Особыми маркерами обозначены известные месторождения каргонита и построенные в древности сырьевые базы.
Тонкие нити активных маршрутов изгибаются во мраке, сплетаются между собой, разбегаются в разных направлениях. Я вижу тысячи обитаемых миров, где кипит жизнь, активно используются технологии древней цивилизации.
Искусственный интеллект Призрачного Сервера равнодушен к происходящему. Он молчаливо признает мое право находиться здесь, не торопит с выбором, но все же дает подсказки: желтые маркеры вдруг появились подле пригодных для освоения планет.
Я отыскал взглядом Землю.
Вот она — крохотная точка, расположенная на периферии освоенного космоса. Наше солнце уже подернулось темной аурой. Этого сейчас уже нельзя изменить.
Поблизости — системы Дарг и Хааш.
Подчиняясь концентрации мысленного усилия, участок пространства укрупнился.
Мне предстоит решить нелегкую задачу. Подходящих для колонизации планет поблизости нет. Количество имеющихся у меня "Очков Действия" ограничено.
Пробую создать маршрут. Движением руки прочерчиваю его, вижу, как стремительно тают предоставленные мне ресурсы. Их едва хватило, чтобы Третий Колониальный Флот достиг ближайшей системы, где есть незаселенная планета с кислородосодержащей атмосферой.
Это очень трудный выбор.
В какой-то момент мной овладела вполне объяснимая досада. Игра продолжается. Она идет по межзвездной сети, и каждый шаг экспансии, по мнению Ушедших, должен быть оплачен.
Для существ, разработавших интерфейс и правила, — это всего лишь обезличенные ресурсы, дающие право на использование определенного количества "ОД". Чтобы привести в действие сумму древних технологий, открыть окно гиперкосмоса для колониального флота Человечества, я вынужден пренебречь спасением хаашей и даргиан, — на первый взгляд другого выхода просто не существует!
Но что мы встретим по другую сторону бездны?
Планета с кислородосодержащей атмосферой еще не гарантирует выживания, — ее биосфера будет чужда и враждебна.
Отменить!
В безликие цифры сейчас вплетены тонкие нити отчаянных надежд погибающих цивилизаций.
Я должен найти другой выход из ситуации!
Кроме того, нельзя забывать об алчущих, вторгшихся в систему Дарг!
Вновь укрупняю участок пространства. Злиться сейчас бесполезно. Не в моих силах изменить правила. Я вынужден их принять.
Но есть ли у предположенной задачи оптимальное решение?
Долго и пристально изучаю участок пространства, читаю маркеры, просчитываю последствия каждого шага.
От Дарга к ближайшим звездам ведут три тонких линии.
Взглядом обрываю их.
Мгновенно появилось системное сообщение:
Вы действительно хотите заблокировать выбранные маршруты? Предупреждение: звездная система, обладающая богатой сырьевой базой, окажется отрезанной от сети, — никто больше не сможет прибыть туда, или покинуть ее, используя преимущества внепространственных технологий!
Штраф: вы потеряете 30 % от ОД, предоставленных для выполнения задания.
Я согласен! Это ничтожная цена в сравнении с опасностью, исходящей от алчущих. Они — чума, способная распространиться по всем обитаемым мирам!
Следующий мой шаг вызвал еще одно предупреждение системы:
Вы хотите использовать предоставленные вам ресурсы для мгновенного перемещения одной матрицы личности? Это приведет уменьшению общего числа ОД на 10 %!
Принять!
Внимание! Вы собираетесь передать информационный пакет перед полной изоляцией системы Дарг! Расход ОД — 10 % от их изначально предоставленного количества!
Принять!
Я действую по правилам, в рамках своих полномочий. ИскИн Призрачного Сервера не в силах помешать мне в совершении поступков. Он лишь ведет подсчет "необдуманных действий", бесстрастно констатируя:
Внимание, оставшихся в вашем распоряжении ресурсов недостаточно для освоения ближайшего из обладающих биосферой миров!
Отменить колонизацию?
…
Нет! — я решительно отверг предложение ИскИна.
…
Выберите планету.
Мой взгляд остановился на звездной системе, лежащей в зоне досягаемости колониального флота, но маркированной знаком вопроса. Она сейчас вне сети. ИскИн, отправленный туда для разведки сырьевых запасов, отчитался о прибытии, передал информацию и больше не выходил на связь.
Выбор сделан. Взглядом провожу линию, затаив дыхание, жду результата, зная: сейчас заработали станции связи, и в гиперкосмос отправлен запрос, цена которому — все оставшиеся в моем распоряжении ресурсы.
Ответ получен.
Введите название новой планеты: _ _ _ _
…
Рубикон.
…
Название принято. Базы данных обновлены.
Вы хотите проложить маршрут между системой Центр и системой Рубикон?
…
Да!
…
Навигационный маркер установлен. Маршрут проложен и подтвержден.
…
Вы получили новую способность: Последователь.
Проложенная вами навигационная линия пополнила внепространственную сеть. При каждом перемещении по ней космического корабля либо путешественника, вы будете получать небольшое количество ОД, которые сможете израсходовать в будущем. Благодаря этому ваш навык "Колонизатор" не будет аннулирован.
…
Задание "Край Бездны" обновлено.
Вы неразумно израсходовали предоставленные ресурсы. Спасение трех цивилизаций в данный момент невозможно. Возвращайтесь, когда сумеете восполнить запас Очков Действия, необходимых для колонизации.
Сейчас вы и ваши спутники будете автоматически доставлены на борт "Реликта"…
* * *
Респаун…
Медленно тают полосы зеленоватого мерцания.
Реальность еще двоится перед глазами. Удивленный рык хааша потонул в резких шипяще-щебечущих звуках даргианского языка.
Адепт вне себя. Он ничего не понимает, в ярости бросился ко мне:
— Андр, ты вырвал меня из боя! Назови вескую причину, или немедленно отправь обратно, иначе, клянусь Ушедшими…
— Остынь! Система Дарг заблокирована. Я не могу отправить тебя обратно. Отныне никто не вырвется оттуда.
— Мой народ! — в отчаянии воскликнул Роухмар. — Мы едва удерживаем последнюю цитадель Клана, а ты…
— Я вырвал тебя из боя ради спасения трех цивилизаций! Возьми себя в руки, и тогда мы поговорим!
