— Действительно, возразить здесь…
Неожиданно Глэйд умолк и прищуренными глазами уставился куда-то за борт парохода, прислушиваясь к чему-то. Кира ничего, кроме шлёпанья гребных колёс по воде, не слышала, однако она знала, что слух эррендийца куда как острее её собственного. И если Глэйд что-то услышал, да ещё при этом и насторожился, то дело могло принять не слишком приятный оборот.
— Глэйд? — Кира вопросительно взглянула на северянина.
Вместо ответа Морриган предостерегающе поднял указательный палец левой руки и нахмурился. Иллийка огляделась по сторонам, но ничего подозрительного и уж тем более — угрожающего — не заметила. Но она привыкла уже доверять чутью эррендийца, поэтому её рука непроизвольно легла на рукоять хайндэра.
Однако ничего не происходило и Кира уже было решила, что Глэйду просто померещилось что-то. Но спустя секунду Ходдрен поняла, что она ошибалась.
«Севенар» как раз проходил мимо устья впадавшей в Теннерт неширокой реки, пологие берега которой поросли густым кустарником, причём эта река перед впадением в Теннерт делала поворот русла почти под углом девяносто градусов, после которого до места слияния двух водных потоков оставалось всего лишь около трёх сотен метров. Поэтому видеть, что происходит за излучиной реки, не представлялось возможным, и появление из-за поворота русла четырёх быстроходных паровых катеров с установленными на их носах картечницах явилось полной неожиданностью для экипажа пассажирского судна.
— Одноглазый Риго, надо полагать! — криво усмехнулся Глэйд, косясь на Киру, правая рука которой лежала на рукояти меча. — Посмотрим, чего они от нас хотят!
— Известно, чего! — раздался над ухом северянина басовитый голос Азоная. Орк встал у ограждения и продемонстрировал в усмешке свои острые клыки. — Но я вот о чём подумал — а так ли уж случайно вышло, что они именно «Севенар» подстерегли?
— Ты полагаешь… — начал было Глэйд.
— Я всего лишь высказываю одну из версий, — пожал своими широкими плечами Следопыт, держа в правой руке готовый к бою стаббер. — И очень хотелось бы ошибаться.
— Мне лично кажется, что подобное маловероятно, — сказала Кира, пристально наблюдая за катерами бандитов-пиратов. — Те, кто мог бы навести банду этого Риго на наш след, мертвы либо покинули Терион. Скорее всего, это просто самый обычный налёт с целью поживиться.
— Однако нам-то от этого не легче, ведь так? — снова усмехнулся Глэйд, даже не сделав ни единого жеста в направлении своего меча. — Ладно, поглядим, как ситуация будет дальше развиваться.
Между тем, на «Севенаре» заметили приближающиеся к нему паровые катера и на ходовом мостике звонко и тревожно зазвенел судовой колокол; ему вторила басовитая сирена, чей мощный звук разнёсся, должно быть, лиг на пять вокруг. Сделалось видно, что экипаж парохода был готов к подобному развитию событий, так как у закреплённых на треножных станках пулемётах как-то незаметно появились матросы, а расположенные на носу и на корме орудия принялись разворачиваться в направлении катеров пиратов. Так что вряд ли бандиты Одноглазого Риго могли безнаказанно резвиться в данной местности.
С головного катера раздался характерный звук — это бандиты открыли огонь из картечницы, целя в пароход. Правда, расстояние было ещё великовато для прицельного огня, так что, скорее всего, они просто рассчитывали припугнуть экипаж парохода. Но матросы и офицеры «Севенара» оказались отнюдь не робкого десятка — гулко ухнуло кормовое орудие, которому дистанция была как раз впору. Первый снаряд упал перед катером, подняв в воздух столб воды, и бандитская посудина испуганно шарахнулась в сторону — там такого явно не ожидали. Второй снаряд лёг уже в непосредственной близости от катера, а вот третий, увернуться от которого уже не получалось, угодил точнёхонько в рубку. Прогремел взрыв, разворотивший всю палубу катера, а затем взорвался паровой котёл, окончательно добивший посудину.
«Севенар» продолжал двигаться вверх по течению, нисколько не сбавляя скорости, и оставшиеся на плаву три катера заметно сбавили скорость, чтобы не попасть под огонь орудий парохода. С одного из них, того, что был ближе всего к «Севенару», в приступе бессильной злобы зашлась картечница, посылая в сторону парохода целый ворох пуль, но опять-таки подвело расстояние. Снова ухнула кормовая пушка, посылая в сторону противника снаряд, который упал в воду и поднял вверх фонтан воды.
— А какой в этом смысл, я что-то не пойму? — нахмурился подошедший Реймус Эллинор. — Орудия парохода их ведь запросто в щепки разнесут, так зачем так тупо подставляться? Или это отвлекающий манёвр?
При последних словах техномага эррендиец повернул голову в его сторону и с минуту молча глядел на аффинорца. Потом взглянул вперёд, туда, куда держал курс «Севенар».
— Хотелось бы знать, что находится впереди, — медленно проговорил Глэйд. — Если это действительно ловушка…
Мощный рёв пароходного гудка заглушил слова ассасина. Все, кто в данный момент находились на палубах «Севенара», взглянули в направлении движения парохода.
В этом месте русло Теннерта делало небольшой поворот, а берега несколько расширялись и по правому борту был виден небольшой речной залив с довольно широким песчаным пляжем. И именно из этого залива наперерез пароходу выдвигалась паровая канонерка, на флагштоке которой трепыхался на слабом ветерке чёрный флаг, на котором отчётливо виднелись два скрещённых меча на фоне артиллерийского орудия.
— Вот и ответ! — гулко хохотнул Азонай. — А этот Одноглазый Риго не такой уж и дурак!
— Если он столько времени сумел протянуть, уходя от преследования правительственных войск, то точно не дурак! — кивнул Глэйд. — Однако нам ведь от этого не легче, вы так не думаете?
— «Севенар» всё-таки пассажирский пароход, а не военный, — с сомнением в голосе протянула Кира. — Одна носовая и одна кормовая пушки против, если я не ошибаюсь, шести пиратских — довольно мало, вы так не считаете?
— Не всегда количество переходит в качество, — отозвался Эллинор. — Хотя ситуация становится весьма тревожной…
Появление канонерки не осталось незамеченным экипажем «Севенара». Носовое орудие немедленно повернулось в сторону пирата и дало залп по противнику. Выпущенный из него снаряд упал в воду прямо перед самым носом канонерки, вздыбив вверх фонтан воды.
Экипаж канонерки, несмотря на явное превосходство в вооружении, подобного от гражданского судна не ожидал. Пиратское судно резко вильнуло в сторону, пытаясь уйти от артиллерийского огня, но сделало это довольно неудачно, чем тут же не преминули воспользоваться на «Севенаре». Носовое орудие выстрелило ещё дважды, и второй выстрел угодил в среднюю часть канонерки, снеся одно из орудий вместе с расчётом.
— А местные-то морячки не промах! — хохотнул орк, баюкая стаббер на изгибе руки. — Даром что гражданские!
— Ну, если учитывать ситуацию в этой части материка, то это как раз и не удивительно, — ответил Глэйд. — Однако, не мешало бы нам поискать укрытие. Канонерка не катер, её так просто не потопить.
Эррендиец оказался прав. Экипаж канонерки явно не собирался пасовать перед пассажирским пароходом, тем более, что потеря одного орудия была некритична для пиратского судна. По «Севенару» ударили картечницы и на сей раз их огонь был куда как точнее, нежели перед этим, когда огонь вели катера. Свинцовая метла прошлась по верхней палубе парохода, выбивая стёкла и дырявя обшивку корабля. Однако причинить сколь-нибудь серьёзный урон пираты не смогли. На пароходе вовремя подняли броневые щиты и поэтому пассажирские каюты не пострадали. А расчёты орудий и пулемётов предусмотрительно укрылись за боевыми ставнями перед самым залпом пирата.
«Севенар» круто лёг на левый борт, сбивая прицел, одновременно обдав канонерку шквалом пулемётного огня. Пираты ответили картечным огнём, и на сей раз им сопутствовала удача — расчёт одного из пулемётов свалился на деревянную палубу парохода, обливаясь кровью. Но пулемёт недолго оставался в нерабочем состоянии — двое матросов споро оттащили тела своих товарищей в сторону и заняли их места; раненых же унесли под защиту корпуса судна, в пассажирские каюты, чтобы оказать им помощь.
Канонерка проскочила мимо парохода, но тут же начала разворачиваться, чтобы догнать пассажирский корабль. Два оставшихся на плаву паровых катера — третий экипажу «Севенара» удалось вывести из строя, лишив управления, отчего тот выскочил на песчаный берег и там и застрял — присоединились к канонерке, держась, однако, на почтительном расстоянии от парохода. Кормовое орудие «Севенара» произвело три выстрела подряд, поразив ещё один катер. Потопить — не потопили, но из строя вывели однозначно.
Не ожидавшие такого отпора пираты несколько сбавили обороты, не горя желанием подставляться под орудия и пулемёты парохода. Одно дело — напасть на безоружное судёнышко, и совсем другое — на пароход, который способен не просто дать отпор, но и разнести твоё же судно в клочья. Это не тронгхольмцы, которые если вцепятся в кого, так будут идти до конца. Это самые обычные бандиты с большой дороги, которые только и умеют, что грабить беззащитных.
