— О да! Я даже сообразить ничего не успел. Сейчас бы ещё на одну трагедию стало больше…
— Спасибо Вам, мои телохранители… — Артём весело смотрел на домового и Лучника. — Очередным долгом за мной стало больше.
Подбежал запыхавшийся Культя.
— Что произошло?! Вечно у вас без меня всякая ерунда случается…
— Ага, — Артём рассмеялся, — а когда с тобой, то совершенно ничего не происходит!
— Ну, со мной‑то, как с настоящим другом, тебе должно быть точно спокойнее… — Леонид хлопнул друга по плечу. — Сталкер фореве! — и он, подняв вверх покалеченную левую руку, растопырил в стороны оставшиеся пальцы, чем вызвал смех окружающих.
— Дак это завсегда — правда! — произнёс подошедший сталкер — проводник. — Без друзей оно и не жизнь вовсе! Вместе любые преграды преодолеть можно!
— Ква… — Артём встал, открыв рот, не веря своим глазам и не в силах больше произнести даже звука.
— Ты что тут из себя лягушку строишь? — недоумённо уставился на товарища Культя. — Квакать вдруг начал…
— Да погоди ты! — осёк напарника сталкер и рванулся в объятия бородача. — Живой! Чёрт, живой же и здоровый! Как я рад!
— Хе — хе — хе! Везунчик! Так ведь, какие наши годы? Мы, почитай, умирать никогда не торопимся, — на глазах неожиданного пожилого союзника, окаймлённых сетью многочисленных морщин, выступили слёзы. Он со страстью обнимал Артёма и успокаивающе похлопывал его ладонями по спине. — Я ж так всем и отвечаю, ежели о здоровье спрашивают, — не дождётесь! Хе — хе — хе! А ты всё‑таки сталкером стал! Я это знал с первой встречи, только не стал тебе тогда об этом говорить. Чтобы, значит, с пути намеченного не сбить. Это ведь не мы Её выбираем, это Она нас к себе призывает…
— Квашня! Михалыч, так ведь если бы ты не заговорил, я бы и не узнал тебя в этой бородище. Я в шоке!
— Ага, «звезда в шоке!», хе — хе — хе! А я ведь тебе жизнью‑то обязан, паря. Сам же тогда «Барбарис» брать не стал, когда Сиплый погиб, Царство ему небесное… Я же после этого сознание потерял. Наверное, часа три там провалялся. В себя пришёл, смотрю — один, вокруг только тела монстров. А ещё повезло в том, что свита у контролёра, благодаря Нафане твоему, здорово поуменьшилась. Мне удалось гранатами оставшихся закидать. Одна прямо контролёру под ноги закатилась, так его аж пополам разорвало.
— А как же рёв зверя, который я слышал после взрывов?..
— А! Так это раненый псевдогигант орал. Я его потом видел, он так и топтался в округе, да тела сородичей своих рвал. Всё упивался трапезой. Мясцом‑то я его надолго обеспечил. Хе — хе! Как в себя пришёл, огляделся — никого. Нет, думаю, на Тот свет попасть не удалось. Автомат рядом, бок болит — Там такого не бывает. Зачем Там оружие нужно? И никогда не слыхал, чтобы Там болели. Хе — хе! Правда, кто бы об этом смог рассказать? Столкнувшийся, поди, навеки в молчанку играет. Нам‑то их отсюда не слыхать… Ну, ежели только во сне когда… Потом бок осмотрел, а на нём только шрамы остались. Вот, думаю, диво, так диво! Чё за нафиг? И тут вспомнил о «Барбарисе». Вот он‑то лечебную работу на себя и взял. Хе — хе! Ну что, ты, Везунчик, так и считаешь до сих пор, что мистика Зоны — это сказки?
— Нет, Михалыч, больше не считаю. Да и Везунчиком меня давненько никто не называл. После всех этих перипетий, что со мной за последнее время произошли, Неудачником, разве что… Но сейчас начинаю сомневаться в этом. Много интересных и удачных совпадений слились в полосу везения. Теперь вот и тебя встретил…
— Ну, вот видишь, как всё красиво складывается! Что же огорчаться? Только бывает иногда, как накатит грусть — печаль и давит на сердце. Как это? Ностальгия, кажись, называется. Память, она же такая, всегда о тех, кого давно нет, напоминает… Вот даже Нафаню твоего недавно жалел…
— Погоди, Михалыч, не грусти так сильно! Вот же он, Нафаня. Только изменился немного…
Квашня опешил и недоверчиво посмотрел в указанном Артёмом направлении, где, искрясь и сверкая разрядами, висел в воздухе полтергейст. Тот же, в подтверждение слов друга, интенсивнее заиграл переливами, а затем посреди светящегося образования появилось вдруг знакомое улыбающееся лицо. Одна из вибрирующих граней, словно рука, вытянулась в приветствии вверх.
— Хе — хе! Привет, дружище, и тебе! — Квашня помахал в ответ. — Ну, вот, видишь, как всё хорошо складывается! А ты говоришь: «Неудачник». Хе — хе! Везунчик ты и есть! Правильная погоняла к тебе пристала, правильная…
* * *
Арбат, как обычно, оказался наполнен шумом и многолюден. Движения народа, словно молекул в рассматриваемой через микроскоп клетке, были хаотичны. У каждого своя цель и своя задача. Люди торопились, разговаривали, сталкивались между собой и вновь разбредались в разные стороны. Художники рисовали эскизы и карандашные портреты на заказ. Музыканты, собравшись в группы, втихую попивали красное вино и время от времени исполняли музыкальные композиции, бурно общаясь между собой и весело пересмеиваясь. Книголюбы выставили напоказ уличные лотки, пестреющие обложками разнообразного печатного товара и всевозможной корреспонденции. Обычная жизнь столичного города, кипучая деятельность которого не прекращается ни на минуту… Непривычно, давяще и неуютно. Нет простора, нет свободы действий, нет ощущения вольности и перемен.
Неожиданно прозвучавший знакомый голос вывел Артёма из состояния ступора:
— Здравствуйте, это Вы звонили и хотели со мной поговорить?
Вздрогнув, он обернулся и увидел в глазах женщины с коляской удивление и испуг.
— Здравствуй, Олеся.
— Ты?..
— Да, я. Ты не волнуйся, я ненадолго.
— А я звонила твоей маме. Она мне сказала, что ты пропал без вести…
— Как видишь — жив и здоров, чего и тебе желаю на долгие года.
— Как возмужал…
— Да уж, многое повидал за это время. Я только хотел убедиться, что с тобой всё хорошо. Твой ребёнок? — Артём кивнул на коляску, в которой смешно дёргал ножками розовощёкий карапуз.
— Да, — Олеся потупилась, — сын. Мы с Игорем его Артёмом назвали…
— Вот спасибо!.. — Артём присел на корточки перед малышом. — Привет, тёзка! Как жизнь? Мамку не обижаешь?
Карапуз засучил ножками сильнее, улыбнулся и пустил слюнной пузырь. Олеся засмеялась, нагнулась к малышу и вытерла ему рот носовым платочком.
— Есть уже ему пора, вот и пускает слюни. Ну, как ты? Как работа? Где устроился?
— Ничего… Нормально. Я на работу не вернулся. Так получилось. А мама уже знает обо мне всё, я сюда от неё приехал. Вот, возьми — это для тебя, — в протянутой руке Артёма через прозрачный пластик контейнера переливалось радужными красками небольшое малиновое сердечко. — Этот артефакт называется «Счастье». Не волнуйся, никаких отрицательных воздействий он не оказывает. Просто имеет свойство возвращать ненадолго в памяти самые затаённые желания человека. Проверял на себе. Если вдруг становится грустно, берёшь его в руку и замираешь с закрытыми глазами. Почти все счастливые мгновенья детства словно переживаешь заново… И ещё. Вот другой — «Барбарис». Я слышал, что у Игоря до сих пор не всё хорошо с ногами? Возьми, он поможет — уверен. Тоже проверено практикой. Ничего сложного. Пусть просто на ночь приложит его к ногам. Потом любая спринтерская дистанция будет нипочём. Хм… Не всё в Зоне чернь. Поверь. Много в ней есть и хорошего… Да, чуть не забыл, вот карточка на предъявителя. Слышал я, как Отечество своих защитников любит и сколько платит им… Прошу, не отказывайся. Для меня это не проблема, честно. Свози мужа на море. Пусть здоровье на курорте поправит. И Артёмка на тёплом песке понежится да поиграет. Там Вам и на свой дом хватит, хоть на Рублёвке. И если надо будет, я ещё пришлю. Для Вас ничего не жалко… Вы для меня после мамы — самые дорогие люди… Ну, мне пора. Извини. Дела. А они, в отличие от людей, ждать не могут. Тёзка, мамку не обижай и папке привет передай! Пока!
