Проход по правой стороне территории в любом случае исключался полностью. В долине фонило до невозможности, треск датчика превращался в сплошной визг, раздающийся из динамика. Без специальной защиты о движении в этом месте просто не могло быть речи. А ближние возвышенности отчётливо просматривались с территории производственного комплекса. Оснащённым современной аппаратурой наёмникам ничего не стоило заметить двух, передвигающихся даже ползком сталкеров. Левая сторона давала небольшой шанс на успех. Максим был уверен: будь он один, ему бы удалось проскочить. Но с парнем… Да, загвоздка. Поразмыслив, Рекс решил всё же попробовать. Шанс есть всегда. И его надо попытаться использовать.
Прокравшись между брошенной на перекрестке дорог различной техникой, напарники на время затаились. Проползя под сгоревшим БТРом, Рекс настроил бинокль. В окулярах сразу стал виден стоящий на крыше здания часовой. В этом месте пространство между комплексом и рядом холмов было сужено до минимума. Радовало обилие разросшихся вдоль дороги деревьев и кустарника. Самое главное, что мутантов практически не наблюдалось. С одной стороны, это было неплохо, так как возня от борьбы между монстрами и сталкерами привлекла бы внимание наёмников. С другой стороны, наверняка синдикатовцы снабжены тепловизорами, а значит, зная про отсутствие зверья, спутать человека с животными никак не могли.
Поначалу Максим хотел надеть «хамелеон» на Купера, но потом решил его оставить у себя, так как в случае чего, ему первым придётся вступать в боестолкновение. «Хамелеон» давал неплохую защиту и от теплового нахождения. А Купер был проинструктирован самым тщательным образом. В случае захвата наёмниками, он должен был плакать навзрыд с криками: «Дяденьки, отпустите, пожалуйста, по просьбе мамки иду проведать могилу бати!». Какими бы безжалостными не были синдикатовцы, это не означает, что всё человеческое им чуждо. Скорее поиздеваются словесно, дадут пару пинков да подзатыльников пацану и отправят восвояси. А вот с Максом точно даже разговаривать не будут. Крадущийся сталкер — это враг однозначно, тем более хорошо вооружённый и неплохо экипированный. Но сдаваться на милость Синдиката Максим не собирался при любом раскладе.
Дождавшись, когда часовой отвернётся и пройдёт по дальнейшему маршруту, напарники стремительно и бесшумно проскочили до небольшой дубовой и кленовой рощицы. Макс огляделся вновь. Близких постов замечено не было, хотя кто знает, какие сюрпризы наёмники были способны выставить на пути. Едва подумав об этом, Рекс замер. Ещё бы чуть — чуть и оба могли угодить в ловушку. Чутьё сработало и на этот раз. Несколько растяжек, причём не только взрывного типа, но и сигнальных.
Первой мыслью было обезвредить их, но потом Макс подумал, что им придётся возвращаться назад, и, следовательно, идти тем же маршрутом. А наёмники далеко не идиоты, наверняка время от времени отправляют своего минёра на проверку ловушек. Не найдут ранее установленные, сразу поднимут тревогу. Тогда обратный ход по тому же маршруту им обоим будет заказан на все сто. Объяснив жестами Куперу, что к чему, Максим продолжил движение.
Надо отдать парню должное, он старательно выполнял все команды и не ошибся ни разу. Выйдет из него толк, есть в нём хватка. Это Максим заметил ещё в самый первый момент их встречи. Только бы живым остался! Вспомнились вдруг строки песни из репертуара «Машины времени»: «Мне всегда во все года с конём везло, но везенье непростое ремесло»… Рекс усмехнулся. В Зоне на одном везении далеко не уедешь. Чутьё, только чутьё и… доверие к напарнику. А ещё скрытность. Считай — половина дела сделана. Только не в этот раз. Пока того, кто идёт за ним, напарником ещё трудно назвать. Вслух Макс не стал об этом говорить Куперу, считая себя лишь проводником. Но парень далеко не дурак, сам всё это прекрасно понимает. С другой стороны, сидя на территории бара, настоящим сталкером не станешь никогда. С чего‑то начинать надо? Сначала ученик с проводником, а потом глядишь, и полноценный напарник.
Из раздумий Рекса вывела внезапно появившаяся из‑за бугра псевдоплоть. С визгом пробежав через рощу, она попала в «Карусель». Аномалия только начала срабатывать, а плоть уже проскочила её и попала как раз на сигнальную растяжку. В небо, словно в Новый год, с оглушительным свистом друг за дружкой начали взвиваться ракеты. Местность осветилась. Растянувшийся на земле Макс проследил взглядом за стремительно удаляющимся монстром. До взгорка, который мог спасительно скрыть их от наёмников, оставалось несколько десятков метров. Но в данный момент двигаться дальше было бы безумием с их стороны. Внимание часовых именно сейчас приковано к месту, в котором тишина ночи была нарушена сигнальной миной. Если увидят, не отобьешься. Но и оставаться на месте тоже было нельзя, могут послать патруль на обследование местности, тогда точно пиши — пропало. Оставалось одно. Дождавшись, когда сигналка отработает полностью и погаснет, Макс позвал жестом за собой Купера и бегом рванул за бугор.
Открывшийся перед ним вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Изрядно щёлкал датчик. Внизу распростёрся остаток когда‑то большого озера, превратившегося со временем в некоторое подобие свалки из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров и различного мусора. Дополняло грустную картину множество мутантов, бродящих среди обильно разросшегося по краям озерца камыша. Бедлам, да и только.
Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание животного мира. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но Макс остановил его резким взмахом руки. Позади напарников раздались голоса. Всё‑таки наёмники прислали патруль! Бывалым воякам ничего не стоит, обследовав местность, обнаружить следы, от прошедших через рощицу сталкеров. Оставалось одно — вниз, к озерцу, в скопище мутантов. Рекс, торопясь, взял направление, петляя между аномалиями. Купер, всё поняв, почти дышал Рексу в спину. С мутантами ещё можно побороться, а вот с наёмниками… Самые худшие опасения оказывались явью.
Забравшись в гущу камыша, Макс начал лихорадочно искать наиболее приемлемый вариант хорошей концовки, прокручивая возможные в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в грязи по самое не хочу. Испещрённое множеством следов различных монстров мелкое озерцо поистине было почти непроходимым. В голове раздался щелчок, подобный сделавшему поджарку тостеру. Решение созрело. На этот момент оно было самым верным. Деваться некуда, придётся повоевать.
