Неожиданно одна из лошадей начинает дико ржать, затем становится на дыбы, молотя копытами по воздуху, но тут же на удилах повисают несколько добровольцев из собравшихся, и конь успокаивается… Стихает скрип, так явственно слышимый между слитными ударами барабанов. Смолкают рога. На мгновение становится так тихо, что даже слышен ветер, завывающий в пробоинах, на развалинах когда-то красивой столицы. Сейчас от нее остались лишь груды щебня, остатки балок и бесчисленные могилы. Тех, кого убили по приказу женщины, прикованной к столбам на повозке. И тех, кто пал, освобождая город.
Грррм… Монотонные удары сменяются раскидистой дробью. Мелькают в руках палочки, сливаясь в сплошной веер. Хвала искусству барабанщиков! Алые фигуры отцепляют оковы, ведут одетую в позорное одеяние – санбенито – фигуру на помост, заботливо поддерживая за руки. Молодая женщина с внешностью, невиданной до страшного Дня Вторжения на Тевтонии. Большие карие глаза, круглое лицо, прямой узкий аккуратный носик и острые, словно у волка уши…
Раскатистая дробь барабанов… Осужденную подводят к черному, пропитанному смолой столбу в середине кострища. Приковывают руки и ноги. Аккуратно приматывают еще одной цепью тело, делая несколько витков вокруг талии, бедер. Крест-накрест охватывают грудь, явственно вырисовывающуюся под грубой тканью.
И вот все готово. Звуки органа торжественно и печально взмывают к небу. Наконец литания смолкает. Со своего помоста сходят члены Капитула, и девушка, что молилась возле кресла шестого члена, следует за ними, опустив голову, по-прежнему сжимая в руках распятие.
Рокот барабанной дроби. Гулкое дыхание многотысячного людского моря. Магистр поднимается на кострище, что-то говорит осужденной, склонившись к ее уху. Затем остальные члены Капитула делают то же самое. Неизвестная девушка, не поднимая капюшона, также подходит к чужеземке, что-то шепчет той, и вдруг еретичка начинает биться, затем что-то пытается выкрикнуть, но – тщетно. Палачи давно уже вставили ведьме в рот кляп. А распятие, которое до этого момента было в руках у девушки в белом, уже вставлено за цепь, которой привязали остроухую.
Гррммм… Гррммм… Капитул возвращается на свои места на алом помосте, покрытом коврами. В руках помощников палачей ведра. Обыкновенные деревянные ведра, из которых они плещут на костер густую вязкую жидкость того же цвета, что и их одежды. Через несколько мгновений когда-то белые дрова и желтая солома становятся черными, доносится резкий запах смолы. По толпе проносится ропот… Дикий истерический крик откуда-то из людского моря. Крик боли и ненависти, задушенный руками.
Гррмм… Гррмм… Бьет колокол. Раз! Гррмм… Дробь барабанов затихает.
– Да свершится правосудие! Аминь!
Многотысячеголосый нестройный хор:
– Аминь!..
Одетый в белое палаческое одеяние Исполнитель высоко вздымает к небу факел. Тот горит, но пламени не видно, лишь почти прозрачные клубы дыма. К нему подходят четверо палачей, в свою очередь поджигают еще четыре факела. Расходятся по всем четырем углам. Вновь глухой и мрачный удар колокола. Алые синхронно подносят пламя к дровам и соломе.
Первые язычки огня пробегают вначале нехотя, а потом вдруг с жадностью, с ревом взмывают к небу. Дыма нет. Дрова просушены на славу! Но пламя почему-то не прозрачное, как у факелов, а алое. Настолько алое, что его видно даже в ярком солнечном свете, сияющем над развалинами Гроссбурга. Цвета крови, пролитой по вине чужеземки.
Стена пламени не скрывает корчащуюся у столба прикованную фигуру. Та бьется из всех сил, пытается вырваться, но тщетно. Огонь все ближе, вот первые языки лижут санбенито, оно вспыхивает и распадается, обнажая тело, на котором уже вспухают первые волдыри. Пышные светлые волосы сгорают мгновенно, уродуя пузырями ухоженное матовое лицо. Миг, и наконец сплошная завеса огня скрывает женщину. Хотя можно различить через алую стену еще бьющийся в цепях силуэт…
Гробовое молчание. Даже барабаны затихли. Тишина становится невыносимой. Кажется, что сейчас расколется само небо, уже начинающее розоветь в наступающем вечере. А костер все пылает. Его языки стирают силуэт казненной. Уже ярко светятся сквозь алую пелену раскаленные добела цепи…
Время летит сквозь молчание. Рушится, выбрасывая снопы искр, аккуратно уложенная ранее поленница. Падает столб. И только синие язычки пробегают по пеплу… По-прежнему тишина. Наконец Верховный палач приближается к кострищу. Нагибается, берет рукой в перчатке горсть пепла, пропускает через пальцы и кивает головой, обращенной к Капитулу. С кресла встает Магистр. Вопреки обычаю, он не обнажает голову. Вновь разносится над людским морем густой голос, усиленный незаметными динамиками:
– Свершилась казнь! Виновная получила свое, братья и сестры. Но мы наказали ее не за то, что падшая грешница напала на нас. Ее приговор – за те преступления, что совершили по ее приказу подчиненные войска.
Людское море приходит в движение. По нему словно расходятся какие-то волны, а голос между тем звучит над головами, вздымаясь к небесам:
– Эта женщина – лишь орудие. Инструмент! И мы должны наказать владельца руки, которая направила это орудие против нас. Слушайте все и передайте всем, кого встретите: Тевтонский Орден объявляет Крестовый Поход против Истинной империи! Да свершится Кара Божья над еретиками, убийцами мирных людей, разрушителями наших жилищ! Аминь!
Мгновение тишины, и исступленный вопль разрывает, похоже, само пространство:
– Аминь! Да будет так! Смерть! Нет им прощения!..
Курт с некоторым страхом смотрел на беснующуюся за цепью кнехтов толпу. Та сейчас неуправляема. Но едина в своем желании. Впрочем, как и весь народ Тевтонии. У всех на уме лишь одно – месть! Пусть те, кто вторгся в их привычный мир, разрушил все, что было до пришельцев, получат воздаяние сторицей. «По делам их и воздайте им!» – так сказал Господь! И теперь люди жаждут лишь мести. Они хотят убивать, жечь дома и города чужаков, насиловать их женщин, сжигать их поля и нивы. Шрехты тысячами идут на призывные пункты, чтобы стать солдатами. Уже не хватает офицеров, и приходится возвращать на службу тех, кто уволился в запас до войны.
Развернуты гигантские стройки в ранее необжитых местах. Мануфактуры, производящие строительных големов, работают круглосуточно, без выходных и праздников. Дошло до того, что на стройках начали применять труд людей, чего не случалось за последние двести лет в Тевтонии! Через неделю будут запущены еще два орбитальных лифта. Верфи, расположенные на одном из естественных спутников Новой Тевтонии – Скорпии, практически уничтоженные имперцами, сейчас почти полностью восстановлены и переоснащены. А ведь прошел только месяц! И до сих пор непонятно, как, можно сказать, голыми руками умудрились модернизировать штурмовые боты, чтобы, использовав новую тактику, разгромить флот вторжения остроухих.
