испытующе:
– Может, по рюмочке? У меня яблочная наливка, чистая, как слеза, и сама на слезу прошибает…
Я вежливо отказался, а Василий Михайлович продолжил свой рассказ:
– Прошло лет десять. И заприметил я одну интересную штукенцию. Повадились ко мне в сад вороны, прямо беда. Гонял я их как мог, да разве с такой ордой справишься? Каждый сезон собирали они свою дань. И одну птицу я поневоле запомнил: у нее крыло было светлое, почти белое. Игра природы! Спасибо этой вороне, без нее, наверное, помер бы я давно…
– Простите, а при чем тут ворона? – удивился я.
– А вот ты послушай. – Садовод взял еще одну «райку» и смачно ею захрустел. – Минуло еще с десяток лет. Я стал бригадиром на плодоконсервном, потом получил пенсию, моя дочь выросла, вышла замуж и переехала в город, жена тяжело заболела и скончалась… И лишь одно в моей жизни осталось неизменным: ворона с белым крылом, которая каждое лето клевала яблоки в моем саду. Стал я размышлять, как это так получается? Сколько вороны живут? Ну десять лет. Ну пятнадцать. А эта зараза уже двадцать лет подряд мой урожай портит! И сколько времени она до этого сад грабила, кто скажет? Начал я наблюдать за ней. И вскоре понял, что ест она плоды только с этих двух маленьких яблонь. Другие вороны, понятное дело, тоже «райки» клевали, но если б не эта меченая разбойница, я бы и не заметил ничего. Ну, думаю, природа редко ошибается. Стал сам эти красные яблочки лопать. Сначала морщился и плевался, а потом привык. Сушил их на зиму, варенье делал, пироги с ними запекал… И всего через пару-тройку лет поздоровел, как лось. Живу и совершенно не меняюсь. Не только стареть перестал, но даже еще десяток лет скинул. Никакая хворь не пристает. И я точно знаю, в чем дело.
Василий Михайлович откинулся на спинку стула, посмотрел на меня с вызовом. Я промолчал, не зная, как реагировать. Хозяин подождал немного и продолжил:
– Русские народные сказки не врут. Недаром Иван-царевич за молодильными яблоками в тридесятое царство ездил. Дядька-то мой саженцы с Кавказа вывез. Чем не тридесятое царство? А долгожителей там неспроста так много…
Я представил себе собрание благообразных старцев, синхронно жующих кислые яблочки, вообразил, как они одинаково кривятся от оскомины, и мне стало смешно. Хозяин помрачнел.
– Вот так всегда, – сказал он, насупившись. – Сколько я пороги редакций обивал, даже яблоки с собой носил, а мне в лицо смеются. Может, в яблочках этих целый склад лекарственный прячется. Или они что-то такое из земли вытягивают, а другие деревья так не умеют. Не знаю, я человек неученый. Но ведь я в свои девяносто чувствую себя на пятьдесят!
– А почему обязательно из-за яблок? – спросил я. – Бывает такое, что человек выглядит намного моложе своих лет, это генетически обусловлено.
– Не знаю, генетически или еще как, но я их лопаю и не старею. Вот что, парень, статью свою напиши и к ученым сходи, для тебя это пара пустяков. Время-то уходит… Я пока молодой, но вечно жить не буду. И яблони мои тоже. Обидно, если такое открытие пропадет!
С этими словами он всучил мне мешочек с райскими яблоками и потребовал, чтобы я сдал их по нужному адресу. Я заверил Василия Михайловича, что обязательно все сделаю, и на том мы распрощались.
Между прочим, я действительно собирался поговорить со специалистами, но тут грянул путч 1991 года, и меня больше стала интересовать реальная политическая ситуация в стране, чем мифические молодильные яблоки. А затем моим родителям пришло приглашение на выезд, я засуетился в сборах и окончательно забыл про Василия Михайловича и его сад. Все это время мешочек с яблоками провалялся в морозильнике. Лишь в марте следующего года, перед самым отъездом, когда я наносил прощальные визиты друзьям, мне снова вспомнился странный пенсионер. Тогда я рассказал эту историю одному своему знакомому, который учился на биохимика и в лаборатории универа чувствовал себя как дома. К моему удивлению, Влад Климов (так звали моего приятеля) потребовал, чтобы я передал ему этот пакетик. Я заехал к Владу в гости, отдал сморщившиеся яблоки и через пару недель совсем собрался, что называется, отдать швартовы, когда он мне вдруг позвонил. От его ошалелых воплей чуть не треснула телефонная трубка. Влад обзывал меня лупоглазым олухом, саксаулом и почему-то хоббитом, а затем объявил, что другого такого дурака во всем Казахстане не сыскать.
– Ты вообще соображаешь, что тебе в руки попало? – гремел он. – Я по мере своих скромных сил сделал анализ этих мерзко-мерзлых сухофруктов. В подробности не буду вдаваться, сразу о главном: я обнаружил целую группу неизвестных органических соединений, которые обладают мутагенным воздействием на вирусы.
– Каким же? – поинтересовался я.
– Ни за что не поймешь, ты не биолог!
Я разозлился:
– А ты разъясни, авось и до меня дойдет. Я биологию в школе, между прочим, на пятерки сдавал.
– Так то в школе, – засмеялся Влад. – Знаешь, как вирусы размножаются? Я напомню. Сам вирус размножаться не умеет. Он на клетке паразитирует. Грубо говоря, он проникает внутрь, пристраивается к ДНК или РНК, считывает ее, и дурная клетка начинает штамповать его копии, как одинаковые детали на конвейере. Процесс происходит в митохондриях – это вроде энергоцентров клеток. Врубаешься?
– Переходи к делу, хватит популярные лекции читать!
– Так я дело и говорю, балбес! Теперь вторая часть мерлезонского балета: в присутствии этих самых яблочных веществ вирусы совершенно иначе себя ведут! Вначале они, естественно, подключаются к митохондриям, и, как говорит наш бывший генсек, «процесс пошел». Но молодые вирусы, произведенные клеткой, подсоединяются уже не к митохондриям, а к хромосомам! Знаешь, что они там делают? Достраивают и сохраняют теломеры хромосом! И так происходит со всеми вирусами, которые проникают в клетку извне. Понял?
Влад сделал эффектную паузу, ожидая шквала эмоций с моей стороны. Но я, совершенно обалдев от биологической терминологии, только и смог спросить:
– А что такое «теломеры»?
– Эх ты-ы, – разочарованно протянул Влад, – а еще пятерочник… Теломеры находятся на концах хромосом и отвечают за то, чтобы те не слипались, когда клетка делится. Только вот незадача: с каждым делением теломеры становятся все короче, пока наконец клетка не перестает делиться, стареет и человек рано или поздно отбрасывает коньки…
Выражаясь банально, у меня аж мурашки по спине забегали.
– Влад, неужели…
– Именно, тугодумский ты конь! – торжествуя, объявил Климов. – Эликсир жизни в этих яблоках скрыт! Факт! Он действует не напрямую, а опосредованно, через вирусов-захватчиков, но как действует! Только
