Не ожидавшие такого отпора пираты несколько сбавили обороты, не горя желанием подставляться под орудия и пулемёты парохода. Одно дело — напасть на безоружное судёнышко, и совсем другое — на пароход, который способен не просто дать отпор, но и разнести твоё же судно в клочья. Это не тронгхольмцы, которые если вцепятся в кого, так будут идти до конца. Это самые обычные бандиты с большой дороги, которые только и умеют, что грабить беззащитных.
«Севенар» на полном ходу миновал узкую и длинную песчаную косу, дугой отходившую от правого берега Теннерта, и устремился прочь, направляясь против течения. Однако канонерка не отставала, ведя при этом огонь из своих картечниц. Орудия пирата не стреляли — наверное, они всё же надеялись захватить «Севенар» и поживиться. Вот только экипаж парохода не собирался становиться пиратской добычей.
Вполне возможно, что пиратам всё-таки удалось бы догнать пароход и взять его на абордаж, используя своё преимущество в скорости и вооружении, но, как это иногда бывает в подобных ситуациях, в дело вмешалась третья сила, о существовании которой никто из противоборствующих сторон до поры до времени и не подозревал. Прямо перед носом канонерки вырос огромный столб поднятой взрывом воды, вслед за этим донёсся гулкий раскат выстрела. Прилетевший откуда-то следующий снаряд угодил точнёхонько в рубку канонерки, разнеся пиратское судно в мелкие щепки.
Катер, шедший в кильватере канонерки, при виде этой картины начал разворачиваться, но далеко уйти ему не дали. Третий выстрел превратил его в облако разлетающихся во все стороны обломков.
— Похоже, что наши друзья с островов серьёзно настроены на эти земли! — пробормотал Глэйд, глядя на боевой корабль Иримора, шедший к ним на полной скорости. По меньшей мере, миноносец, только вот что он делает здесь, в глубине континента? Впрочем, это сейчас никого не интересовало. Главное, что ириморцы вовремя появились на сцене и не позволили ситуации развиться по совсем уж скверному варианту.
Между тем, миноносец островитян подошёл к «Севенару» и оттуда на ириморском по громкой связи спросили, требуется ли команде пассажирского парохода какая-нибудь помощь. Капитан «Севенара» на том же языке через мегафон ответил отказом, сказав, что команда парохода сама справится, и поблагодарил ириморцев за помощь. Дав два длинных гудка, миноносец дал полный ход и, подняв приличную волну, качнувшую «Севенар», направился прежним курсом.
Дальнейшее плавание проходило без каких-либо происшествий. Дырки от картечи заделали, раненым оказали необходимую помощь, а особо нуждающихся в медицинском уходе переправили на берег во время захода в порт Напардат. Затем «Севенар» продолжил свой путь вверх по Теннерту.
На исходе третьего дня плавания пароход, наконец, достиг конечной точки своего маршрута и ошвартовался у причальной стенки пассажирского порта города Руж. Пассажирский порт, хм… Очень даже может быть, что для местных это могло считаться портом, но на взгляд Глэйда — и не только его — пассажирский порт Ружа выглядел как самая обыкновенная пристань с длинным деревянным причалом на сваях, каковых можно встретить в изобилии на берегах двух крупнейших рек Нарга — Эсторо и Нгангави. Здание речного вокзала, построенное из какого-то жёлто-голубого камня, смотрелось ещё более-менее прилично, но вот всё остальное — не очень. Особенно резал глаз ржавый паровой кран, стоявший в дальнем конце причала. Однако, в отличие от пристаней в Нарге, здешние строители использовали в качестве материала для свай железобетон, что уже несколько сглаживало общую довольно неприглядную картину.
На вечернем небе уже высыпали звёзды, а посему путешественники справедливо решили, что отправляться на ночь глядя в горы, через незнакомую местность, было бы весьма опрометчивым решением. Поэтому, следуя предложению Эссаджи, они озаботились поисками подходящей для ночлега гостиницы, а заодно — и транспорта для того, чтобы с рассветом продолжить свой путь.
Руж оказался небольшим городом с населением эдак тысяч под сорок, с преимущественно гравийными улицами, лишь в центре города было несколько улиц, вымощенных булыжником. Преимущественно четырёх- и пятиэтажные здания, коими был застроен город, выглядели вполне прилично, если не считать кое-где облупившихся стен и слегка покосившихся водосточных желобов. Впрочем, путешественники уже были наслышаны про то, что Северный Эларонд по уровню жизни уступает центральным и южным районам страны, поэтому их нисколько не удивил внешний вид городских строений.
Встретившийся им по пути патруль законников — четверо пеших блюстителей порядка в чёрных полудоспехах, с короткими мечами и самозарядными карабинами — подсказал им (разумеется, после проверки документов) постоялый двор, находящийся неподалёку от центральной площади города. Гостиница под названием «Хикар», всего в десяти минутах пешего хода от того места, где сейчас находились иноземцы. Посоветовав гостям Ружа быть осторожнее, законники оставили их наедине с собой и окружающей местностью, растворившись во мраке.
«Хикар» не произвёл должного впечатления на путников. То есть, он вообще никакого впечатления на них не произвёл. Трёхэтажное здание из серого песчаника располагалось на узкой пыльной улице, одной из стен примыкая почти вплотную к массивной цилиндрической водонапорной башне. Перед невысоким крыльцом стояли два самохода донельзя примитивного вида — во всяком случае, что-то подобное в Эрелене можно было найти на свалке или же в какой-нибудь частной коллекции какого-нибудь корвисского герцога или рэндского нобиля. Больше никого и ничего поблизости видно не было, но в холле гостиницы горел свет, несмотря на довольно позднее время.
За небольшой стойкой, лениво перелистывая какую-то газету, на явно видавшем лучшие времена стуле восседал немолодой эларондец в потёртых полотняных штанах и серой рубашке с короткими рукавами. Впрочем, поначалу вошедшие увидели лишь газету, закинутые на стойку ноги в тупоносых чёрных ботинках и торчащую над верхним краем газеты лохматую шевелюру.
Глэйд, подойдя к стойке, легонько кашлянул и положил обе руки на её поверхность. Газета шевельнулась и на северянина уставились серые глаза, глядящие поверх роговой оправы очков. Глаза внимательно оглядели эррендийца, затем по очереди обежали его спутников, слегка задержавшись на Азонае. Поняв, что по ту сторону стойки находятся потенциальные постояльцы, к тому же, судя по внешнему виду — иноземцы, эларондец отложил газету в сторону и утвердился на стуле в важной позе, включив «рабочую» улыбку.
— Я вас слушаю, уважаемые, — произнёс он на ириморском (судя по всему, язык островной империи очень прочно вошёл во многие, если не все, сферы местной жизни). — Ищете ночлег?
— Три комнаты на одну ночь, — на том же языке отозвался Глэйд. — И мы будем вам очень признательны, если вы нам подскажете, где в Руже можно недорого обзавестись транспортом.
— Торговый сезон закончился неделю назад, а до ежегодной Северной Ярмарки ещё целый месяц, так что вам повезло, уважаемые, — кивнул эларондец. — Итак, три комнаты на одну ночь… Еда, питьё?
— Завтрак, пожалуйста. Меню позже обговорим.
— Это будет стоить шестьдесят рондов. Без учёта стоимости завтрака.
— Адасканские деньги принимаете? — спросил Глэйд.
Хозяин гостиницы — скорее всего, именно он и сидел за стойкой — криво усмехнулся.
— И что мне потом с ними делать? Вам ведомо, по какому грабительскому курсу банки меняют адасканские деньги на ронды? Если я буду их принимать к оплате от каждого постояльца, я уже через месяц по миру пойду с протянутой рукой!
— А что вы тогда хотите получить вместо скабов? — прищурился северянин.
— А что у вас есть? — вопросом на вопрос ответил хозяин гостиницы.
Азонай, которого долгое путешествие по реке довольно-таки сильно утомило, шагнул было вперёд, кладя ладонь правой руки на массивную рукоять своего боевого молота, но Глэйд сделал ему знак не вмешиваться, и орк замер на месте.
— Я так полагаю, что деньги Империи Иримор здесь принимаются без скрипа?
— Разумеется! — оживился эларондец. — Официальным курсом мы пренебрежём, ибо вы сами знаете, как это бывает…
— Не знаю! — отрезал Глэйд. — Мы проделали долгий путь из Палеса до Ружа и не склонны торговаться себе в убыток. И если вы попытаетесь повесить мне на уши лапшу, я вам эти самые уши отрежу собственноручно. Официальный курс в вашей стране — пятьдесят рондов за один золотой ириморский гульд. А вы какой предпочитаете?
— Менялы на рынке Ружа дадут вам за пять имперских гульдов, самое большее, тридцать рондов, — откинулся на спинку стула эларондец. По всему было видно, что его не слишком напугали слова эррендийца — похоже, что хозяин гостиницы был человек тёртый. — Ну, ещё есть финансовая контора Рупа Ретта, там вам, думаю, светит рондов тридцать пять-тридцать восемь. Максимум, сорок. За шесть гульдов. Но я не привык обманывать постояльцев и драть с них три шкуры. Давайте так договоримся: три гульда за три комнаты, что скажете? По-моему, вполне приемлемо.
