— Я — Аштур, принцесса великой и непобедимой империи, — с пафосом произнесла самка. — Вы нагло вгорглись на нашу территорию. Нет более тяжкого преступления, тасконцы…
— Это женщина? — прошептал командир «Клосара».
— Да, — землянин утвердительно кивнул головой. — Следовало сразу догадаться…
— Но правительница страны милостива и справедлива, — продолжала тварь. — Мы решили заключить с людьми мирное соглашение. Война приносит лишь беды и разрушения.
— Справедливые слова, — ответил Храбров. — Каковы ваши условия?
— Двадцать секунд… — осторожно вставил наблюдатель.
Русич бросил взгляд на экран. Корабли противника надвигались на путешественников. Принцесса лжет без зазрения совести. Ее задача — сбить с толку неприятеля, внести смятение в его душу. А вдруг насекомые действительно устали от ожесточенных и кровопролитных битв? Глупец тот, кто поверит словам Аштур. Олесь схватился за поручни. К чему может привести столь резкий маневр крейсера, землянин не знал. Офицеры с тревогой следили за таймером.
— Королева обещает больше не нападать на звездную систему… — вымолвила принцесса.
Окончание фразы Храбров не слышал. Тело словно провалилось в бездну. Вновь заложило уши, все звуки исчезли. Колени предательски задрожали. На плечи навалилась ужасная тяжесть. Черноту космоса прочертили красноватые лучи лазерных пушек. Наводчики ведут беспорядочную стрельбу. На такой скорости вражеские суда находятся в зоне огня микроскопическую долю секунды. Эффективно работает лишь мозг. «Клосар» до сих пор летит. Им удалось обмануть горгов и выйти из-под удара. Невероятная удача!
— До светового барьера две минуты, — доложил пилот.
Корабли насекомых значительно отстали. На разворот у них уйдет немало времени. Разведчики выскользнули из ловушки. И тут землянин заметил, что рядом с флагманом только один крейсер. Догадаться о судьбе второго много ума не надо.
— Кто погиб? — спросил Олесь, с горечью качая головой.
— «Баскет», — понизив голос, сказал лейтенант. — Они чуть запоздали. Судно тварей протаранило двигательные отсеки корабля. Крейсера буквально рассыпались на части. Мгновенная смерть…
Вот к чему приводят сомнения. Неуверенность порождает ошибки. Еще сто человек исчезли на бескрайних просторах вселенной. И как не оправдывайся, вина за их гибель целиком и полностью ляжет на русича. Командир несет ответственность за подчиненных.
Канал связи с Аштур оборвался. Больше попыток вступить в переговоры принцесса не предпринимала. Обман не принес должного результата. Люди разгадали хитрость противника, а унижаться перед убогими существами горги не собирались. Да и признаться честно, Храбров не хотел видеть мерзкую лживую тварь. Внутри него все клокотало от ненависти и злости. Когда-нибудь Олесь сравняет города безжалостных убийц с землей. Раса кровожадных ненасытных захватчиков не имеет права жить.
Суда разведчиков благополучно пересекли систему Абралиса и вырвались в гиперпространство. Кораблей насекомых поблизости не оказалось. Вражеская эскадра, преследовавшая путешественников, курсировала значительно выше. Заметив беглецов, твари начали разворот. Но это была уже агония. Догнать «Клосар» и «Оризон» горгам не суждено.
— Примите мои искренние поздравления, — с восхищением произнес Деквил. — Теперь я понял, почему вы приняли самое авантюрное и нелогичное решение. Противник ждал, когда мы вынырнем. А настигнуть нас, имея преимущество в скорости, несложно…
— Совершенно верно, — заметил русич. — Насекомые знали, что рано или поздно группы наткнуться на заслон. Так зачем суетиться. Лучше подстраховаться. Ведь деваться разведчикам некуда. Пути к отступлению отрезаны. Главная ось — непреодолимое препятствие. Горги — неплохие психологи. Человек же, сошедший с ума, абсолютно непредсказуем. Его никогда не берут в расчет.
— Довольно «лестное» сравнение, — улыбнулся аланец.
— А кто еще решится уходить в гиперпространство в поясе астероидов, — сказал Храбров.
— Пожалуй, никто, — согласился командир крейсера, — риск чересчур велик.
— Правильно, — землянин устало кивнул головой. — Если стоишь на краю гибели — действуй вопреки всем законам и инструкциям. Только тогда появятся призрачные шансы на спасение. Надежда умирает последней. Обмани, запутай, сбей с толку противника…
— Обязательно приму к сведению ваш совет, — вымолвил полковник.
Олесь дружески хлопнул офицера по плечу и сошел с мостика. Опасность миновала. Набирая скорость, суда стремительно уходили от Абралиса. Маленькая оранжевая звезда мерцала где-то далеко позади. Вражеские корабли безнадежно отстали. Насекомые смирились с поражением и прекратили преследование. Трудная, казалась бы, не выполнимая миссия успешно завершена. Теперь человечеству известно, где находится планета горгов. У тварей больше нет никаких преимуществ. Силы цивилизаций абсолютно равны. Но почему же так больно щемит сердце?
Русич сел в кресло и закрыл глаза. В памяти сразу всплыло худощавое, вытянутое лицо Юнгвила. «Баскет»! Великолепный современный крейсер, взорвавшийся при столкновении с судном насекомых. Он уже никогда не вернется на базу. Напрасно матери, жены, дети ждут своих родных и близких. Короткая яркая вспышка оборвала жизни многих хороших людей. Цель оправдывает средства. Проклятое философское утверждение. За ним часто прячутся безжалостные, беспринципные политики.
А что делать с совестью, которая нещадно гложет душу? Храбров не знал. К смерти можно привыкнуть, смириться с ней нельзя. У военачальника тяжкая доля — жертвовать солдатами ради достижения победы. Патриотические лозунги — лишь жалкая неумелая попытка скрыть страшную правду. Собственный разум куда более жестокий палач. Тяжело вздохнув, землянин открыл бутылку вина и наполнил бокал до краев. Упокой господь души павших!
Тино быстро шел по узкому коридору управления контрразведки. Возле каждой лестницы стоял охранник в штатском. Некоторых офицеров японец знал в лицо. Едва заметно кивая головой в знак приветствия, Аято, не останавливаясь, двигался дальше. Полчаса назад его вызвал к себе Байлот. Судя по выражению лица и интонациям в голосе, старик очень взволнован.
И это неудивительно. Тщательно продуманная и подготовленная акция по формированию общественного мнения то и дело давала сбои. Митинги и демонстрации срывались, ученые и эксперты терпели поражение в диспутах, на центральных каналах постоянно выступали полоумные пацифисты.
