Москва встретила нас проливным дождём, что оказалось даже на руку. Стражи у ворот не стали слишком сильно присматриваться к документам и быстро пропустили нас в город. Источник силы мы почувствовали, как только пересекли ворота. Похоже, стены города выстроили в этом месте неспроста. Очень предусмотрительно. По внутренним ощущениям, по своим размерам он уступал источнику на Атлантиде. Да и маны из него уже выкачали изрядно.
Гостиницу в хорошем районе нашли быстро, а поход к осведомителю решили отложить на завтра, хотя Призрак попытался настоять на немедленном визите. Теперь, когда мы оказались в самом сердце врага, не стоит торопиться и терять бдительность, мы и так ждали этого момента слишком долго, несколько дней, или даже недель, ничего не решат. Смоук не забирался настолько глубоко на вражескую территорию, ему нужно тщательно обследовать город, запомнить географию, и сделать ещё очень много всего, что облегчит нам путь к отступлению, а это процесс не быстрый.
На подготовку ушёл месяц, и если бы в нашем распоряжении не было большого числа помощников Астори, это время увеличилось бы многократно. Вообще, идея привлечь местных оказалась крайне удачной. Астори, долгое время жившие по законам совести, оказались крайне трудолюбивы и упорно лезли вверх по карьерной лестнице во всех сферах жизни империи. Пройдёт ещё лет 100–150, и они будут занимать большинство руководящих должностей. При таком раскладе, когда лояльные нам люди стоят на нужном месте, перехватить рычаги управления империей окажется несравнимо проще. Эх, рано мы затеяли нашу месть, нам бы ещё подождать, но я чувствовал, что терпение Призрака и Калифы уже на пределе, а без нашей помощи они могли бы наломать дров, или того хуже — невольно выдать имперцам Астори. А так убийство императора будет выглядеть личной инициативой осколков клана Стражи Земли, затаивших злобу. В случае неудачи гоняться будут за нами, а Астори продолжат своё тайное дело.
В условленный час, перед закатом, когда центральные ворота замка, окружающие дворец императора, были ещё открыты, мы в режиме максимальной невидимости проникли внутрь. Остаться незамеченными удалось с большим трудом. Мы ошибались, думая, что у замка нет магической защиты. Она была, причём очень неплохая. Скорее всего, она делалась от своих, и имперские маги не смогли бы её преодолеть. Именно поэтому подготовка и заняла столько времени. Нужно было прощупать многоуровневую защиту, в которой использовалось несколько стихий. Опыт, а также артефакты, разработанные Альгой, нам в этом очень помогли. Вернее, они помогли Смоуку, ведь именно он и занимался вопросом незаметного проникновения в логово врага.
Единственной проблемой был тот факт, что человек может одновременно использовать лишь пять артефактов. Организмы человека, эльфа или орка просто не способны выдержать большую нагрузку. Был у нас печальный опыт: Шайни еле откачала Призрака, когда тот активировал шестой кристалл. Моностихийные артефакты изготовить достаточно просто, с этим способен справиться любой маг, а вот комбинации под силу не каждому. Для объединения двух и более стихий требуются железная воля и максимальная концентрация. Лишь единицы способны на это.
Вершиной магического мастерства считается создание портального артефакта. Для этого требуется филигранное взаимодействие пяти магов: представители четырёх первостихий и маг-проводник, точно представляющий весь процесс. Таким проводником у нас стала Альга. Подруга — настоящий вундеркинд по части придумывания различных магических приспособлений. К большому нашему сожалению, имперские учёные тоже додумались до этого, и мы не единственные, кто пользуется портальной магией.
Внутри нас уже ждал наш человек, следуя за которым, мы благополучно миновали здание столичной гильдии магов, возвышающееся над городом десятком причудливых башен; казармы для гвардейского полка, где в основном служили отпрыски магов, которым не посчастливилось обрести магический дар; множество красивейших имений, с ухоженной парковой территорией, огороженных высокими заборами, в которых проживают лидеры влиятельнейших кланов империи, и ещё множество различных построек неизвестного мне предназначения.
Внутренняя территория императорского замка поразила своей красотой. До Атланты, конечно, не дотягивает, но выглядит вполне прилично. Улицы утопали в зелени, а разноцветные фасады зданий очень гармонично смотрелись среди живой природы. В этой части Москвы имели право находиться лишь особо приближённые к императору люди, доказавшие свою преданность. В основном это кланы, основанные переселенцами из пятой эпохи, но есть и обычные жители, заслужившие право приблизиться к вершине пирамиды власти.
Император ввел очень жёсткую монополию на омоложение, да и вообще объявил магию жизни стратегическим ресурсом, который не следует расходовать направо и налево. Поэтому даже самым влиятельным семьям приходится идти на поклон к императору, чтобы пройти очередной сеанс омоложения.
Родиться магом жизни означало навсегда забыть о мирских проблемах. Об этом мечтают все девушки, ложащиеся в постель с магом. Такого ребёнка забирали жить во дворец вместе с матерью, а родственников осыпали золотом. Этот указ Лексара поначалу вызвал удивление, но потом, когда мы узнали количество магов в империи, поняли, что это было сделано оправданно. По числу волшебников мы значительно уступаем империи.
Наш провожатый довёл нас до подготовленного им укромного места вблизи от стен дворца и удалился. Дальше использовать Астори было слишком опасно. Возле дворцовых ворот сконцентрировано слишком много стационарных артефактов, и риск быть обнаруженными существенно возрастает. Мы решили попробовать перебраться через стену, хотя это тоже было крайне сложно. Расчёт строился на том, что за прошедшие годы Лексар ослабил бдительность. Все маги обласканы им со всех сторон и ни в чём не знают нужды. Захватывать власть не имеет смысла, ведь они знают, что правитель не может оставить свои руки чистыми. Придётся принимать сложные решения, которые неминуемо приведут к ослаблению магических сил, а любой волшебник подсаживался на магию, словно на наркотик. Жить без неё становилось невыносимо, человек как будто лишался рук и ног.
Можно, конечно, было свергнуть императора и отдать власть своим детям, но риск нарваться на крупные неприятности был велик, а шансы на успех сомнительны. Императора любили. Он завоевал хороший авторитет среди всех граждан империи очень грамотной внутренней политикой, направленной на процветание людей. В империи не случался голод, маги земли и жизни об этом позаботились. У населения всегда была работа. И даже непрекращающаяся война с тремя расами особо не напрягала мирное население, ведь потерь было не сказать чтобы много, да и к тому же армейская служба хорошо оплачивалась.
В общем, смысла свергать такого правителя не было. В случае неудачи останется слишком много недовольных, а всё время жить в страхе за собственную жизнь и жизни близких не захочет никто. Поэтому Лексар и не должен всерьёз беспокоиться за свою жизнь.
Создать магическую лестницу из уплотнённого воздуха не составило бы труда, но Смоук сразу забраковал эту идею. Он обнаружил, что в камень, из которого построена стена дворца, вмурованы тысячи артефактов, некоторые из которых реагируют на любое применение магии. Нам даже пришлось заблаговременно снять с себя всю маскировку и дожидаться полной темноты в подготовленном для нас месте, скрытом от посторонних глаз.
Забраться вверх по абсолютно гладкой стене без использования специальных средств было невозможно, а любое повреждение камня приведёт к срабатыванию охранной системы дворца. Зацепить за оборонительный зубец «кошку» тоже не получится, защита от столь примитивного приёма была давно разработана. Но Смоук подтвердил статус лучшего разведчика клана. У него в арсенале имеется множество средств для проникновения на хорошо защищённый объект. Он переоделся во всё чёрное, нацепил пояс со всевозможными склянками и сумку с небольшими плоскими камнями и отправился покорять пятиметровую стену дворца.
