Между магнитопроводами показался «Фалангер», патрулирующий цех.
Его неторопливая, размеренная поступь заставляла содрогаться ближайшие механизмы. Рубка серв-машины возвышалась над самыми крупными конструкциями цеха, едва не задевая свод.
Урман покосился на Илью. Тот не обратил на «Фалангер» особого внимания, он был занят манипуляциями с несколькими микрочипами, подозрительно похожими на личные кодоны офицеров Земного Альянса.
– Ты что задумал? – сиплым шепотом спросил Торн.
Тернов сжал очередной чип между пальцами.
– Готовлю кодоны активации.
– Зачем?
– Мы лезем в пекло. Наше оружие и бронекостюмы там не помогут.
– Откуда ты знаешь?
– Сам не видишь? Они восстановили фрагмент техносферы. Плотность сервов только возрастает. Если периферия так хорошо защищена, что́ встретим в центре?
Урман насупился.
С логикой Тернова не поспоришь.
– Никто из нас не умеет водить серв-машины!
– Научитесь. Я помогу.
– Ты с ума сошел?
– Нет. В период Галактической войны в рубках машин часто оказывались вчерашние мальчишки, прошедшие лишь базовую виртуальную подготовку. И они справлялись.
– Тернов, поищи иные варианты!
– Их нет, Урман, – сухо, жестко ответил Илья. – Ошибок «Танаиса» я не повторю. Это наша техносфера.
– Это техносфера тысячелетней давности, ориентированная на войну!
– А что ты ожидал встретить? Палаточный лагерь и десяток двалгов? Инсекты нашли способ использовать наши машины, они определили людей как слабое звено и ни секунды не колеблются в выборе средств достижения цели! Я не намерен подыгрывать им! – Слова Ильи источали холодную ненависть. – Уже слепому понятно, здесь не рядовое прибежище, не парочка инкубаторов, а нечто большее, крайне важное для чужих. И Хош, если ему удалось пережить взрыв «Танаиса», бежал именно сюда. Он лучше людей понял истинное значение Земли! Здесь зародились все современные технологии, которыми так стремится овладеть «Отделившийся»! Он всего лишь обратился к первоисточнику!..
Гневный шепот Тернова прервало внезапное ускорение.
Состав тронулся с места и начал набирать ход.
* * *
Мрак и неопределенность довели Вандала до состояния полной прострации.
Он не представлял, что ждет их впереди, чем завершится безумная затея Урмана и Тернова.
Когда внезапное ускорение с силой прижало его к штабелю контейнеров, он едва не заорал от неожиданности.
Фрайг… Что же теперь?
Он сел, стараясь не шевелиться, вцепился в оружие, больше ничего не загадывая наперед.
Катя и Искандер вели себя иначе. Они как будто не понимали, что все зашло слишком далеко!
Ускорение нарастало, а эти двое перешептывались как ни в чем не бывало.
Вандал закрыл глаза.
«Будь, что будет», – подумалось ему. Фатализм иногда тоже помогает.
– …не выход. Должен существовать иной путь. – Слова девушки едва долетали до слуха Искандера, прорываясь через монотонный гул и вибрации.
– Катя, опомнись, – Искандер предчувствовал скорую схватку и не видел никакой альтернативы. – Перед нами – беспощадный враг, Инсекты не ценят жизнь, они лишь расходный материал, управляемый общественным рассудком!
– Они наследники цивилизации, история которой насчитывает миллионы лет.
– Не думал, что ты на их стороне! Скольких из нас они уничтожили?
– Ты не понимаешь меня!
– Нет, не понимаю! – ответил Искандер.
– Неужели все, чего мы достигли за тысячелетие Экспансии, – это возврат к войне, к прошлому?
– Нам не оставили выбора! Они манипулируют разумом, уничтожают личности, превращают нас в марионеток!
– Телепатия – не изобретение «Отделившегося». Она являлась инструментом выживания Инсектов задолго до появления первых людей!
– Катя, я не понимаю тебя! – Искандер, против обыкновения, по-настоящему разозлился.
– Должен существовать способ погасить конфликт!
– Скажи это Тернову! Он найдет, что ответить! Или тем, кто погиб, защищая «Танаис»! Неужели мы с тобой умнее тех, кто на протяжении десятилетий пытался решить проблему мирным путем? Что ты предлагаешь делать? Вести переговоры? Нас никто не станет слушать. Просто пристрелят.
– Я это понимаю. Здесь и сейчас у нас нет иного выбора.
– Тогда что ты от меня хочешь?
– Искандер, нас создали не ради войны! Зачем в нас закладывали все самое лучшее, человечное? Чтобы мы прошли по кругу и приняли участие во взаимном истреблении двух космических рас?!
– Я не вижу выхода, – повторил Искандер. – У тебя есть предположения, как можно остановить вторжение Инсектов, как вразумить этого «Отделившегося»?!
– Есть, – неожиданно призналась Катя.
– Почему ты ничего не сказала Илье или Урману?
– Они не поймут. Способ им не понравится. И вряд ли кто-то из людей, наделенных властью в Конфедерации, поддержит меня.
– Выкладывай, пока еще есть время.
Катя склонилась к самому уху Искандера, коротко излагая свои мысли.
Его зрачки расширились от удивления, граничащего с шоком.
– Нас распнут, если узнают!
– Мы сами по себе, Искандер. Мы – самостоятельная сила. И Анклаву такое по плечу! Это реальный выход, если альтернатива – война до полного истребления одной из рас!
– Но этот поезд уже не остановить! Почему ты раньше молчала?!
Катя тяжело вздохнула.
– Додумалась по пути.
– И что? Свяжемся с Терновым?
– Нет. Ты прав, мы движемся навстречу неизбежному. И я не предам ни тебя, ни Илью, никого. Только пообещай, если со мной что-то случится, то ты хотя бы попытаешься изменить ход событий…
– Замолчи!
– Почему?
– Катя, я все услышал. Остальное – лишнее. Мы даже не знаем, что нас ждет в центре мегаполиса! Если выживем – тогда и поговорим!
* * *
Состав начал сбрасывать скорость. Тоннель, проложенный в толще межуровневого перекрытия, внезапно вышел на поверхность, теперь кольца электромагнитных ускорителей изгибались над пропастью.
Панорама, открывшаяся взглядам Урмана и Ильи, потрясала.
На том месте, где в древности располагался мегаквартал «Реймс», зияла исполинская воронка, похожая на уступчатую карьерную выработку.
Уровни мегаполиса обрушились вниз, до самого цоколя, который также не выдержал ударов орбитальных бомбардировок, растрескался, проломился, открывая доступ к комплексу наидревнейших сооружений, когда-то, еще до эпохи Великого Исхода, возведенному на поверхности Земли.
Обломки зданий, фрагменты перекрытий, которые в прошлом образовывали непроходимые, спрессованные временем завалы, полностью перекрывавшие дно кратера, сейчас были частично удалены. Пространство огромной воронки скорее напоминало гигантский раскоп, где ни на секунду не прекращались работы. По периметру высились стрелы подъемных кранов, над пропастью протянулись изогнутые конструкции, уже не сотни, а сотни тысяч технических сервомеханизмов трудились на расчистке завалов, управляли подъемом крупных обломков, машины бесконечной чередой двигались по спирали «серпантина» дорог.
