Миша бесшумно поднялся, подхватил автомат и тихонько прокрался в соседнюю комнату. Не желая разбудить Белку, он не стал включать фонарик, а щелкнул зажигалкой, чтобы подсветить. И тут же выронил ее, едва маленький огонек выхватил из темноты лицо. Чертыхнувшись, Мишка отступил назад и вкрутил лампочку.
Белка лежала на спине, на груде тряпья, неестественно выгнувшись. Ее кожа, совсем бледная, с голубовато-синюшным оттенком, казалась восковой, кукольной. Сухие потрескавшиеся губы были полуоткрыты, так, что виднелись ровные зубы, судорожно сжимавшие скрученный из ремня жгут. Глаза под веками двигались, словно Белка пыталась установить рекорд по морганию. Кадр не на шутку перепугался и быстро окинул взглядом ее тело, ища признаки повреждений. Левая рука, заломленная, была заведена за спину и прижата телом к полу. Правая, поднятая вверх, словно пришпиленная к стене, бессильно царапала шершавую поверхность. Мишка присмотрелся, и заметил, что рука действительно закреплена — тонкое запястье охватывало кольцо наручников, второе кольцо было замкнуто вокруг крюка, вбитого в стену. В подвале никого не было, в этом сталкер мог поклясться. Выходит, Белка сама себя приковала. Но зачем? И что с ней, черт подери?
Внезапно до Миши дошло, что это за стрекот заставил его проснуться. Как безумный, щелкал счетчик Гейгера. Мишка сделал два шага назад. Щелканье стало тише. Миша снова приблизился к телу. Нет сомнений, фонила именно Белка. Что за чертовщина тут творится?
Вовремя вспомнив о радиации, Кадр метнулся к рюкзаку, нашарил аптечку и проглотил нужную таблетку. Оглянувшись на девушку, Мишка подумал, что ей бы тоже не помешала пилюля, для снижения агрессивного фона. Парень тронул плотно сжатую челюсть. Сведенные судорогой, словно деревянные, мышцы не поддались. Побелевшие от напряжения десны, сжатые вокруг ремня зубы, хриплое со свистом дыхание — Миша не решился воздействовать сильнее, не понимая причины такого состояния, боясь навредить. Блестящая идея сделать укол тоже провалилась с треском — тонкая игла шприца просто сломалась об окаменевшие мышцы предплечья.
Кадр в растерянности остановился. Что делать? Как помочь? Он совсем не представлял себе, как действовать в такой ситуации. Попробовать освободить Белку, размять, расслабить напряженные мышцы? Ключа от наручников нигде не обнаружилось. Миха начал сомневаться, был ли он вообще. Может, стоило напоить девушку, смочить пересохшие губы? Но сталкер боялся, что напарница может попросту захлебнуться, если сведенное судорогой горло не справится с глотанием. Раздираемый сомнениями, Миша присел напротив Белки, перехватил автомат и приготовился наблюдать.
Девушка открыла глаза. Все тело затекло, мышцы нестерпимо саднили, ныло вывернутое наручником запястье, губы и язык пересохли, в горле зверски щипало. Белка извернулась, освобождая левую руку, захлестнутую на спине ремнем, стянула жгут, едва не ободрав себе подбородок, и, повернувшись набок, подняла голову, отыскивая свою куртку. Ее взгляд уперся в Кадра, который спал, привалившись к стене и сжимая в руках ствол автомата. Девушка ругнулась про себя. Неужели он видел?… И какой черт дернул его проснуться? Куртка валялась на полу рядом с Мишкой, он едва на нее не сел. Ну, хоть в чем-то везет. Вытянувшись всем телом, Белка кончиками пальцев дотянулась до куртки, подтащила ее к себе и залезла во внутренний карман, нащупывая заветный ключик. Освободив правую руку, девушка долго и с наслаждением массировала запястье. Чувствовать себя более отвратительно вряд ли возможно: разбитая, измотанная, усталая. Зато обошлось без жертв.
Кадр мог проснуться в любой момент, так что медлить дольше не стоило. Белка вскочила и быстро привела в порядок свое нехитрое ложе, убирая следы самоистязания. Ее не оставляла надежда, что, может быть, все не так плохо, и Кадр не вспомнит или не поймет увиденное.
Свет зажигать не стоило, и Белка, захватив автомат, вылезла из подвала на свежий воздух. Короткая разведка принесла ожидаемые результаты — вокруг царила пустота. Тщательно умывшись и расчесав волосы, девушка осмелилась взглянуть в осколок зеркала, который как-то был случайно найден ею и тщательно припрятан в этом убежище. М-да. Это был опрометчивый поступок. Гораздо проще пребывать в блаженном неведении относительно себя. Что ж, оставалось попытаться реабилитировать себя в глазах напарника приготовлением завтрака. Мужчины всегда покупаются на такие мелочи…
Миша проснулся и изрядно испугался, не обнаружив напарницы на прежнем месте. Вообще, комната выглядела так же, как и вчера — куча тряпья вместо постели, сложенные в углу припасы. На мгновение Кадру показалось, что ночной кошмар ему привиделся. Из открытого в соседней комнатушке люка струился жидкий утренний свет, и Мишка решил отыскать Белку.
В разгромленной комнате девушка соорудила уютный уголок, перевернула трехногий стол, который вчера валялся у окна, и как раз заканчивала готовить бутерброды. По комнате плыл чарующий аромат свежезаваренного чая. Укутанные в шарф чашки явно настаивали божественный напиток.
— Откуда такое богатство? — искренне восхитился Кадр.
— Женская предусмотрительность, — улыбнулась ему Белка и широким жестом пригласила за стол.
— Я имею в виду кипяток. Или у тебя здесь и электрочайник имеется?
— Ага. Сейчас. Как же. Котелок и костер. Пока ты бессовестно дрых, я успела провести разведку и вскипятить воду.
— Не побоялась одна выходить? — подмигнул Миша. Белка как-то странно на него посмотрела.
— Ты знаешь, я все время в ходки одна хожу. И частенько здесь ночую. Привыкла уже. Лучший друг девушки — верный «калаш». Ты садись, кушай. Уже половина восьмого, а нам надо еще и артефакт найти.
После нехитрого завтрака последовали быстрые сборы. Сталкеры пополнили запасы воды, почистили оружие, настроились на новый переход. Белка явно чувствовала себя гораздо лучше. Ее движения стали уверенными, скупыми. Настроение изменилось — девушка теперь больше шутила и шпыняла приятеля. Впрочем, именно эта манера общения так пленяла Кадра — возможность «обласкать» друг друга, оставаясь в хороших отношениях. Это неизменно улучшало самочувствие и настроение.
Тускло светила лампочка, вкрученная в давно обесточенный патрон. Миша в последний раз окинул взглядом помещение, убеждаясь, что ничего не забыл, и зацепился взглядом за крюк в стене. Было у него подозрение, что появилась эта деталь интерьера здесь вовсе не случайно.
— Белка, как ты себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался Кадр и тут же почувствовал, как напряглась подруга.
