– А кто такие условия предложил? – спросил один из отщепенцев.
– Шнобель, – холодно отозвался Вальтер. – Он знает, что полеводы не будут стрелять в детей.
– Это правда, – неожиданно поддержал Шварца Рябый. – Как только Десантник увидит, что мы прогнали обезьянышей, он просто уничтожит и нас и поселок из гранатомета. У тебя, Судак, ума не больше, чем у моего Анкилоши, а ты лезешь в вожди. Пусть Химик командует, он все-таки ученый человек.
– Вам выбирать, – развел руками бывший траппер, медленно опускаясь на землю. – Есть-то все равно надо.
– Вопрос с продовольствием я решу, – холодно бросил Химик. – А пока ты, Судак, отправишься со своими людьми в форт Лавальер и будешь его охранять, впредь до моего распоряжения. Голосуем, общинники.
В этот раз отщепенцы дружно вскинули руки. Одни, потому что верили Шварцу больше, чем пришлому трапперу, другим, среди которых преобладали друзья Судака, не хотелось ссориться сразу и со своими, и с чужими в лице Десантника, ставшего вечной угрозой для отщепенцев, занявших долину Кабана.
– Раз такое дело, – обиженно пробубнил Судак, – то я подчиняюсь решению схода. Но тебе, Химик, придется нас кормить. Ибо продовольствия в форте Лавальер нет.
– Продукты я пришлю вам сегодня же вечером, – с облегчением вздохнул Вальтер. – Ваша задача – не пропускать в долину чужаков.
– Нам бы несколько кусков динамита, – мечтательно протянул один из отщепенцев.
– Динамита у нас нет, Ворон, и ты это знаешь не хуже меня, – отрезал Химик. – Снайпер выбрал наш арсенал подчистую. Берегите патроны, больше их взять неоткуда.
К Десантнику Шварц направил Рябого. Животновод обладал редким даром, подлаживаться под настроение собеседника и выпытывать то, о чем его визави предпочел бы умолчать. Нельзя сказать, что разжалованный лейтенант тайной полиции пришел в восторг от предложения начальства, но уклоняться от выполнения важного поручения не стал. Во-первых, потому что другого выхода все равно не было, а во-вторых, Семен Щербак не казался ему опасным противником в виду легкости характера и склонности к юмору. Вот и сейчас он встретил гостя фразой, которую Рябой решил расценивать как шутку:
– Ну что, Иуда, растерял все свои серебряники?
В пещеру животновода, однако, пропустили, что можно было расценивать как успех. Кроме Десантника здесь находился коллега Рябого по избранной стезе Курносый и два полевода Сапсан и Куцый.
– Ты уж извини за прямоту, Семен, но не тянете вы на святых апостолов, хотя грешок за мной, конечно, есть. Для меня ведь все свои, и те, что ушли с Буровым, и те, что пришли с Лавальером. Если бы не я, то перестреляли бы они и Божевича, и его людей. Не говоря уже о Ключнике, который как последний дурак лаялся со Шнобелем, вместо того, чтобы предупредить своих.
– Ладно, миротворец, – усмехнулся Щербак. – Рассказывай, с чем пришел.
– Ребятишек кормить нечем, – вздохнул печально животновод. – Хромой Тимур выгреб все наши запасы.
– Я так и знал, – взмахнул рукой Десантник. – Мало того, что захватили долину, так еще и своих обезьянышей хотят на нас повесить. Ты что, тоже спутался с самкой?
– Ни с кем я не путался, чай не жеребец вроде тебя или Вучко, – обиделся Рябой. – Просто у меня трое детей осталось на Дейре, и одного я здесь завел. От амазонки, между прочим. А обезьянышей мне жалко. Я вон и Анкилошу пожалел, когда его сожрать хотели, а теперь из него вон какой знатный зверь получился.
– Тунеядец, – процедил сквозь зубы Курносый.
– Моя вина, – сокрушенно вздохнул Рябый. – Не приучил к труду. Таланта, видимо, не хватило.
– Ладно, лицемер, – остановил его Десантник. – Говори, что тебе надо.
– Порошок из яйца эпиорниса, пшеницы десять мешков, овса два мешка, ну и овощей, сколько не жалко.
– Раскатал губенку, – покачал головой Куцый.
– Так ведь не за просто так прошу, – развел руками Рябый. – Химик готов вам сдать в аренду лесопилку, кузницу и мельницу, а также обеспечить свободный проход к восточному форту, где кукует лейтенант Калинин со своими ребятами. Единственное условие: полеводов, то есть вас, не должно быть одновременно больше десятка в долине Кабана.
– Вы посмотрите на этого торгаша, – возмутился Щербак. – Он наше же имущество нам в аренду сдает.
– Имущество ваше, – не стал спорить Рябой, – но ведь и наше тоже. А по договору между Буровым и Лавальером оно еще два месяца будет у нас в руках. Такой вот расклад, Семен.
Расчет Химика, надо признать, оказался верным. Полеводы, во всяком случае их вожаки, не могли допустить голодной смерти обезьянышей, что легло бы тяжким грузом на их совесть. Скорее всего, они выделили бы продовольствие и так. Даром. Но Вальтер, вот что значит умный человек, опасался не столько полеводов, сколько людей Судака, и этим своим маневром пресекал все возможные интриги в собственном стане. Стратегический замысел Химика во всей его полноте мог оценить только Рябой, а Десантник легко заглотил наживку. Полеводы получали доступ ко всем нужным им объектам, это правда, но при этом сами становились гарантами столь невыгодного для них договора, ибо исчезал повод для вмешательства в дела отщепенцев. А таким поводом вполне могла стать буча, поднятая Судаком и его людьми.
– Я сообщу коллегии старейшин о вашем предложении, – важно произнес Щербак. – А пока можешь прихватить один мешок пшеницы и коробку с желтком в подарок своим обезьянышам. Окончательный ответ получишь вечером.
В поселок Рябой вернулся на коне. То есть шел-то он пешком, а презентованное продовольствие забросил на спину Анкилоши, изредка позволявшему использовать себя как вьючное животное. Тем не менее, победа над упрямыми полеводами была одержана, ибо в положительном ответе вожаков ни Рябой, ни Химик, выслушавший внимательно отчет своего посла, уже не сомневались.
– Растешь, Филипп, прямо на глазах, – одобрил он действия животновода. – Зря ты подался в тайную полицию, тебе бы в министерстве иностранных дел служить.
– Так ведь одно другому не мешает, – пожал плечами Рябый. – Где дипломат, там и разведчик.
Ответ отщепенцам принес Курносый, сильно горевавших по поводу своих почти прирученных эпиорнисов, убитых и съеденных трапперами Хромого Тимура.
– Уроды, – посочувствовал животновод птицеводу. – Они и Пусю с Бусей хотели сожрать, еле отстояли. Вот и скажи мне, Константин, как человек молодой и продвинутый, кто после этого обезьяна – этот карапуз, который смотрит на тебя смышлеными глазами, или Хромой Тимур, погубивший семь сотен человек на базе и затеявший еще один кровавый поход? Ответ, по-моему, очевиден.
– Подождем, когда твой карапуз вырастет, тогда я скажу тебе, дядя, прав ты или нет, – усмехнулся Курносый.
