Слева мелькнула тень. Миша бросил взгляд на заросли, на секунду отвлекшись от Белки, но тут же вернулся обратно, не позволяя себе отстать. Напарница вела уверенно, ни на секунду не смутившись окружающей обстановкой. То ли привыкла ходить здесь, то ли просто имела на редкость крепкие нервы. В любом случае, ее присутствие успокаивало, как успокаивает в таких случаях человека присутствие любого себе подобного. И как Белка ходит здесь одна?
Кадр и не подозревал, с каким изматывающим напряжением девушка вглядывалась в покрытую гнильем и сушью землю, прилагая максимум усилий к тому, чтобы не дать миражам заполонить свое сознание. От того, насколько хорошо она будет видеть тропу, зависела их безопасность и жизнь.
Слева снова что-то мелькнуло. Крупная тень мгновенно пронеслась мимо сталкеров, не издав ни звука. Мишка скосил глаза, стараясь смотреть одновременно на две стороны. Точно — движение метрах в десяти от них. Было так темно, что это мелькание глаз едва различал. Или же просто скорость объекта была слишком велика, чтобы человеческое зрение могло уловить его. Большое. Быстро движущееся. Практически невидимое. Нет, кровососов здесь не могло быть. Слишком сухо и холодно. Эти твари любят сырость, влагу и тепло. К тому же кровососу необходимо наличие добычи в непосредственной близости. А сюда, судя по всему, живность забредает редко. Что же за тварь может бродить так близко от них? Да еще так быстро. Мишка похолодел.
— Белка, — голос внезапно предал его, и вместо зова получилось хриплое сипение.
— Что? — так же тихо отозвалась девушка, не оглядываясь на него.
— Там, по-моему, того… химера, — Миша беспокойно вильнул стволом автомата в сторону зарослей.
— Только огонь не вздумай открыть. Не должна достать. Да я и сомневаюсь, что она там есть.
Кадр не обиделся. Он понял, что Белка сомневается не в его словах. И, потом, он сейчас сам в себе сомневался. Он совсем не был уверен в том, что видели его глаза. Стараясь не забывать отслеживать, куда ставить ноги, сталкер снова стрельнул глазами влево. Темная муть лесной чащи казалась на редкость спокойной и неподвижной. Нет, чуть впереди что-то шевельнулось. Миша перевел взгляд чуть вперед, и уткнулся в огромные кошачьи глаза. Из его горла вырвался хриплый возглас.
— Даже не думай, иди! — крикнула Белка, переходя на легкий бег, — это не на самом деле, это мираж! Постарайся не думать об этом, и все пройдет.
Миша честно старался послушаться, но у него это плохо получилось. Химера двинулась, под гладкой шкурой заиграли мышцы. Ее глаза гипнотизировали, приковывали к месту, но Кадр бежал за напарницей, не отставая от нее не на шаг. Жуткое создание легким прыжком перегнало их, и снова остановилось в зарослях чуть впереди, не выходя на их тропу. Мишка хорошо разглядел страшные когти, когда они мелькнули в воздух и беззвучно опустились на землю. Да, удар такой лапой мгновенно решит все насущные проблемы. Грациозное животное повело головой и сорвалось с места, подлаживаясь под их бег. Кадр споткнулся о корень, неудачно подвернувшийся под ногу, и чуть не упал на Белку. Та приостановилась, поддерживая его, и снова побежала, выкрикивая на ходу:
— Аккуратно! И отвернись ты от нее. Ее на самом деле нет.
Да как же ее нет, когда вот она — бежит, паскуда, сверкает своими кошачьими глазами, забавляется, наверное. Только чудом Миша успел наклонить голову, уворачиваясь от выступившей из ниоткуда ветки. И тут его озарило. Ну конечно. Там, слева, такой же лес, если не гуще. Им с Белкой приходилось все время петлять, обходя деревья по четырем метра в обхвате, избегая слишком густо сросшихся сучьев. А химера бежала почти по прямой, казалось, наслаждаясь процессом. Либо деревья в страхе расступались перед хозяйкой ужаса, либо зверь бежал прямо через них. В первый вариант Кадру верилось с трудом. Выходит, или химера попалась на редкость бесплотная, или он совсем дурак.
Ему это чудилось.
Вот почему Белка так спокойно реагировала на его страх — она просто не видела затаившуюся химеру. Зверя не существовало.
Как только мозг начал переваривать эту информацию, дышать стало легче, страх отпускал. Химеру Кадр по-прежнему видел, но у твари поубавилось уверенности. Ее глаза уже не притягивали магнитами, изящный силуэт то пропадал, то снова появлялся. Мишка приободрился.
В глаза ударил свет, с непривычки показавшийся слишком ярким. Парень усиленно заморгал, стряхивая с ресниц рефлекторные слезы. Лес кончился. Они стояли перед огромной равниной. Когда сталкеры сделали несколько шагов вперед, покинув негостеприимный лес, Кадр обернулся. И обомлел. За спиной расстилалось совершенно ровное пространство. Где-то далеко, на горизонте, можно было заметить коньки крыш последней на их пути деревни.
Сигарета медленно тлела. Кадр курил не спеша, наслаждаясь процессом от всей души. Признаться, он уже успел попрощаться с этим светом, поэтому осознавать, что жизнь продолжается, было приятно.
— Что это было, Белка?
Напарница лежала на спине, заведя руки за голову и устремив задумчивый взгляд в небо.
— Мираж. О нем мало кто знает. Тропа нехоженая. Когда ты идешь, лес тебя проверяет. Подсовывает тебе самые гадкие страхи. Липкий ужас и мелкая дрожь — наиболее частые ощущения в этом месте. Но это единственная дорога на Полигон. Ты по поводу Кордона, помниться, спрашивал. Ну, так вот. Нет здесь выхода из Зоны.
— Как нет? — Миша даже подался вперед.
— Вот так. Если идти не через лес, обойти стороной — можно и насквозь Зону пройти. А здесь — глухо, как будто в мешок попала. Кто знает, может, кругами водит. А может, и правда — тупиковое пространство. Я сюда однажды на пять дней ходила.
— А выброс?
— Переждала. Нашла, где спрятаться. А вот выхода другого как не было, так и нет, только через Мираж. Зато артефакты водятся такие, что мама не горюй. Ну, и аномалий, соответственно, больше, чем надо.
— А откуда ты про это место знаешь? — сталкер облокотился на согнутую руку, докурил и бросил окурок на землю. Белка поморщилась.
— Я пришла отсюда. Мусор убери. Нефиг следы оставлять.
Пространство впереди казалось безграничным, будто сложенная из множества кусочков мозаика. Представьте себе лоскутное одеяло, и получится довольно полное представление о том месте, что Белка назвала Полигоном. Аномалии искрили повсюду. Мишка засомневался — возможно ли здесь вообще ходить? Казалось, края ловушек соприкасаются, отрезая сталкерам путь. Если раньше он просто доверял своей спутнице, то теперь положился на нее целиком. Девушка шла, закинув автомат на плечо, старательно размечая путь болтами. Зверья, по словам Белки, здесь не водилось — слишком высока плотность аномалий. Человек, и тот проходил с трудом. Кадр в изобилии видел здесь ловушки, которые в других местах встречались изредка — путь периодически пересекали Жарки, часто встречались гравитационные аномалии, Карусели различных размеров. Деревья плотно обросли Ржавыми Волосами и Жгучим Пухом. Клочки его иногда срывались в воздух при приближении сталкеров. Издали их можно было принять за тополиный пух, так что пейзаж был вполне июньский, можно сказать.
