быть и другие.
Ну и в третьих, уже сейчас понятно, что аномалии — не случайность. Да, возможно, там что-то пошло не так, не зря же в мире становится все меньше и меньше магии, но задумка изначально была очень масштабной, похоже.
Словно ее современники хотели полностью изменить мир.
Вполне могло оказаться, что после катаклизма, который уничтожил цивилизацию ее эпохи, полноцветные маги решили не допустить повторения подобной катастрофы. Они еще владели всей полнотой знаний, но понимали, что выжившие не смогут удержаться на этом уровне, и цивилизацию ждет сначала откат, а потом ее придется строить чуть ли не с нуля. И рано или поздно, если оставить все, как было, история повторится.
Как ни крути, современная магия очень сильно отличается от магии ее родной эпохи. И дело не столько в отсутствии полноцветных плетений, сколько в родовой магии. Этого не было в ее мире. Ни родовых способностей, ни родовых хранилищ, завязанных на кровь.
В новой эпохе приоритет явно был отдан древним родам. С очень большой вероятностью, эти роды — как раз потомки тех древних магов, которые перекроили мир. Выжившие уже не верили в человечество, но дали шанс своим потомкам.
Нужно очень внимательно изучить все аспекты родовой магии. Только так можно понять, что еще могли изменить древние выжившие и, соответственно, что, кроме аномалий и хранилищ, имеет смысл искать сейчас.
Но сначала — вернуться в Свободные земли и вскрыть хотя бы одну аномалию.
*****
Разведчики подали тревожный сигнал, едва Шахар с гостьей спустились в подземелье под руинами особняка.
Астарабади поднял всех бойцов по тревоге и удвоил посты на стенах.
Защитная система на родовых землях была стандартной, эту конфигурацию он знал и управлять ею умел. Управленческий допуск Шахар дал своему ближнику еще вчера, так что у Астарабади было время освоиться.
Очень жаль, что боеприпасов для стационарных пулеметов и ракетометов было критически мало. Все, что осталось после удачного штурма, превратившего родовое поместье в руины, — это действительно остатки. Астарабади сейчас отчаянно жалел, что не притащил с собой еще и грузовик крупнокалиберных боеприпасов.
Кто ж знал, что тут до сих пор рабочая система защиты? Шахар всегда говорил о родовой земле не иначе как «руины».
Впрочем, радоваться надо, что есть хотя бы что-то. А уж действующий замкнутый периметр — и вовсе подарок судьбы.
Еще через полчаса вернулся один из разведчиков лично.
— Неизвестный противник, — доложил он. — Зашли с запада, скорее всего, с трассы. Предположительная численность — до пяти сотен бойцов. Автоматы, пулеметы, огнеметы. Ракетометов и минометов не наблюдается. Укомплектованность магами — в среднем армейский стандарт. Противник действует небольшими отрядами, уровень общего руководства и взаимодействия неизвестен. Время выхода на дистанцию прицельного огня — пятнадцать минут.
— Наемники? — уточнил Астарабади.
— Частично — да, — кивнул разведчик. — До трети общей численности — точно наемники. Еще треть не идентифицирована. Остальные — чья-то родовая или клановая гвардия. Очень много магов относительно неодаренных, очень слаженные действия.
— Расположение?
— Клановая гвардия в центре. Наемники с севера. С юга… скорее всего тоже наемники, но туда мы еще не подобрались, только издали глянули. На клановых непохожи.
— Принято, — кивнул Астарабади. — Приказ по диверсионному крылу: рассредоточиться и отойти от противника на безопасное расстояние. По возможности, охватить силы противника со всех сторон, кроме линии боестолкновения. Только наблюдать, не высовываться. Увидите что-то опасное — даете сигнал, который соответствует номеру вашего квадрата. Отсчет квадратов стандартный, с первого в северном углу по линии боя.
— Принял, выполняю.
Разведчик скрылся за каменной стеной периметра.
К Астарабади подошли маги из сопровождения гостьи, госпожи Магади. Они уже наверняка поняли, что ожидается нападение, и явно ждали указаний. Они не были его подчиненными, но, как и все опытные военные, понимали необходимость общего руководства в случае масштабного боя. Возмущаться и качать права можно будет потом, а сначала нужно отбиться.
Да только Астарабади не знал их квалификации, а они не знали принятых в чужом роду схем взаимодействия.
— Ко входу в подземелье, — коротко бросил им Астарабади. — Встретите свою госпожу и прикроете ее. Ну и Шахара заодно.
Маги молча ударили себя кулаками в грудь и метнулись к руинам особняка.
На смену им шагнул командир родовой гвардии. Астарабади хотел было кого попроще из столицы взять, но сейчас был рад, что Карим настоял на своем личном участии. Как ни крути, опыта командования обороной у Астарабади не было.
— На мне магическая защита, — сообщил Астарабади. — А ты принимай командование бойцами.
— Хорошо, — кивнул Карим. — На что мы можем рассчитывать?
— Полчаса, — вздохнул Астарабади. — Если повезет — минут сорок. Шахар поменял кое-какие накопители вчера, но это капля в море. Долго защита не продержится. Я буду отслеживать и вливать силу точечно, если получится, но… сам понимаешь.
Карим спокойно кивнул. Сорок минут боя под магической защитой шестого уровня — это намного лучше, чем пустые стены. За сорок минут можно успеть многое.
— Доклад разведчика слышал? — уточнил Астарабади.
— Слышал, — кивнул Карим. — Людей уже распределил. Тебе маги в помощь нужны?
— Нет. Шахар дал доступ к защите только мне, больше никто не сможет вмешаться.
— Понял. Удачи!
Карим хлопнул Астарабади по плечу и отошел.
До атаки оставалось всего несколько минут, если верить разведке.
Астарабади мысленно потянулся к защитной системе родовых земель. Она, конечно, на ладан дышит, но у нее есть как минимум одна незаменимая функция. Волновая блокировка.
Пусть попробуют эти разношерстные пять сотен противников повоевать в условиях отсутствия связи.
*****
— Спасибо, — сказал я. — За мной долг.
— Сочтемся, — отмахнулась Шанкара и тут же лукаво улыбнулась: — Ты доволен? Не зря я тебя из столицы вытащила?
— Не зря, — улыбнулся я в ответ. — Но больше так не делай. Встречу с императором я не буду отменять даже ради второго родового хранилища.
— А сейчас ты… — неверяще начала она.
— Сразу после него я поехал к тебе, — ответил я на ее невысказанный вопрос.
Шанкара состроила умильно-виноватое выражение лица, но развивать эту тему не стала.
— Идем? — спросила она, развернувшись к выходу.
— Да.
Я вновь взял ее за руку и приложил свою ладонь к двери.
И вновь я не отследил момент перемещения. Словно мигнуло все на мгновение — и мы оказались в подземелье
