Пароход шёл по речному фарватеру, достаточно широкому, чтобы спокойно разминуться со встречным судном. Пассажиры занимались тем, чем обычно и занимаются люди во время долгой поездки — прогуливались по палубе, беседовали на разные темы, ели и пили. Погода стояла спокойная и тихая, с ясного безоблачного неба ярко светило солнце. Время от времени мимо «Принца приливов» проходили другие пароходы, как пассажирские, так и грузовые. То и дело на обеих берегах мелькали населённые пункты, но подробностей рассмотреть из-за расстояния не удавалось. Да, если честно, не очень-то и интересно было их рассматривать.
В одном месте пароход прошёл под пересекавшим реку мостом, по которому проходила железная дорога. Как раз в этот момент по мосту с грохотом и дымом проходил грузовой состав, ведомый уродливым паровозом иссиня-чёрного цвета с длинным чёрным тендером. Глэйд при виде этой картины задал вполне резонный вопрос — почему же жителей Орнега считают варварами, раз у них есть паровые машины? Да, по сравнению с дизельными технологиями Эрелена, Нарга и островных империй технологии Орнега были простоватыми и примитивными, однако то были всё же машинные технологии. Реймус, помедлив, ответил, что дело скорее всего в политико-экономическом устройстве государств Западного материка. В том, что оно разительно отличается от всего известного эреленцам, сомневаться не приходилось.
До пограничного города Тэшри, что стоял на берегу Теннерта, который в этом месте был гораздо уже, нежели в районе впадения в залив Палес, хотя и здесь один берег от другого отстоял на добрых два с половиной километра, пароход добрался без каких-либо происшествий и за двадцать три часа с тремя остановками в прибрежных городках. Здесь путешественникам предстояло пересесть на другой пароход, который следовал прямо в Руж — город, расположенный в Северном Эларонде, на самом краю Великой Равнины, за которой начинались собственно Дакарские горы.
Однако здесь возникли сложности. Пароход был не адасканским, а эларондским, и здесь путникам надлежало пройти пограничный досмотр, причём не до приобретения билетов, а после. Очень логичный ход — при любом исходе погранконтроля деньги оставались в кассе речного порта.
Очень суровый пограничный офицер-адасканец внимательно изучил проездные документы, выписанные кассиром речного порта в Палесе, после чего заявил, что для того, чтобы подняться на борт пассажирского парохода под названием «Севенар», каждый должен оплатить таможенную пошлину в размере десяти скабов. На вполне резонный вопрос Эллинора, что означает эта пошлина и почему она такая высокая, пограничник пояснил, что такой размер оплаты связан с наличием у пассажиров оружия. Правила этого не запрещали, но наличие оружия автоматически увеличивало плату.
Техномаг вопросительно взглянул на эррендийца. Северянин, пожав плечами, отсчитал требуемую сумму и положил купюры на стойку перед пограничником. Деньги тут же исчезли из виду, после чего пограничник, вынув откуда-то плоскую квадратную печать, проштемпелевал проездные документы и сказал, что все шестеро могут взойти на борт парохода.
«Севенар» оказался почти близнецом «Принца приливов», за исключением того, что пассажирские каюты на эларондском судне были несколько более комфортабельными, нежели на адасканском пароходе; также отличалось и вооружение судна. Вместо картечниц на носу и на корме «Севенара» были установлены самые настоящие безоткатные орудия, а на ходовом мостике виднелись расположенные по обеим бортам крупнокалиберные пулемёты. Всё это свидетельствовало о более высоком уровне промышленного развития соседа Адаскана. Однако это могло также и означать, что ситуация в соседнем государстве куда более неспокойная, если уж пассажирский пароход здесь оснащали безоткатными орудиями.
В отличие от «Принца приливов», на борту «Севенара» обслуживание имело место быть. Едва лишь путешественники сошли с трапа на палубу парохода, как возле них тут же нарисовался матрос и осведомился, нужна ли пассажирам помощь в размещении багажа и их самих. Разумеется, оружие никто отдавать ему не собирался, но вот багаж можно было и отправить с ним. Посему Реймус деловым тоном осведомился, куда будет помещена их ручная кладь, на что эларондец ответил, что багаж будет отнесён в их каюты, чтобы пассажирам не было нужды тащить самим свою кладь по внутрикорабельным трапам.
Эссаджа поинтересовался у матроса, в связи с чем «Севенар», являющийся обычным рейсовым пароходом, несёт на себе столько тяжёлого вооружения. Последовавшее вслед за этим вопросом разъяснение эларондца заставило сильно призадуматься всех шестерых.
Оказывается, всего лишь восемь месяцев назад в Эларонде имела место быть попытка военного переворота, затеянная группой офицеров бронетанковых войск (да-да, вы не ослышались — несмотря на отставание Западного континента от Эрелена и Нарга по уровню технологий, танки здесь делать умели, правда, не такие хорошие, но всё же) под водительством некоего майора Донала Риго. По мнению большинства эларондцев, за всеми действиями мятежников явно проглядывала тень альдамарской разведки, да Риго и его подручные и не скрывали своих симпатий к сопернику Эларонда. Однако местные органы госбезопасности тоже не в носу ковырялись, поэтому у путчистов ничего и не получилось. Они даже не сумели толком что-либо сделать — верные правительству и Великому Герцогу Эларондскому Ораниусу Куперу войска среагировали практически молниеносно, блокировав отряды путчистов и не дав им возможности предпринять сколь-нибудь серьёзные действия. Рядовых участников попытки переворота власти трогать не стали — просто уволили из вооружённых сил, остальных повесили или отправили на каторгу в Озёрный Край. Однако сам Донал Риго и часть его сподвижников сумели избежать правосудия и бежать из столичного региона в глухие уголки департамента Тонвар, через который и протекал Теннерт, где они сколотили некое подобие партизанского отряда и принялись тревожить покой и сон мирных обывателей. И все попытки правительственных войск и жандармерии изловить банду Одноглазого Риго — в одной из стычек с солдатами герцога бывший майор-танкист лишился глаза, выбитого картечью — пока успехом не увенчались. Сказывалось и то обстоятельство, что многие жители Тонвара были весьма недовольны земельной реформой, которую провёл пять лет назад Великий Герцог. Поэтому недостатка в рекрутах Риго не испытывал.
Азонай спросил, были ли случаи нападения бандитов на пассажирские пароходы, на что сопровождавший их матрос пояснил, что не далее как месяц назад пароход, шедший из Ружа в Гревдент, был обстрелян из картечниц в районе слияния Теннерта и Иви, после чего бандиты попытались взять судно на абордаж, используя быстроходные паровые катера. Однако грамотные действия экипажа парохода не позволили бандитам довести дело до конца. Один катер был потоплен огнём пулемётов, ещё один получил серьёзные повреждения после попадания в него снаряда, остальные же предпочли не искушать судьбу и быстро скрылись в притоке Теннерта.
Кира заметила, что нужно быть начеку, так как в любой момент бандиты Одноглазого Риго могут объявиться на фарватере или вломиться в какой-нибудь порт, коих на пути до Ружа «Севенар» должен был посетить аж целых шесть. Все остальные согласились с иллийкой, что оружие нужно будет держать наготове. Лишняя помощь экипажу не будет излишней.
* * *
— Как ты думаешь, Глэйд — что будет дальше с Терионом? — спросила Кира, стоя у ограждения прогулочной палубы парохода, ярко освещённой лучами восходящего солнца. Было раннее утро, однако прогуливающихся по палубе пассажиров было не так уж и мало. — Ну, в свете того, что мы, оказывается, не одни в… в пространстве.
— Не знаю, — пожал плечами северянин, внимательно оглядывая проплывающие мимо парохода берега реки, которые в этих местах были густо поросшие высокой метельчатой травой тёмно-зелёного цвета, в которой можно было запросто укрыться группе вооружённых лиц. — Одно могу сказать точно — мы ничего не сможем им противопоставить, если вдруг кому-то стукнет в голову начать сопротивляться. Чем сбить висящий на орбите космический корабль? Рогаткой?
Ассасин усмехнулся.
— Вообще лично мне все эти игры инопланетян не до конца понятны, но это и неудивительно. Каждая из сторон преследует свои интересы, но, сдаётся мне, что интересы этого… как его там… Корпоративного Правления нам гораздо ближе, чем интересы адонианцев.
— Ну, здесь мне возразить нечего!
Возразить здесь действительно было нечего. Как можно противостоять тем, кто может стереть с лица земли целую страну простым нажатие кнопки?
— Действительно, возразить здесь…
Неожиданно Глэйд умолк и прищуренными глазами уставился куда-то за борт парохода, прислушиваясь к чему-то. Кира ничего, кроме шлёпанья гребных колёс по воде, не слышала, однако она знала, что слух эррендийца куда как острее её собственного. И если Глэйд что-то услышал, да ещё при этом и насторожился, то дело могло принять не слишком приятный оборот.
