемуся, как из-под земли после получения призыва Воину:
— Вот тут наша леди волнуется, что может укоротить твой срок. Что скажешь?
Воин просто шагнул к забившейся от смущения в спальное место фигуре, и перевил антенны.
— Умереть на благо Улья — мечта каждого вставшего на путь служения. А уж предложенный способ, так просто предел мечтаний. Но если переживаешь, то я тебя так не напугаю — ОБЕЩАЮ.
Узнать старика было невозможно — так он лучился молодым задором. Верховный Хранитель тоже игриво повела хвостом:
— Вот какой огурчик, а то смотри — подберем тебе помоложе, на корабле их на любой вкус, а этому герою — кого более подходящего по возрасту… — и мигом отскочила в дальний угол от едва не сомкнувшихся на шее жвал.
В двух сторонах комнаты раздалось понимающе хмыканье, Воин ободряюще обнял за шею (ну и, на всякий случай, не давая повторить атаку), а высший Хранитель прокомментировал:
— Ну вот, нормальная реакция, а то все какие-то рефлексии.
Воин только еще раз хмыкнул и попросил:
— Мне все же бассейн бы не помешал…
— Э милок, давно все готово. Не хуже тебя знаю, как горячая вода старым суставам полезна — будешь ты у нас молодым кузнечиком скакать.
Подумалось, что это шутка, но глядя на резвящегося в воде с пузырьками Воина, стало понятно, что все чистое правда.
Три шага и тело послушно забирает бразды правления у почти отключившейся головы — горячая вода бьет по нервным окончаниям, поднимая из глубин что-то столь древнее, что и названия не имеет. Немного порезвились в догонялки и попытку побороться — не смотря на то, что вода «кипела» от пузырьков воздуха, жабрам нужно было время, чтобы насытить кровь кислородом, потом этот запас понадобится. Даже тут Воин проявил себя с лучшей стороны, не смотря на воздействие феромонов, и не подумал использовать полную силу и вообще был очень предупредителен.
А вот сама — совершенно потеряла голову и резвилась как впервые выпущенная в бассейн личинка, но все равно была поймана и крепко, но ласково заключена в захват. После этого противиться подкатывающему удовольствию уже не хотелось.
Оставалось только упереться лбом в дно бассейна, да убрать в сторону хвост.
В отступающем под напором инстинктов мозге кто-то неизвестный вполне отчетливо сказал «Ну наконец-то!». От чего вздрогнул и растерялся даже устроившийся в уголке еще не погасшего сознания Исследователь — явно под шумок собирался фиксировать этапы прохождения процесса.
После чего упал темный занавес.
* * *
А лежать, свернувшись клубочком в кольце сильных рук, оказывается приятно. Старик, отдыхая, почти отключился от всего окружающего, но рук не разжимает. Ему сегодня здорово досталось. Не смотря на то, что глаза прекрасно видели, что все нормально, но очень хотелось к нему прижаться, чтобы услышать, как бьются сердца, хотелось… просто хотелось.
