Из-за памятника показалась фигура Предтечи в черном. Не дожидаясь, пока меня обнаружат, я выстрелил ему в голову. Пуля прошла навылет, оставляя за собой кровавый шлейф.
«У этих чемпионов есть кровь, и она красная», – отметил я, подлетая к убитому существу. Выдернув у него из рук автомат, я толкнул его тело на пули, которые протянулись ко мне от двух других Предтеч, заприметивших гибель товарища. Они находились рядом, поэтому и увидели смерть одного из своих; никто более не услышал мои выстрелы. В треске автоматов, шуме садящихся кораблей и грохоте взрывов выстрел из «Игла» оказался столь же незаметен, как пищащий комар в двух шагах от ревущего Ниагарского водопада.
Вскинув автомат, отобранный у мертвеца, я спустил курок. Короткая очередь разломила двух Предтеч напополам, словно тела их были слеплены из жженого сахара. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что опасность мне не угрожает, я наклонился над мертвым Предтечей и сдернул с него черную маску, прикрывавшую лицо. Увиденное поразило меня. Лицо оказалось человеческим.
Я почувствовал опасность, оторвавшись от мертвого тела, и отпрыгнул в сторону, старясь уклониться от пули, летящей мне в голову. Одновременно с этим я открыл огонь с двух рук в черную массу живого тела. Я задействовал все возможности организма, но, как ни пытался оторваться, пуля приближалась к моей голове. Я видел, что и мои пули направлялись точно в цель.
Время вокруг меня замедлилось, превратившись в прозрачную вязкую сметану, сквозь которую продвижение затруднено. Я старался ускориться, чтобы уйти от смерти, но не сумел… Смерть, пусть и виртуальная, оказалась неизбежной.
Пуля пробила мне голову. Я упал.
Секундой позже мой убийца тоже оказался распят пулями.
Боль захлестнула меня, а через мгновение я провалился в ничто…
Я оказался медленным для того, чтобы выжить в виртхаосе. Похоже, все мои способности, привнесенные генными инженерами, в виртуальном пространстве аттракциона не действовали.
Я раскрыл глаза и обнаружил, что сижу в темноте в кресле. Передо мной светилось меню, которое включало одну строку состояния:
ИГРА ОКОНЧЕНА
и две строки возможных действий:
ПОВТОРИТЬ ИГРУ
ВЫХОД
Я выбрал последнее.
Как только я активизировал строку «ВЫХОД», комнату, в которой я пребывал, заполнил свет, а из пола, вокруг кресла, в котором я лежал, выросло мощное сооружение, опознанное мной как подвижный хирургический роботоцентр. Из аппарата ко мне протянулись механические руки-щупальца, прикоснулись ко мне. Я почувствовал в районе шеи холод и легкий укол, после чего сознание поблекло и отключилось.
Память – зеркало ушедшей жизни.
Дж. Р. Р. Толкиен
Когда я очнулся вновь, хирургического роботоцентра в комнате не было, а меня окружали люди в белых халатах. Лица их скрывались за черными масками.
– Кто вы? – простонал я.
Бездушный ржавый чурбан робот вкатил мне слишком крутую дозу анестезии.
– Прошу вас не беспокоиться, мы сотрудники виртхаоса, – произнесла ледяным голосом единственная женщина среди белых халатов.
Я обвел их взглядом и насчитал четырех человек.
– Что случилось? – поинтересовался я, ощущая прилив тревоги.
– Проблема. С вами.
Женщина села подле меня.
– В анкете, которую вы заполнили перед загрузкой, вы не упомянули об операции на вашей памяти. На вопрос три анкеты вы ответили, что никаких операций вам не делали.
Она сунула мне под нос бумагу и ткнула пальцем в то место, где я собственноручно написал «НЕТ».
– И что, шизоидный корень?! В чем проблема?!
Я постарался пропитать свой голос максимальной злостью, на которую был нынче способен.
– В вашей операции, – бесстрастно ответила женщина.
– Какой такой операции?!! – тут уж я разозлился по-настоящему.
– Нам не удалось удалить ваши воспоминания о подробностях проведенной игры. И мы не сумели это сделать потому… – женщина замялась, – что ваша память уже подвергалась сходной операции, но на более высоком уровне. При этом мы не можем провести свою операцию.
То, что я услышал, повергло меня в шок. Кто-то производил операцию на моей памяти, стало быть, кто-то боится, что я вспомню лишнее. Значит, моя догадка о том, что я существовал до генных изменений, подтверждается.
– Операция, которую произвели на вашем мозгу, сходна с нашей, но не совсем. Мы удаляем лишнюю память. Вам же закупорили крупный отрезок памяти. Скажем так, память-ключ, без которого вы не сможете вспомнить то, что с вами произошло до того узелка, где была осуществлена закупорка, – разъясняла женщина.
Я прервал ее.
– Можно как-нибудь разблокировать память? – спросил я, стараясь не выдать голосом, как для меня это важно.
– Мы не сумеем. У нас нет подходящего оборудования. Мало этого… – Женщина замолчала, пытаясь правильно сконструировать следующее предложение: – Нам незнакома технология, при помощи которой была произведена подобная операция.
– Что значит, незнакома технология? – спросил я.
– Это значит, что технология инопланетная.
Я ощутил прилив страха. Кто-то копался в моей голове, и этот кто-то использовал нечеловеческую технологию. Родилось желание – снять с плеч голову и отбросить ее от себя. Подавив брезгливое чувство, я отложил осмысление услышанной информации на будущее, оставив для себя мысль-лазейку: «Раз кто-то сумел поставить блок, значит, его можно снять. Осталось найти того, кто сможет это сделать».
– Вы должны понять наше положение. Одно из условий контракта – удаление памяти об участии в игре. Память мы вам удалить не можем. Мы поставлены перед дилеммой. С такой ситуацией мы столкнулись впервые. Вы живое доказательство нашего существования. Если вы попадете в руки негуманов, может начаться война. Негуманы не простят нам невинное развлечение…
Я внутренне усмехнулся над словом «невинное».
– Можете не беспокоиться обо мне. Я также ненавижу этих сатанинских созданий, как и любой, кто сюда приходит.
Я постарался вложить всю ненависть, на которую был способен, в свои слова.
– Вы, естественно, понимаете, что мы не можем поверить вам на слово? – кокетливо осведомилась женщина без лица.
Я согласно кивнул.
– Но нам придется. Другого выхода нет.
Я почувствовал, как кресло сняло с меня все оковы. Я свободен.
– Если мы убьем вас, то нас запретят земные власти. Виртхаос всегда балансирует на лезвии бритвы. С одной стороны, негуманы. С другой – Правительство Земной Федерации.
– Я могу идти? – не веря, спросил я.
– Можете. Ваши друзья ждут вас на выходе.
Женщина поднялась, окинула меня тяжелым взглядом в последний раз и удалилась из комнаты. За ней последовала свита из трех широкоплечих сотрудников.
