Воин тоже, надо сказать, рефлекторно «встал в позу», что в его исполнении выглядело куда как внушительней. Впрочем, нападать на эту парочку никто и не собирался. Высший Хранитель от происшедшего «упал» на собственный хвост, и теперь покачивался на нем пытаясь привести мысли в относительный порядок. Появление «поющей» особи было не то чтобы чрезвычайной редкостью, но все же никак ни обыденным событием.
Но нужно было торопиться, панцирь Личинки остывал и высыхал, ее надо было все же отправить в бассейн, однако осторожные попытки «отцепить» ее от понравившейся конечности успеха не имели. Личинка только угрожающе щелкала жвалами и пыталась атаковать, но опоры не покидала. Причинить вред своими еще мягкими конечностями она не могла, но вот навредить себе — вполне.
Так что пришлось Воину залазить в «детскую ванночку» вместе со строптивым довеском.
Особо впрочем, отвлекаться на переживания было некогда — Поклевки пошли одна за другой. С небольшими интервалами, но по одной и той же схеме. Личинка «оглядывалась», издавала «песню» и, услышав ответный щелчок, отправлялась в бассейн. Таких еще было четверо, остальные просто спрыгивали со стола и пытались добраться в теплое место побыстрее.
Ни тех, ни других, маячившая над бортиком бассейна голова ничуть не смущала — они будто знали, что это значит защиту, а не угрозу. Может, и среди «торопливых» были поющие, но они просто слишком торопились? Честно говоря, ей это было неважно — устроившись рядом с бассейном просто глядела на Личинок, и казалось, что они тоже глядят на нее сквозь воду, внимательно и с любопытством.
И плевать на бьющегося внутри сознания в истерике от хохота Исследователя, а тот знай себе покатывался, находя все новые и новые параллели в видимой картинке со своими объектами изучения, вроде — «Волк и Волчица смотрят на щенков своего помета». Неодобрительное молчание Арбитра и изумленная поза высшего Хранителя — вызывали больше обеспокоенности, но и на них сейчас по большому счету было плевать.
Высший Хранитель правда, заметив ее интерес к Личинкам, чуть не нашел себе приключение, сказав:
— Они действительно вкусные, нежные, а панцирь еще мягкий…
После чего Воин еле успел «выстрелить» щупальцем подсекая колено на толчковой ноге, помощники Хранителя синхронно (видимо имели немалый опыт в этом деле) ударили в двух разных эшелонах, закручивая атакующее тело волчком, но успеха не достигли. Даже рухнув на спину легко расшвыряла «помощников» теми самыми сильными «опорными» конечностями и, не тратя времени на переворачивание, заскользила вперед на спине, отталкиваясь выгнутыми в обратную сторону лапами.
Но и такой маневр, отработанный в свое время в играх на полигоне, не смотря на неожиданность, достичь цели не помог. От щелкающих в ярости жвал до высшего Хранителя оставалось еще четверть метра, но преодолеть их не было никакой возможности. Воин, зараза такая, выпростав оба щупальца на всю длину, ухватился ими за крючок на хвосте и не пускал дальше, пользуясь своим двойным преимуществом в весе.
Наваждение закончилось после смешка Воина — «Да он тебя на инстинкты проверяет» и извиняющегося жеста высшего Хранителя, дескать — «Ничего личного, только работа».
После чего оставалось только независимо (и слегка угрожающе) задрать хвост и вернутся к бассейну, чтобы выгнать из него Воина — нечего разлеживаться, Личинкам места и так уже мало.
Затем забралась в бассейн сама, наслаждаясь странным покоем и чувствуя как вокруг движется новая жизнь, время от времени тыкаясь жвалами, то ли проверяя на съедобность, то ли впитывая запах и знакомясь.
Вытащить из бассейна ее смогли только через три малых цикла, и то — не столько вытащить, сколько уговорить перебраться в другой бассейн — побольше.
* * *
Хранитель опять размял суставы, не столько по необходимости, сколько давая выход потребности в движении от этих воспоминаний. Как ни странно, но дальше ничего особенного не произошло.
Личинки росли как обычно, слегка опережая в развитии, но не так чтобы неординарно, перелиняли и стали просто маленькими ее копиями. Росли и усваивали новое они тоже быстрее, но опять же не выходя за верхний предел нормы, единственное что — так управлялись удивительно легко, вызывая недоумение у прибывших, что совсем молодой и неопытный Хранитель легко справляется с такой оравой без помощников.
А вот высший Хранитель ходил какой-то смурной и просто задолбал нескончаемой чередой непонятных процедур. Они хоть и раздражали, но более весомым мотивом было беспокойство о Личинках. В итоге процедура «прижимания к стенке» была повторена, благо сама став Хранителем, утратила большую часть пиетета к этой профессии, а вопрос «субординации» можно решить и силой — при наличии достаточной убежденности в собственной правоте.
Тягаться с «собратом по касте», имеющего физические данные и опыт как минимум Защитника, высший Хранитель не рискнул, да и не собирался. Со свойственным представителям этой профессии цинизмом он поделился своими мотивами.
Оказалось, он просто рассчитывал, что произошедшее размножение и последующее воспитание потомства, позволит оформиться новой личности — Матке. Что в перспективе позволяло Улью получить Третью Царицу, работающую так сказать над «мелкосерийным производством» особей с повышенным интеллектом…
Исследователь — Центральной: «…! Надо срочно узнать, чем закончились его попытки. Это ведь подтверждение нашей гипотезы, пусть и косвенное, но зато экспериментальное!»
Центральная: «Принято. Где ты такой умный раньше был…»
Так вот: это давало в перспективе уже Вторую Царицу, способную или бросить вызов Матери, или создать собственный Улей, просто в виду поддержки среди разумных ее помета, которых там должно было быть немало.
И все эти планы перечеркнул простой факт — новой Матке так и не случилось появиться на свет. Вместо этого появился гипертрофированный Хранитель, видимо из-за влияния Защитника, просто помешанный на безопасности и благе Кладки и Личинок. Интенсивное направление развития, так сказать, вместо внешней экспансии. Для развития псевдоличности Матки просто не осталось места.
Она тогда, про себя отметила, что дело, скорее всего, не в Хранителе, а в Исследователе — своим честолюбием и жаждой всеобщего признания, тот просто не оставил шансов развиться властолюбию Матки. Но вслух это не произнесла — что ей до крушения чужих честолюбивых планов? Свои девать некуда.
Существовал, правда, риск, что ее, на пару с Воином, все же призовут поработать «автокопировальной машиной», без всякой «личности Матки», просто ввиду удачности первого результата. Но даже если такие планы и были — последующие события не оставили им шансов. А может ничего подобного и не замышлялось — Улей интересует не единичный результат, пусть даже удачный и повторяемый, а общие тенденции, меняющие планы на десятки поколений вперед.
