— Помогите ему сесть, — раздался негромкий приказ. Судя по голосу, распоряжался отец девочки.
Сильные руки подхватили Руслана и заставили сесть. Он снова застонал от боли, но стиснул зубы и постарался не проявлять слабость. Зажмурившись несколько раз, чтобы прояснить взгляд, посмотрел на окружавших его людей.
Буквально в шаге от Руслана стоял тот самый небритый парень, который разговаривал с ним возле спускаемого аппарата и помог подняться. Правда, сейчас уже было понятно, что его любезность была напускная — лишь для того, чтобы подельники смогли ударить сзади.
В этот раз улыбка у парня отсутствовала, но палку в руках он держал. Впрочем, и у остальных, независимо от пола и возраста, было некое подобие оружия: бейсбольные биты, вилы, железные прутья. Люди, столпившиеся вокруг, выглядели странно. Мужчины, женщины — в основном, среднего возраста. Одеты в спортивные костюмы, джинсы, футболки и кроссовки.
Прямо, какая-то уличная банда из третьесортного боевика. Но поскольку среди них была пожилая пара, мать с ребенком и три подростка — двое юношей и девушка, — то слово клан подходило больше. Всего — человек тридцать.
— Как вы себя чувствуете?
Руслан повернулся на голос и увидел, что рядом с ним, на ступеньках замершего эскалатора, сидит мускулистый, коротко стриженный мужчина. На коленях у него расположилась девочка лет семи и смотрела с нескрываемым интересом.
— Дайте ему воды, — велел незнакомец.
Пить, и правда, очень хотелось. Протянули пластиковую бутылку. Вода оказалась теплой и затхлой, но выбирать не приходилось. Утолив жажду, Руслан еще раз осмотрелся и вдруг понял, что находится в каком-то заброшенном магазине или торговом центре.
— Это что… супермаркет?
— Ну, если быть точным, то гипермаркет.
— М-м-м, — протянул Руслан, словно это в корне меняло дело.
В затылке пульсировала боль. Наморщившись, он коснулся больного места и почувствовал под пальцами неслабую шишку.
— Прошу прощения, вышло недоразумение… — произнес предводитель этой странной группы.
Но мужчина с седым «ёжиком» на голове перебил его:
— Хрена с два, «недоразумение»! Это он во всем виноват! Он один из них!
— Степан, не начинай… — попытался урезонить сосед, высокий худощавый тип в очках.
— Чего «не начинай»! Они что-то сотворили и подыхать нас тут бросили! А сами сидят в своих бункерах или вот как этот — в космосе. Ты и сам знаешь, что я прав, вы все это знаете!
Никто из присутствующих не стал возражать.
— А может, он оттуда всем и управлял, а если и нет, то точно помогал тем сволочам, что устроили нам тут сладкую жизнь! — распалялся седой.
Руслан понимал, что ситуация для него крайне неблагоприятная, но при всем этом решительно не понимал, о чем речь. Приученный искать решение возникающих задач, Руслан перебирал в уме возможные причины негативного отношения к нему этих людей. Потом вспомнил, что планета была погружена во тьму. Полное отсутствие электроэнергии могло вызвать панику среди населения, беспорядки и волнения, но правительство должно было что-то предпринять, чтобы уладить ситуацию. И, скорее всего, именно этим сейчас и занималось. Ему же надо просто найти какое-то временное решение. Для этого нужно понять суть проблемы.
— Если у вас нет электричества… — начал Руслан.
— А у вас, значит, есть? — сразу зацепился за его слова седой.
Тут в разговор снова вступил предводитель группы:
— Отсутствует не только электричество, но и многое другое. Не работает транспорт, нет связи… никакой. Из еды — только консервы, да и то не все пригодны в пищу… и вообще… когда мы очнулись, всё вокруг, словно состарилось. Даже одежда истлела, кроме синтетики.
— Леха, да чего ты ему рассказываешь, — процедил седой. — Он лучше нас всё знает.
Руслан решил не обращать на него внимания, вопросительно посмотрел на Алексея.
— Последнее, что мы помним, что 28 июля мы все пришли в этот гипермаркет, — продолжил тот, — и отключились. А когда очнулись, то вокруг уже было… это. Такое впечатление, что прошло…
— Очень много лет… — закончил за него Руслан, возвращаясь мысленно на МКС к моменту своего пробуждения.
— Я же говорил! — завопил седой. — Они во всем виноваты!
Он перехватил биту и ринулся к Руслану.
Тот только начал вникать в суть происходящего, ему даже показалось, что почти догадался, в чем могло быть дело, но нападение отвлекло от размышлений.
Седой замахнулся битой, и никто даже не подумал его остановить.
Навыками самообороны Руслан владел, но толку от них сейчас практически не было: он сидел на полу да еще и в скафандре. В другое время и иной ситуации он сумел бы дать достойный отпор, но сейчас его положение оказалось крайне невыгодным. Поэтому он не придумал ничего лучше, чем пнуть нападавшего по ногам своим громоздким ботинком. Седой потерял опору, взмахнув руками, перелетел через Руслана и грохнулся на пол. Бита, звонко ударившись о гранит плитки, несколько раз подскочила и покатилась в сторону.
Щетинистый крепыш сразу бросился на помощь поверженному товарищу, но Алексей ссадил с колена девочку, поднялся и преградил ему дорогу:
— Хватит!
— Не лезь! — огрызнулся крепыш, но словно наткнулся на каменную стену.
— Я сказал: хватит, — приглушенным голосом проговорил Алексей.
Рядом с Русланом заворочался седой, приходя в себя после падения.
Крепыш все же решил поступить по-своему. Хотел отпихнуть преградившего путь Алексея, но тот ловким движением поймал его запястье двумя руками и повернулся корпусом. Крепыш в одно мгновение оказался на полу с вытянутой вверх рукой и заломленной кистью. Сдавленно вскрикнул, поднял свободную руку в примирительном жесте и быстро заговорил:
— Ну всё-всё-всё! А-а-а… отпусти! Я понял… твою мать, руку сломаешь!
Стоявшие рядом люди разошлись в стороны. Никто не полез разнимать дерущихся, не принял чью-либо сторону.
Алексей освободил кисть крепыша и шагнул назад. Тот сел и стал потирать запястье, злобно зыркая из-под нахмуренных бровей на обидчика.
Руслан уголком сознания отметил, как это маленькое сообщество было похоже на стаю: вожак приструнил зарвавшегося наглеца, остальные не вмешивались, а лишь ждали исхода драки.
Алексей прошел и помог подняться седому.
— Ты в порядке?
— Да.
От взгляда, которым седой одарил Руслана, того окатило волной ненависти. Было предельно ясно, что разговор еще не окончен и продолжение последует при первом же удобном случае.
Алексей проводил прихрамывающего Степана к остальным и вернулся к дочке.
