Но ни собственная ловкость, ни низший бог не подвели – когда Датомори точным движением накинул кандалы на выступ, те мгновенно защелкнулись; сжимавший другой конец цепи Возвышенный проехался по стене ногами и оказался внизу, под талисманным камнем. Вонзив пальцы в щели между камнями, он повторил трюк; на сей раз он повис возле очередного окна и ступни твердо встали на подоконник.
В проеме возникла изумленная физиономия – кто-то из стражников-«теней» заметил движение за окном и выглянул наружу. Он даже не успел ничего крикнуть: Датомори невозмутимо впечатал сапог ему в зубы, и «тень» отлетел к стене. Пусть и не обжегся, анима уже постепенно гасла.
«Даже сбежать спокойно не дают!» – раздраженно подумал Огненный, вновь бросая цепь вниз.
Возвышенной ловкости хватило: через минуту он уже спрыгнул с последнего выступа, и приземлился у начала моста, торопливо возвращая цепи за пояс. А теперь – вперед.
Он сорвался с места, но добежать успел лишь до середины моста – там Огненный резко остановился, и дайклейв сам влетел в руку. Проклятье!
Из-за деревьев вырвался конный отряд; слетевшие с седел люди поспешно рванулись к мосту, и Датомори разглядел в их руках луки и странные сосуды.
Конечно. Логичное решение – форпост за стенами, который первым встретит врага, если кто попытается приблизиться с этой стороны… а заодно и будет отлавливать таких удачливых беглецов, как он. Всего-то и нужно, что пара простых тауматургических талисманов – в форпосте и в крепости. Секундное дело – поднять тревогу.
«Предусмотрительные, сволочи», – заключил дракорожденный, разглядывая приближающихся врагов. Те уже ступили на мост и осторожно двигались навстречу беглецу.
Маски на лицах и заполненные зеленоватой жидкостью сосуды в их руках Датомори очень не понравились. Он плохо разбирался в алхимии, но знал, что умелому мастеру под силу сварить составы, обращающиеся в газ и лишающие человека сознания. Успеет ли он ударить раньше? Не факт… вдобавок даже если успеет – сосуд может выпасть, разбиться о доски и результат будет тем же.
Датомори бросил взгляд на крепость позади; нет, если отступать – то придется прорубать себе путь, там уже подняли тревогу. А он даже не знает, сколько там бандитов; вот, уже слышны голоса, а на стенах возникли фигуры с луками в руках.
Решение снова пришло неожиданно, еще одним отблеском пламени в мыслях. Непросто даже для Возвышенного, даже для его питаемой Эссенцией ловкости и скорости… но зато как будет смотреться!
Датомори снова улыбнулся, подняв дайклейв и указав острием на людей Ассоциации. Все на секунду замерли, понимая, что сейчас начнется бой.
А затем Катак Датомори снова воспламенил аниму.
Мгновенно охвативший Возвышенного огонь лизнул веревки, попробовал на вкус доски под ногами дракорожденного. Жаркое пламя Эссенции разгорелось еще сильнее; послышался испуганный вопль одного из бандитов.
Они прекрасно поняли, что сейчас произойдет – и кинулись к другому краю пропасти.
Не успели.
Усиленное волей Возвышенного пламя пережгло дерево и веревки; мост разделился надвое, и его половины устремились к отвесным скалам. Один из бойцов Ассоциации успел прыгнуть, отшвырнув сосуд и зацепившись самыми кончиками пальцев за край скалы; другие оказались менее расторопны. Крики ужаса заметались по пропасти, отражаясь от скал, и стихли внизу, когда бойцы с шумом ударились о воду и камни.
Сам же Датомори в момент распада моста кинулся к крепости, и пламя стелилось за ним, пожирая дерево и веревки. Его половина моста устремилась вниз – и Огненный прыгнул, оттолкнувшись от искореженных пламенем досок.
Дайклейв сверкнул на солнце, вонзившись в скальную расщелину; Датомори подтянулся, пламенная аура вокруг него заколыхалась – и он одним прыжком оказался на собственном мече, прижав ладонь к скале.
«Хорошо вышло!» – подумал дракорожденный, поднимая голову. Бойцы Ассоциации смотрели вниз, не веря своим глазам; прямо над Датомори слышались ошарашенные возгласы. Ну конечно, теперь они не могли достать его, разве что перегнутся через стену – но так и стрелять неудобно, и огненный шар в лицо получить недолго.
Командир «теней» на другом берегу опомнился первым и подозвал своих людей, извлекавших стрелы из колчанов. Судя по доносившимся до Датомори обрывкам слов, командир приказывал стрелять как можно скорее. Видно, считал, что одну стрелу за раз Огненный поймает или отобьет (и правильно).
Только… Похоже, эти бойцы или не сталкивались с Возвышенными, или серьезно их недооценивают.
Дракорожденный пригнулся, сжав рукоять дайклейва, словно стараясь сжаться и стать поменьше. Он не отрывал взгляда от лучников, стремясь уловить тот момент, когда стрелы сорвутся в полет. Это ведь не легионеры, они ведь не обязательно выпустят стрелы единым залпом, хоть чуть-чуть, но будут отставать друг от друга…
Острые наконечники рассекли воздух – и Катак Датомори прыгнул, оттолкнувшись от камня и вырывая из скалы дайклейв. Если прыжок с моста еще был теоретически возможен для смертного – то теперь Огненный собирался действовать вопреки всем законам смертной плоти.
Но Возвышенные и живут, опровергая ограничения, не правда ли?
Пламенная Эссенция наполнила тело Датомори небывалой легкостью; его ступня коснулась первой стрелы, и он оттолкнулся от нее, как если бы под ногой оказалась прочная земля. Прыжок – и династ точно так же оттолкнулся от второй стрелы, затем – от третьей.
Выпустив стрелы, «тени» сделали именно то, чего Датомори и хотел: построили ему лестницу на другой берег пропасти.
Изумленные «тени» не успели даже уложить происходящее в голове. Не успели ничего понять – потому что последний прыжок донес Датомори до твердой земли, и трава мгновенно вспыхнула вокруг него.
Красный клинок вспорол воздух, рассекая плоть и кости; Возвышенный рванулся вперед, обратившись в вихрь пламени и нефрита. Он даже не утруждал себя тактикой – в ближнем бою смертные «тени» оказались не ровней дракорожденному.
Привычка считать врагов подсказывала: один распорот снизу доверху, и разбрызгивает кровь вокруг, еще двое лишились голов (еще больше крови, что-то ее многовато сегодня), кто-то воет, лишившись руки и с ужасом глядя на отсеченную кисть, скребущую пальцами землю, кто-то еще оседает на землю, зажимая руками распоротый острием меча животи пытаясь удержать собственные внутренности…
Это не говоря о тех, кого он просто задел анимой – они просто корчились на земле, пытаясь унять боль от ожогов и не сдирать пятна от жадного огня на теле.
Со стены крепости полетели стрелы, но Датомори уже был за пределами досягаемости лучников. Оглядев трупы на земле, династ рассмеялся, помахал рукой «теням» на стене и бросился к лошадям. Хорошо еще, что он некогда озаботился чармом, способным защитить скакуна от пламени анимы…
Конь испуганно взвился на дыбы, но рука Возвышенного цепко сжала поводья. Подчинить животное своей воле оказалось легко, пусть пламя и разгорелось еще сильнее – но это было уже неважно. Датомори легко взлетел в седло, и через секунду скакун устремился прочь.
Огненный рассмеялся, слыша за спиной затихающие ругательства. Конечно, они вышлют погоню – но и покинут это место. Если они умны, конечно, и поймут, что Датомори расскажет о крепости первому же встреченному магистрату или гарнизонному командиру. Естественно, он так и собирался сделать – не оставлять же гнездо Ассоциации без заслуженного внимания закона?
«Кажется, я приобрел себе новых влиятельных врагов, – подумал Датомори. – Ладно, тысячей больше, тысячей меньше – какая разница…»
Тем более, что у него сейчас оставались иные обязательства.
– О, Датомори, какая прелесть! – восхитилась Цинис Фейона. – Это мне?
– Подарок, – улыбнулся Огненный. – Я думаю, среди твоих инструментов для развлечений таких еще нет.
– Точно нет, – Фейона провела кончиками пальцев по кандалам; глаза ее сияли предвкушением удовольствий.
