Осторожно, чтобы не разбудить Айвэн, поднялся с нашего ложа, подхватил ножны с мечом, и бесшумно ступая по мягкому ковру, вышел из спальни. Встретившись взглядом с Саидом — одним из лучших воинов моего рода, я прижал палец к губам, чтобы хранитель покоев не нарушил тишину. Сегодня предстоит длинный и трудный день.
А ещё нужно присматривать за гостями. Сарший сын императора Бельвеса, наследник, почтил мой дом своим присутствием. Я до сих пор не смог понять, зачем он отправился в такую даль от дворца? Да, знаю, что мой родной заслуженно считается одним из самых преданных императорской семье, но этот визит — то ли вежливости, то ли разведка рода очень плохо работает и я чего-то не знаю… Неужели война?
Чтобы ни одной половицы не скрипнуло под ногами, я пересёк коридор, используя технику «тихого шага» — одну из первых, хорошо усвоенных мной. При этом, когда создавал плетение, сердце вновь кольнуло сильное чувство. Тоска? Но с чего бы?
В большом холле уже шла работа — одни слуги готовили завтрак, другие оттирали одним им видимые пятна. Пришлось поднять правую руку в особом жесте, чтобы никто не вздумал шумно проявить ко мне почтение. Ещё слишком рано.
Добравшись до тяжёлой двустворчатой двери, я распахнул её и шагнул террасу. Как раз в тот момент, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, окрасив перистые облака в огненный цвет. Ещё не пели утренние птицы, и можно было насладиться утренней тишиной.
— Отец? — прозвучал голос старшего сына, и моё сердце пропустило один удар… Что же за сон мне приснился, что привычные вещи вызывают столь странную реакцию…
— Не спишь? — я улыбнулся. Младший сын, Леран, неделю назад совершил прорыв в своём энергетическом развитии, и смог создать трёхзвёздную технику. Впечатляющий результат, учитывая, что ему всего лишь шестнадцать. С тех пор сын, окрылённый удачей, ежедневно изматывает себя тренировками, чтобы догнать старшего. Наивное, но благородное стремление — скоро сам поймёт, что это не просто — увеличить свой энергетический потенциал вдвое.
— Сегодня проснулся рано. Как и ты. — Леран повернулся к восходу. — Скажи, отец, зачем к нам прибыл наследник Джамал? Вчера вечером я наблюдал за ним, во время посещения часовни Баргота. И не увидел ни капли почтения к богу воинов. Это было настолько странно, что мне захотелось немедленно рассказать тебе об этом.
— Вы обсудили это с Роником? — спросил я. Старший брат Лерана был не по годам мудр, и наверняка нашёл причину, почему наследник императора был столь неуважителен к своему богу-покровителю.
— Брат вчера был занят. — Леран отвёл глаза в сторону. Понятно — похоже Роник встречался вчера с одной из родовитых дев, сопровождающих наследника. Надо будет напомнить ему, чтобы держал своего коня в загоне, чтобы потом не выяснилось, что мы нанесли какому-то роду непростительное оскорбление.
— Отец, ты сегодня особенно задумчив. — произнёс сын. — Тебя тоже тревожат гости?
— Да, сын. — кивнул я. — Надеюсь, после посещения усыпальницы они наконец завершат свой визит вежливости, и покинут нас. Что так смотришь на меня? Я тоже не люблю, когда не могу понять что то. Так что будь настороже, и передай брату, как увидишь, чтобы не увлекался, хм, общением со столичными красавицами.
После разговора с сыном смутное, тревожащее чувство окончательно поселилось в моём сердце, сформировавшись в конкретный образ. Похоже мне не нравились гости, а точнее — наследник. И это было странно, ведь я знал Джамала ещё младенцем, даже одно время служил его личным телохранителем, пока не стал главой рода… Так что же поменялось с тех пор?
Только хорошая тренировка могла очистить мой разум, но и здесь меня ждало тревожное чувство. Мой путь пролегал через сад, выращенный руками Айвэн, и я, шагая через него к тренировочной площадке, внезапно испытал столь сильную тоску, что сбился с шага. Разозлившись на себя, до хруста сжал кулаки, и двинулся дальше. Ничего, полчаса работы с мечом избавят меня от странных чувств, и освободят разум. Тогда можно будет спокойно поразмыслить над тем, что происходит, и чего нам ожидать от ближайшего будущего.
* * *
Более сотни одарённых — никогда ещё в окрестностях усыпальницы моего рода не останавливались столь многочисленным отрядом. Людей Тай Фун было всего два десятка, если считать вместе с сыновьями и мной, оставшиеся восемьдесят — это сопровождающие наследника императора.
Разумеется, лишь сам Джамал получил разрешение войти внутрь усыпальницы, остальные, как и простые воины моего рода, будут ждать нас здесь, в двадцати километрах от святилища Тай Фун. А если какой-то глупец попытается нарушить закон, десятки тысяч охранных техник, скрывающихся среди деревьев, ручьёв и камней, убьют нарушителя сотнями способов.
— Скажи, Викторис. — обратился ко мне Джамал, как к равному, на что имел полное право — Как давно вы построили усыпальню? Ведь ваш род не самый древний в империи, но о вашем святилище ходят столь таинственные легенды, что мне, как будущему императору, становится не по себе.
— Мы ничего не строили, усыпальня уже была здесь, когда первый Тай Фун привёл в эти земли своих людей. — ответил я, про себя удивившись — почему наследник задаёт столь глупые вопросы. Ведь вся эта информация находится в свободном доступе, в имперской книге о родах и семьях. Или он хочет услышать то, что известно лишь роду?
— Значит это правда, что в те времена, когда ещё не существовало империи Санкурия, ваши предки могли укрыться в стенах усыпальницы, и там переждать любую осаду? — Джамал задал очередной вопрос, и я окончательно потерял смысл происходящего. Но всё же нашёл в себе силы ответить, правда мой голос прозвучал излишне сухо:
— Воины Тай Фун никогда не прятались от своих врагов. Они встречали их лицом к лицу на поле боя, и всегда побеждали, даже если это стоило большой крови.
— О нет, Викторис, я не хотел оскорбить род Тай Фун! Я всего лишь хотел узнать, насколько правдивы те истории, что в ходу у имперских сказителей, ведь не всё записывается в имперскую книгу о родах и семьях, что-то хранится в секрете. Значит рассказчики бессовестно лгут! Что ж, мне будет, чем заняться по возвращении.
Разговор у костра угас сам собой, оставив неприятный осадок на сердце. Джамал изменился, и мне не нравилось, насколько это повлияло на будущего наследника. Так что я распрощался с будущим императором, сославшись на ранний подъем, и отправился к своей палатке. Там, уже засыпая, решил, что мне следует наведаться в столицу, и поговорить с Бельвесом лично. Как верному воину империи, двери императорской приемной для меня всегда были открыты.
* * *
Утром, едва диск солнца взошёл над горизонтом, мы выдвинулись в путь. Я, два моих сына, пятеро воинов, в чьих жилах текла кровь Тай Фун, и Джамал со своим телохранителем. Оба гостя шли с завязанными глазами, подчиняясь правилам родовых земель — нерушимом законе империи Санкурия. На своих родовых землях я был всевластен, и даже император должен был выполнять мои приказы, если они не несли прямой угрозы его жизни, или жизням его подданных.
Несколько километров пути по смертельно опасной местности, где один неверный шаг может стоить жизни большей части отряда. Самые старые плетения устанавливал ещё мой дед, многие сотворил отец, но большую часть, особенно самых опасных техник — шести и семизвёздных, создавал я. Какие-то заклинания били точечно, другие накрывали сотни квадратных метров. Даже по воздуху невозможно было подобраться к усыпальнице, если ты не знал безопасный путь.
— Насколько я знаю, у вас самое защищённое святилище из всех мне известных. — произнёс наследник, когда мы остановились на небольшой поляне, чтобы отдохнуть. Прошло уже несколько часов, и солнце почти добралось до зенита. Будь мы без гостей, давно бы уже были на месте, а так нам предстояло идти ещё около получаса, хоть я и сказал перед привалом, что пройдена лишь половина пути.
— Это отличный полигон для испытаний, Джамал. — ответил я. — И порой он опасен даже для своих создателей. Были случаи, что воины рода, совершив ошибку, находили здесь свою смерть. Всё, привал окончен, продолжим путь.
