— …передача резервных ресурсов процессоров на… АРС активирована…..зенитный комплекс приведен в повышенную… Внимание "Миссисипи" терпит….."Сердце Эльвы" открыл огонь…
— Что происходит, черт возьми?! — крикнул я, хватая за рукав пробегавшего мимо офицера.
— Сияющий, сэр, в Солнечную систему вошел Первый флот и сразу нас атаковал, — скороговоркой отрапортовал он. — Фрегат "Аполлон-два" практически уничтожен; фрегат "Миссисипи" выходит из дока "Сердца Эльвы" для оказания поддержки, но находится под атакой двух эскадрилий истребителей; "Сердце Эльвы" открыл огонь из главных орудий по крейсерам Первого флота; к нам приближаются тяжелые торпеды и крылатые ракеты.
Я разжал пальцы и, не глядя на то, куда понесся освободившийся офицер, забарабанил по сенсорной клавиатуре. Представшая передо мной картина удручала: "Аполлон-два", тот самый корабль, старт которого я видел, приближаясь к башне-космопорту, представлял собой мешанину из крупных и мелких обломков, среди которых полыхала яркая зарница — что-то догорало, бесшумно взрывалось, откуда-то вырывались струи воздуха, что-то летело прочь от этого ужаса. С замиранием сердца я видел как сохранившаяся в целости задняя часть корабля, ведомая всё ещё работающими двигателями, медленно пробилась сквозь обломки и поплыла дальше в космический океан… Удаляющуюся синеву, отраженную десятками сопел, я наблюдал еще секунд тридцать, прежде чем яркая вспышка взрыва возвестила окончание пути некогда величественного корабля. Но все это пропечаталось лишь на краю моего сознания — внимание было поглощено "Эльвой" и "Миссисипи".
Исполняя отданный мною впопыхах приказ буквально, весь мой орден, кроме той части, что добровольно осталась сдерживать наземные войска и прикрывать бегство остальных, погрузился на три захваченных фрегата и устремился в доки "Сердца Эльвы". Разумеется, интервал старта между кораблями вышел в минут пять, и второй корабль оказался ровно на полпути к Эльве, когда был застигнут вторгшимся в систему флотом ОСА. Первый фрегат, "Миссисипи", попытался ему помочь: едва зайдя в док "Эльвы", "дал задний ход", но оказался под огнем налетевших на "Эльву" истребителей. Эльве, кстати, приходится совсем несладко — почти вся зенитная защита, которую она успела возвести, вновь рухнула; пушки Гаусса успели повредить лишь несколько линейных крейсеров врага, и были разметены огнем корветов. И теперь вражескому адмиралу оставалось только подвести тяжелые корабли поближе и в упор расстрелять беззащитный колосс.
Нас, разумеется, заметили тоже. Заметили, но не придали особого значения — выплюнули в нашу сторону пару десятков ракет и торпед и отправили вслед им пяток корветов — так, добить что уцелеет. А, судя по разгорающейся на мостике панике, уцелеть грозит мало что. Насколько я понял, фрегат — штурмовой корабль, предназначенный в основном для взламывания линий обороны чужого флота. ПРО и антиторпедных систем на нем установлено с гулькин нос, а значит, эти три десятка ракет перемолотят нас как жернова.
По мере приближения торпед хаотичные движения людей замирали, голоса становились всё тише и, в конце концов, повисло гробовое молчание. Люди замерли, словно лишенные питания андроиды, смотрели в мониторы без эмоций и без всякой надежды. Кое-кто даже начал молиться. Капитан, доселе казавшийся несокрушимым, не знающим чувств утесом, опустил руки и сгорбился.
На меня накатило детское желание стать супергероем, щелкнуть пальцем и спасти всех. Я встал, расправил плечи, уставился в монитор. Между моими бровями прорезалась складка, взгляд, как сам ощущал, стал суровым и властным. Краем глаза видел, как взоры обращенных ко мне людей загорались надеждой, как выпрямлялись спины и сжимались кулаки. Люди вновь обретали веру — кто-то другой, умный и могучий, придет и всё наладит.
Я закрыл глаза и почти не прикладывал усилий для того, чтобы сущность, дремлющая в потаенных глубинах, проснулась и накинулась на меня, как голодный лев на добычу. Моё тело стало будто ватным, ноги не выдержали, подломились, я упал на колени, а давление изнутри всё нарастало. Уже был уверен, что потеряю сознание, но мой мир, сжавшийся в розовый ком, вдруг будто взорвался — от меня, словно от сброшенной на город атомной бомбы, во все стороны ринулась силовая волна.
Боль исчезла. Я медленно поднялся на дрожащих ногах и с удивлением разглядывал мостик и людей, смотрящих на меня с суеверным ужасом в глазах. Я просто не понимал, как они выжили и почему выброшенная из меня энергия не разорвала весь этот корабль.
Тем временем кто-то придавлено вскрикнул, все взгляды сместились на него, и тут многоголосый ликующий вопль разодрал повисшую было тишину.
— Капитан, сэр! — воскликнул один из офицеров. — Торпеды повернули назад… Смотрите!
На главном экране сменилось изображение, и все буквально вмерзли в него взглядом, наблюдая за тем, как четкая линия корветов, должных стереть нас в пыль, разламывалась под ударами свихнувшихся торпед. Некоторые корветы пытались их отстреливать, другие совершали противоракетные маневры, третьи старались уйти назад, но один за другим они взрывались и разламывались на части, и мне почему-то нисколько не было жаль их мечущиеся в ужасе экипажи.
Улыбающийся капитан повернулся ко мне, шрам на всю щеку сиял в ярком свете:
— Спасибо, Сияющий!
Я в ответ пожал плечами: не его спасал.
— "Сердце Эльвы" продолжает находиться под бомбардировкой флота, и я не знаю, что тут можно сделать. Какие будут приказания?
То, что Эльве совсем хреново, я видел и сам. Тысячи истребителей, бомбардировщиков и прочей мелкой шушеры бороздили вдоль её обшивки, осыпали снарядами и, наверное, чувствовали себя блохами на ленивом псе. То, во что превратилась обшивка и ближайшие к ней отсеки, более походило сейчас на ветошь, чем на броню боевого корабля. А тяжелые торпеды только-только начинали свой медленный, но неотвратимый полет — сверхтяжелые корабли уже выходили на оптимальную дальность стрельбы и примеривались разнести "Эльву" в клочья.
— Мы можем куда-нибудь смыться? — спросил я. — Желательно в другую часть галактики.
— Да сэр, но в этом случае, даже если "Миссисипи" и "Эльва" смогут включить гипервременные двигатели, нам будет крайне затруднительно установить с ними связь.
— Предоставь это мне. Я не вижу "Миссисипи", он уничтожен?
Прежде чем ответить, капитан несколько секунд глядел на колонки данных в мониторе.
— Нет, сэр. Он получил критические повреждения и был вынужден зайти в док "Сердца…"
— Ясно.
Чтобы нащупать "разум" Эльвы, мне не пришлось даже концентрироваться и закрывать глаза. Правда, едва не потерял с ней телепатическую связь из-за шока: вместе с мыслями Эльвы меня захлестнула исходящая от неё волна паники и ужаса. Так могла бояться косуля загнанная стаей волков.
