короля Легдана, в стране открылись первые учреждения, проводящие инициализацию и обучение магов совершенно бесплатно. Но с одним условием: выпускники обязаны пятнадцать лет отработать на службе короны.
* * *
Варгон начал исцеляться. Никто не знал, почему мёртвые наконец упокоились, умершие старики перестали превращаться в утропиев, а территории Гурум-Хупа остановили свой рост. И если не брать в расчёт палящее солнце, то мёртвые земли стали вполне пригодными для переходов. Всего лишь через десять лет первый караван пересёк непроходимые, казалось бы, пески и смог выжить. Аббатство перестало существовать как перекрёсток торговых отношений между странами и почти совсем потеряло своё влияние в мире.
Ещё через десять лет из песка зародилась первая растительная жизнь. По слухам, сами эльфы занялись озеленением пустынь. И помогал им в этом некий кентавр, знающий о сути природы больше, чем самые мудрые из Хранителей Великого Древа.
* * *
В Коалиции Высших Рас какое-то время всё было спокойно. Эльфы тихо радовались добытым могущественным трофеям и строили дальнейшие планы по захвату мирового влияния, пока Аббатство слабело. Но вскоре при загадочных обстоятельствах стали погибать власть имущие. Старейшина Главенствующего Рода, Старшая Дочь Леса, Великий Страж Корней… Один за другим самые влиятельные эльфы гибли, а лучшие ведуны не могли понять причину этого. Лишь раз удалось найти свидетеля очередной смерти. Он говорил про женскую фигуру, сливающуюся с тенями. Он рассказывал о её красных глазах, о длинных когтях и об ушах в два раза длиннее, чем у любого эльфа. К сожалению, свидетель этот скончался от неизвестной болезни на следующий же день. И несмотря на то, что мёртвые перестали превращаться в утропиев, — этот стал исключением. Прежде чем сбежать, он укусил одного из ведунов. К вечеру у ведуна очень разболелась голова…
* * *
В Варгоне ходили слухи о странном отшельнике с татуированной головой. Его видели в разных местах мира, притом на огромном расстоянии друг от друга. Никто не знал, кто он и чего он хочет. Иногда он помогал обычным людям, иногда запирался на целые годы в башнях, а потом исчезал. Одна слепая старушка-попрошайка сказала, что ОН ищет себя и когда-нибудь обязательно найдёт. Никто к ней не прислушался. Кто она вообще такая? Кому она это сказала и для чего?
Казалось бы, всё. Но нет. Какая-то другая старушка объяснила своему коту, что это сам бог ходит по землям и наблюдает за грешниками. А один фанатичный купец подслушал тот разговор. Ему показалось, что кот с белым пятном под хвостом — очень подозрительный. Слухи стали разрастаться, появились первые последователи, а потом и Новая Церковь.
Отшельник же просто продолжал жить, пока его не поймали инквизиторы этой церкви и не сожгли за богохульство и самозванство. Точнее, они просто поверили своим глазам, наблюдая за тем, как языки пламени объяли татуированное тело богохульника.
* * *
В Аббатстве вскоре открылась новая гильдия с непонятной стратегией и смыслом. Поначалу никто не воспринимал её всерьёз. Особенно из-за глупого названия «Гильдия Злодеев». Кто вообще в здравом уме назовёт так солидное заведение?
Но недоверчивые ошиблись. Бывшие авантюристы присоединялись к Гильдии Злодеев одни за другим. Они выполняли торговые контракты, занимались посредничеством, охраной, наёмничеством — и через тридцать лет стали самой влиятельной коммерческой силой в Варгоне.
Некоторых смущала бронзовая статуя посреди головного офиса Гильдии Злодеев. Мало кто понимал, зачем надо было её вообще возводить. Да, Римус Галлен оставил свою лепту в истории, но не до такой же степени, чтобы возводить в его честь статую? Вот только так считали… далеко не все.
Основательница Гильдии Злодеев прославилась на весь мир. Мало того, что она стала одной из самых влиятельных, так ещё и одной из сильнейших.
За глаза её прозвали — Рыжая Бестия.
* * *
Бум и Бо дрались с камнем.
— УАХ-Х-Х-Х!
Воздух ворвался в лёгкие бурей. Так, будто я был под водой целую вечность, но не смог умереть. Судорога прихватила сразу всё тело, поэтому первые секунды я не мог понять, где верх, где низ. В глазах сверкали мириады звёзд. Несколько минут я пребывал в состоянии между реальностью и нереальностью, пока пять чувств потихоньку возвращались ко мне.
А потом я сидел на кровати в своём бункере московского метро.
Долго сидел… Тело уже слушалось, но я не мог шевелиться.
Глаза пересохли, потому что я забывал моргать.
Я смотрел в одну-единственную точку на белой стене.
Только через полчаса я смог осознать.
Я вернулся.
В то самое место, где всё началось. Здесь я умер. Здесь моё сердце остановилось, и я ушёл в Варгон. И здесь же оно и запустилось.
Чувствую запах тлена и разложения… Судя по одежде, худобе и той мерзкой субстанции, что осталась на кровати, я успел… подгнить. Но каким-то образом исцелился. Вернулся. Пусть и в исхудавшее до дистрофии тело, но… это ерунда.
Главное то, что я только что столкнулся с настоящей магией Земли.
Разлагающийся труп… ожил.
Неужели это из-за того, что перед смертью я свалился в Арку? Она хоть и была едва рабочей, но всё же светилась магией. Тело перенестись не смогло, но вот душа в момент моей смерти… вернулась на своё положенное по законам Вселенной место?
Губы трескаются, когда я улыбаюсь. Но мне плевать.
Я иду по улице и как ребёнок рассматриваю каждую мелочь. Раньше я многого не замечал.
Боже…
Как же тут хорошо. О, бордюр! Голубь! И даже не почтовый! Ух ты, красная тачка! Автобус! Светофор!
Сколько же людей. И почему они всегда казались мне унылыми? Посмотри, сколько улыбок! Многие рады, многие счастливы! Вот тот пухлый мужик забавно лопает хот-дог! Раньше бы я сказал, что он свинья холестериновая. Малыш в синей шапке играет с шариком! Бабушка тащит ворованную тележку из супермаркета! Куча студентов! Вон они идут прямо на меня! Ого, один, зализанный как волосатое яйцо, даже стукнул меня плечом! А мне плевать! Я рад за него! Он утвердился!
Твою мать… Как же хорошо…
* * *
Денис Соф шёл. Просто шёл, вертя головой во все стороны. Он привлекал внимание — будто дикарь, попавший в мегаполис. Но люди были заняты, поэтому они следовали дальше, по своим делам.
Кроме одного…
Студент с зализанной причёской весело насвистывал незамысловатую мелодию и следовал за ним по пятам.
На очередной детский восторг Дениса Софа он хрюкнул:
— Хе-хе.
* * *
От автора.
Буду краток. Спасибо, что вы со
