- Ну, готовы? - прервал затянувшуюся паузу Эрик. - Поехали. Миллер, будь за старшего.
- Береги женщин и нашего Малыша, - дополнил я, малышовский толчок в плечо получился весьма ощутимым. - Торан, Гельда, вы в контакте?
Оба согласно кивнули, и наша разведкоманда потянулась на выход.
- Сильно не напивайтесь, к женщинам не приставайте и в драки не лезьте, - пожелал нам в спину Миллер.
Может, на дороге и было не больше тридцати сантиметров снега, но заметней она от этого не стала. Главным ограничителем служил лес по бокам, но выезжать задним ходом из кюветов пришлось не раз и не два. Коллинз держался за баранкой уверенно и непринужденно, а когда Эрик требовал ехать побыстрей, чтоб уложиться до полной темноты, невозмутимо отмечал различие между гонкой среди снежных заносов и «формулой 1».
Без какого-то подобия приключений все же не обошлось: разок мы влетели в такой сугроб, что еле удалось открыть дверцы, а когда мы вытолкнули машину на дорогу, Торану с непривычки к такому способу передвижения стало... ну, скажем так - нехорошо, и мне пришлось спешно катапультироваться, чтоб содержимое его желудка не оказалось у меня на одежде. В общем, мы не скучали.
Моя подсказка потребовалась только один раз - когда мы подъехали к развилку, за которым начиналась наезженная колея. Я скомандовал поворачивать направо (странно, этого поворота налево я тут не помню).
Первые основания для беспокойства появились, когда на дороге сзади замелькали редкие огоньки. Коллинз негромко выругался и прибавил было газу, но тут же впереди, метрах в двадцати, откуда-то справа вырулило на дорогу с громовым урчанием нечто неповоротливое и настолько громоздкое, что обогнать его, не загоняя джип по самую крышу в сугроб, не представлялось возможным.
- Ладно, - буркнул Коллинз, пристраиваясь в хвост мастодонту, - посмотрим, что ты споешь, когда дорога шире будет...
- Слушай, нас догоняют, - повернулся к нему Эрик.
- Нас уже догнали, - спокойно отреагировал Коллинз. - Тут не разъедешься.
Я лениво осмотрелся. Дорожка узенькая, и теперь по ней ползет целая куча машин и машинок, приспособленных для технических надобностей. Справа, например, впритирку к нам расположился грузовик с прицепом, причем такой, что кроме колес я мало что разглядел - крыша джипа мешает... И теперь наше передвижение ездой назвать сложно - ползем разве что чуть быстрей нормального пешехода.
- А что это за столпотворение? - Эрик развернулся ко мне, одной рукой придерживая между колен слонобойку.
- Элементарно, Ватсон. Конец рабочего дня.
Сосед справа попытался спихнуть нас в кювет, Коллинз протестующе бибикнул на него и, когда огромные колеса оказались на безопасном расстоянии, сообщил:
- Катайся я на таком - всякую мелюзгу бы почаще в канавы сталкивал. Просто чтоб не зазнавались.
Нас тряхнуло на очередном ухабе, Эрик, собиравшийся что-то спросить, прикусил язык, Коллинз буркнул что-то нелестное в адрес подвески, а Торан открыл глаза и обвел нас всех мутным страдальческим взглядом. Да, а мы-то хороши, не сообразили сразу: во-первых, не привык он так ездить, а во-вторых, его старенький кожаный камзол с отворотами и пояс с мечом обязательно зевак привлекут...
- Так, а это что за новости? - голос Эрика вывел меня из задумчивости.
- А что там за новости такие?
- Там? Да так, ничего особенного: обычный КПП, автоматчики и прочая ерунда. Мог бы сразу предупредить.
- Ни хрена подобного не помню... - ошалело пробормотал я.
- И смываться, боюсь, поздновато.
- Да ладно тебе, - я перегнулся через спинку сиденья и ободряюще потрепал его по плечу. - Попробуем взять на понт. И чем черт не шутит, вдруг они с Институтом связаны?
Снова повисло молчание. Минуты через три мы выехали на освещенный прожекторами пятачок, впереди нас вырос тип в черном бушлате и с автоматом, решительным жестом указал на обочину и заспешил к джипу.
- Не буду я с ним спорить, - информировал Коллинз. Эрик постарался опустить слонобойку так, чтоб ее нельзя было разглядеть:
- И правильно. Лучше без драки.
- Прорываться с боем на лесопилку... - я не договорил - тип с автоматом подошел к нам вплотную и гаркнул:
- Здорово, Барк! Как делишки подлые?
Насколько я успел заметить, около будки слева маячило еще как минимум двое вооруженных парней в таких же бушлатах.
А тот, который подошел к нам, некоторое время пялился сквозь лобовое стекло на Коллинза, потом снял с предохранителя автомат и вынес вердикт:
- Ты не Барк.
- Поразительно, - пробормотал я. - И как это он догадался?
Однако, положение грозит стать опасным. Если уже не стало - типы около будки придвинулись ближе, теперь к ним прибавилось еще трое, и у всех оружие наготове. И, самое неприятное, направлено на нас.
Коллинз опустил окошко и высунулся наружу:
- Какие проблемы, начальник?
- Проблемы такие, что вы тут на чужой машине катаетесь. Давай-ка документы... если они есть.
- Слушай, начальник, - рассудительно начал Коллинз, - какие документы? Барк нас за жратвой послал... Возьми, что ли, штраф, какой положено...
- Рот закрой. И вылазьте-ка все из машины. Документы для проверки готовим. Э, там, лейтенанта зовите!
- Поспоришь тут, - недовольно пробурчал Эрик, открывая дверцу машины. Я последовал его примеру, предусмотрительно спрятав под сиденье автомат. Зря, как выяснилось: Эрику с Коллинзом свои пушки столь удачно припрятать не удалось. Тот, который нас остановил - долговязый, с худым жестким лицом, лет тридцати на вид - посерьезнел еще больше:
- Ого! А может, у вас разрешение есть на ношение таких штучек?
- Сержант, бородатый-то в курточке Барка! - теперь вокруг нас столпилось около десятка вооруженных и весьма решительно настроенных орлов. Значит, типа, которого Эрик в степях замочил, звали Барком... Маловато проку от этой информации.
- Может, он и куртку тебе одолжил? - осведомился сержант с тяжеловесной иронией. - Ну-ка, живо - руки на машину!
- Га! Вот это чучело! Ты где так нарядился, дед? - последнее явно относилось к Торану, который только теперь смог выбраться из машины. Несмотря на то, что растрясло его до зелени на щеках, насмешку мимо ушей он не пропустил и уронил ладонь на рукоять меча.
- Спокойней, - прошептал я углом рта.
К нам тем временем подошел вразвалочку еще один субъект в форме, с нашивкой в виде трех крестиков на груди:
- В чем дело? - флегматично осведомился он, словно не замечая нас.
- Едут на джипе Барка, с оружием, но без документов. Но... - сержант указал глазами на эмблему на рукаве Эрика - и от Эрика это не ускользнуло. Он ткнул пальцем в свою нашивку:
