твоя очередь экзаменовать Риордана! – обратился барон к начальнику охраны.
Тот с решительным видом отрицательно покачал головой.
– Ваше благородие, покорно благодарю. Я видел достаточно для того, чтобы даже не пытаться. Тем более что пару дней назад мне удалось перекинуться парой фраз с Танцором, Мастером меча. Это первый клинок королевства. Так вот Риордан провел с ним тренировочный бой на равных. Танцор говорит – техники нет, но у парня какието запредельные рефлексы. И боевая интуиция.
– Но кое-чему я смогу тебя научить, – Кармарлок повернулся к Риордану. – Слышал про «кабаний» удар?
– Нет.
Бывший поединщик, спросившись, взял у барона рапиру.
– Вот я наношу боковой удар в средний уровень.
Риордан без труда его парировал.
– Теперь рублю твое левое бедро.
Вновь рапира Кармарлока оказалась отбита.
– А что ты скажешь на это?
Отставной поединщик внезапно упал на одно колено и сделал выпад снизу вверх, метя Риордану в живот. Тот отскочил на пару шагов и неловко отвел шпагу противника в сторону.
– Вот он, кабаний удар. Именно так вепрь поступает со своей жертвой, он вспарывает ей живот. Мы поставим тебе этот прием, Риордан. Тут нужна точность. Острие шпаги должно зайти под ребра и поразить сердце.
Унбог следил за ними с недовольным выражением лица. Ему явно хотелось прервать их упражнения.
– Друзья мои, все это очень мило, но вряд ли нам пригодится, – заявил барон. – Допустим, граф, ваши подозрения верны и покушение может состояться. Согласен, в этом гнусном городе найдется немало проходимцев, готовых за хорошие деньги угостить меня ударом ножа. Но вряд ли кто из лихих людей будет готов обменять на звонкую монету собственную жизнь. Меня будут сопровождать два поединщика. Если они не предотвратят покушение, то точно рассчитаются с моим убийцей. Туго набитый кошелек не заберешь в загробный мир. И вот простое дело оборачивается в задачу, которая чревата смертельным риском. Так что охрана моей персоны на улицах – бессмысленная затея. Они на это не пойдут. Прости, Риордан, сегодня я вынужден постоянно сомневаться в твоих качествах. Дело в том, что речь идет о моей шкуре, а данный вопрос имеет для меня особенное значение. Нет, они поступят иначе.
Риордан в ответ просто пожал плечами. Он уже раскусил барона и принял его манеру поведения, основой которой было недоверие. Унбог не кривил душой, говорил правду в глаза, но доверчивость не принадлежала к числу его добродетелей.
Все остальные молчали, поэтому Унбогу пришлось развить свою мысль.
– Зачем платить наемному убийце из простолюдинов? Причем без шансов на успех? Нет смысла. Гораздо проще договориться с авантюристом из когорты обедневших дворян, коих в Овергоре не перечесть. Он подходит ко мне на любом светском приеме, куда не допустят мою охрану, оскорбляет и вынуждает бросить ему вызов. Мой уровень фехтования вы видели. Мы выходим с ним на бой, меня прикалывают к земле, как стрекозу, и дело сделано. Так что, друзья мои, ничего у нас не выйдет.
Кармарлок задумчиво пожал плечами, как бы, с одной стороны, признавая справедливость слов барона, но одновременно давая понять, что не может ничего поделать с его аргументами. Он служака и честно выполняет свой долг. Но если хозяин примет вызов на дуэль чести, отвечать придется лично ему. Тут охрана бессильна.
Граф Танлегер, напротив, слушал Унбога с лукавой улыбкой на лице. Этот светский лис уже давно все продумал и нашел ответы на все вопросы.
– Значит, барон, основная проблема теперь не в навыках Риордана, а в том, что он не сможет сопровождать вас на светских приемах, куда допускаются лишь лица дворянского сословия?
– Именно.
– Хорошо. Что вы скажете, если завтра король Вертрон пожалует Риордану дворянский патент?
Ответом ему были лишь нечленораздельные восклицания, которые невольно вырвались у присутствующих. Глаза Кармарлока округлились, как у филина, Риордан просто окаменел без слов и мыслей, и лишь барон через паузу смог произнести что-то внятное:
– Вы, конечно, шутите, Посланник?
– Ничуть. Это будет не титульное дворянство, а сан по должности. В пыльном архиве наших законов существует один, который позволяет награждать дворянским титулом сподвижников фальцграфов, то есть эмиссаров короны, что творят правосудие в землях, – Танлегер похлопал себя по груди. – Здесь у меня лежит прошение от графа Фостурната, правителя вашей вотчины, уезда Зомердаг. В нем достопочтенный граф обращается к королю Вертрону с просьбой пожаловать некому Риордану из Вейнринга титул дворянина, чтобы тот мог сопровождать его фальцграфа в экспедициях по делам короны. Обязанности нехлопотные, скорее всего, их вообще не придется исполнять.
– Как вы сумели это провернуть?
– Граф Фостурнат, как и я, были ближайшими друзьями вашего родителя, барон. И он поручил вас нашей заботе.
Щелк! В голове Риордана сложилась одна из главных головоломок. Долг чести! Вот что подвигает Посланника на риск и интригу. Он сочувствует Вере, потому что обучал ее премудростям экономики, он благоволит Унбогу по духовной просьбе его отца, и, соединив судьбы двух близких ему людей, Посланник станет обладать огромным влиянием и могуществом. Влюбленные будут какоето время заняты лишь друг другом, а это значит, что некий государственный муж взвалит на себя все тяготы административной работы в деспотичном государстве. Все просто! Ему мало быть одним из главных, он желает быть первым. Регентом! Образ Посланника утратил в глазах Риордана праведный ореол и чуть подернулся оттенками личных мотивов.
– И король Вертрон подпишет это прошение? – не унимался назойливый барон.
– Очень вероятно.
Хлоп! Вторая головоломка получила свое разрешение. На что только не пойдет слабый муж, чтобы досадить своевольной супруге. Тем более что есть еще любимая дочь, требовательная и независимая.
– В свете этих новостей, барон, я бы попросил вас воздержаться сегодня от визитов. Завтра все переменится. Вы в состоянии представить Риордана высшему свету?
Унбог с иронией посмотрел на своего несостоявшегося оруженосца.
– Я приветствую такую возможность. Но, простите, как вы это себе представляете? Вот ко мне подходит некий господин и наносит мне смертельное оскорбление. Каким образом Риордан сможет этому воспрепятствовать?
– Ему придется действовать на опережение.
– И он справится? Прости, парень, я вынужден повторно перед тобой извиниться. Но ты и вправду сможешь переключить внимание нанятого дуэлянта на себя?
Риордан в смущении развел руки в стороны.
– Давайте прорепетируем это, – вдруг предложил Кармарлок.
Барон оживился.
– Отличная идея. Риордан, допустим мы с тобой на светском приеме. Я стою в стороне, никому не мешаю, но вот подходит господин, чтобы затеять со мной ссору. Посланник, ваш выход.
Граф Танлегер в изумлении изогнул выщипанные брови.
– Мой?! Впрочем, почему нет. Я обращаюсь к вам, барон, с оскорбительной речью, не так ли?
– Да, прошу не стесняться.
Посланник важно откашлялся, таким образом озвучивая ремарку своему преображению. Потом нахмурил лицо и придал ему глумливое выражение. Похоже, именно так, по его мнению, должен был выглядеть нанятый дворяниндуэлянт. Вся его пантомима была комична настолько, что Кармарлок не смог сдержать
