– Сволочи эти безопасники, я вам скажу, – поддержал меня майор. – Как-то в порту рожу одному начистил, я тогда еще солдатом ходил, а он оказался эсбэзэшником. И что бы вы думали?.. Меня упекли на три месяца в тюрягу. Хотели пять лет впаять, как покушение на убийство, но спасло чудо. Я за две недели до этого подал документы в Звездную Академию, и в первый же день в тюрьме на меня пришло зачисление. Меня тут же освободили, как офицера, который уже не попадал под действия гражданских законов.
– Как там, на Амбере? – спросил капитан Орлов. – Постреливают?
– Там, где квартируется наш полк, пока тихо, а у «Черной смерти» – полный мрак. Повстанцы ведут беспрерывные бои с нашими частями. Мы находимся пока далеко от передовой, но в ближайшее время на нашем участке фронта ожидается прорыв, – ответил майор Розов.
– А из-за чего весь сыр-бор? – с наивным видом полюбопытствовал я.
– Амбер – исконная планета Земной Федерации. Одна из первых колонизированных планет. Мы всегда там держали сильные войска, да и прибыль планета приносит изрядную, – пояснил майор. – Но десять лет назад колонисты объявили независимость своей планеты от Земной Федерации. Земля независимости не признала, ввела дополнительные войска. Вот с тех пор и воюем. С одинаковым успехом как с нашей, так и с их стороны.
– Мы их что, с воздуха стереть не можем, мертвый корень? – спросил я.
– Точечные удары не принесли результата. Командование пришло к выводу, что единственный путь решения политической проблемы – выжечь планету дотла, но никто не посмеет уничтожить такую бесценную кладовую. Амбер приносил Земле до войны тридцать процентов прибыли. Сейчас только пятнадцать. Но и это сильные деньги. Кто добровольно откажется от собственной прибыли?
– А люди гибнут! – прервал майора капитан Орлов.
– Пока Амбер приносит свои пятнадцать процентов Земле, люди будут гибнуть!.. – отрезал Чарльз Уотер. – Может, кто-нибудь сыграет со мной в покер?
Уотер стал тасовать карты. Никто не обратил внимания на его предложение.
– Неужели, Русс, ты не слышал про пацифистские выступления против боевых действий на Амбере? – поинтересовался майор, пуская клубы дыма.
– Как ни странно, нет. Не до этого было, – допивая виски, ответил я.
– Земля гудит, как рой. Нашему Правительству везет, что нет обязательной воинской повинности, – майор пропустил мой ответ мимо ушей. – Всегда найдется бездельник, который, чтобы подзаработать деньжат, заложит свою жизнь армии.
– Если бы все было так просто, зачем Министерство Обороны стало бы гонять рекламные ролики? – с сомнением спросил капитан Орлов.
– Для подъема патриотического духа, – отозвался майор.
– Может, в покер? – повторил свое предложение Чарльз Уотер.
Опять никто не заметил его слов.
– А вы что, не новобранцы? – спросил я, чувствуя всю абсурдность вопроса.
– Мы? – майор усмехнулся. – Мы уже старики. Нас прикомандировали вернуть дембелей на Землю и привезти новобранцев.
– Может, в покер!!! – прорычал Чарльз Уотер.
– Отличное предложение, – согласился я, наливая себе виски.
Свобода есть пища весьма сочная, но с трудом перевариваемая желудком; поэтому следует долго приготовлять людей прежде, чем давать им эту пищу.
Ж. Ж. Руссо
Лунная военная база «Гнездо Ястреба» разлеглась спрутом на дне холодной равнины, которая окаймлялась со всех сторон высокой замкнутой в кольцо горой. На вершине горы располагался космодром, связанный с базой туннелями, по которым скользили скоростные вагонетки, заполненные служащими и пассажирами, отправлявшимися с лунного космодрома в различные точки Галактики.
Наш скутер прилунился на космодром. Тут же герметичный шлюз присосался к порталу выхода, и мы проследовали к вагону внутреннего сообщения. Вскоре вагон оторвался от платформы, накрытой воздушным куполом, поднялся перпендикулярно к поверхности Луны, скользнул к краю воронки, на дне которой лежало «Гнездо Ястреба», и устремился вниз. Падение заняло минут пятнадцать.
– Какие планы? – поинтересовался у меня майор.
– На что планы? – не понял я вопроса.
– На базу. У нас до эшелона еще полчаса есть. Чем заняться намерен? – пояснил Розов.
– Не знаю, – искренне признался я. – Я в первый раз на Луне.
– Ну, ты даешь, юрист. В первый раз вижу человека, который не бывал на Луне! – с восхищением сказал Розов.
– Все когда-нибудь случается в первый раз, – глубокомысленно заметил я.
Вагон замедлил движение и стал менять положение. Плавно перемещаясь, он потерял свою перпендикулярность Луне и, выровнявшись, заскользил вдоль поверхности к «Гнезду Ястреба». Через минуту он остановился возле накрытой куполом платформы и прирос к ее поверхности, словно паразит. Двери вагона раскрылись, и мы вышли.
– Вы слышали? – с хохотом толстого священника обратился майор к подполковнику и капитану. – Наш капеллан никогда не был на Луне. Покажем ему, что, где и к чему?
– А то как! – взмахнул рукой Чарльз Уотер.
– Рытый корень, мужики, ведите тогда, раз обещались, – потребовал я.
Мы вступили на самодвижущуюся дорожку. Дорожка вынесла нас в огромный зал, поражающий своими размерами и обилием стекла и людей. В центре зала была смонтирована стеклянная комната, стены которой возносились к вершине купола. Сквозь оболочку прозрачной камеры мелькали видеокартинки; на той, что была ближе к нам, демонстрировался новый фантастический фильм «ЧЕРНАЯ ДЫРА» – так гласила надпись, мигающая над изображением. Перед экраном были выставлены кресла, в которых сидели люди. Кто вникал в происходящее на экране, кто спал, а кто развлекался с детьми. Детей и подростков в помещении хватало. Их было даже слишком много, отчего звуковой фон зала составляли различной силы голоса: надрывный плач младенца, которого мама никак не могла успокоить; задорный хохот юнца, ему удалось подколоть приятеля – подложить сверхпрочную жвачку на кресло, куда и опустился незадачливый друг, многочисленные детские разговоры и споры, слившиеся в единую симфонию. Обилие рекламы, сочившейся сквозь каждую щель. Голограммные фигуры, предлагавшие купить новейшие стереосистемы, турпоездки по человеческой части Галактики и многую другую полезную и бесполезную всячину.
– Можем переждать полчаса в зале ожидания, – сказал майор, кивнув на кресла перед экраном.
– А можем и по магазинам пошляться, – предложил вариант капитан.
– Или сыграть партию в виртхаос, – подал идею подполковник.
– Что такое виртхаос? – спросил я, чувствуя, как во мне просыпается любопытство.
– Увидишь, – пообещал майор.
