За разговором мы не заметили, как стартовала капсула и медленно забралась на край горы. Теперь мы скользили по равнине до космодрома. Скольжение закончилось возле торгового корабля, помеченного изображением голубя. Из корабля к капсуле протянулись два соединительных загерметизированных трапа, и двери капсулы раскрылись.
Мы поднялись первыми и проследовали через трап в корабль.
На входе нас встретил офицер космофлота. Он козырнул, приветствуя нас, и потребовал предъявить билеты.
Майор напоминал шатающуюся под порывами ураганного ветра березку, но говорил внятно, будто был трезвым. Оформив наши билеты через приемный порт, офицер посторонился и пропустил нас в корабль, указав палубу и класс, где согласно билетам находились наши места.
Найти четвертую палубу, бизнес-класс, не составило труда.
Стены мягкого голубого цвета, притушенный свет, удобные, слегка наклоненные, будто на приеме у стоматолога, кресла. Я нашел свой номер, указанный на желтом посадочном билете, и устроился на сиденье поудобнее, расслабляя тело.
И тут я увидел его.
Впереди меня через проход сидел Гвинплей Плант, а рядом с ним… я отказался поверить увиденному… Илла Сливович, которая должна была покоиться на дне подводного мира Клинча.
Что они здесь делают?
Я сполз по креслу, стараясь укрыться, чтобы меня не заметил Плант.
Как Сливович спаслась? Как она могла спастись на дне океана без воздуха?
– Ты чего тут елозишь? – поинтересовался Розов и пьяно хихикнул.
– Тихо, – зашипел я.
– Чего тихо? Чего тихо? – запричитал майор, привлекая к себе внимание.
– Да сиди ты.
Я ухватил Розова и резко сдернул его в кресло.
– Тут любовница моя. Я ее кинул, ничего не объяснив. Теперь на глаза попасться не хочу.
– Понял, не дурак.
Розов пристегнулся ремнями, закрыл глаза, а уже через пять минут дремал.
Капитан Орлов ухмыльнулся. Он нацепил на глаза видеоочки, вдел в уши пуговки наушников, выбрал на телепанели фильм для просмотра и нажал кнопку проигрывания. Чтобы укрыться от глаз Планта и Сливович, я также напялил на переносицу очки и загрузил кино. Фильм «Жуки» оказался второсортным звездным боевиком с участием актеров второго класса, но я досмотрел его до конца, а когда фильм закончился, корабль уже выворачивал на орбиту Амбера.
Солдат вынужден выполнять приказы – неважно, правильные или преступные – просто потому, что выживание зависит от действий команды, массы, коллектива.
Джо Холдеман. 11 тезисов военнослужащего Холдемана
– Внимание, пассажиры! – раздался голос командира корабля. – Мы начинаем посадку. Пристегните ремни.
Я послушно пристегнулся, бросив взгляд на Гвинплея Планта, который, склонившись к своей спутнице, нашептывал ей что-то приятное на ушко. Илла улыбалась.
– Внимание, – вновь зазвучал голос из динамиков, но на этот раз в нем можно было разобрать интонации тревоги, – космодром, на который производится посадка, подвергается в эту минуту атаке повстанцев. Просьба не беспокоиться. Кораблю, как и его пассажирам, ничего не угрожает. Атаки повстанцев успешно отражаются нашими доблестными войсками.
– Эти подонки уже и до космопорта добрались, – изумился капитан Орлов.
– Куда смотрит Гривс? – задался вопросом майор Розов. – Это же преступление – позволить этим выродкам дойти до космопорта. Наши войска должны были остановить их задолго…
– Кто такой Гривс? – поинтересовался я.
– Командующий семнадцатым звезднодесантным.
– Гривсу давно пора в отставку. Он уже не справляется с ситуацией, – заметил Орлов.
– Бюрократы на Земле будут локти кусать, когда Гривс сдаст Амбер повстанцам.
От недавнего опьянения Розова не осталось и следа. А такое ли уж оно было недавнее? Я не имел представления о том, сколько длился полет. Если судить по фильму, который мне пришлось просмотреть, то полтора часа, но очень уж сомнительно, что время в полете между Луной и Амбером текло так же, как и на Земле.
Корабль сильно тряхнуло. Подбросило вверх и вновь ударило о посадочную полосу. Все стихло.
– Посадка закончена! – объявил командир звездолета. – Судно покинуть! Возле выходов пассажиров дожидается транспорт!
Я отстегнулся, плавно поднялся и столкнулся лицом к лицу с… Гвинплеем Плантом, который направлялся к выходу.
– Ты?! – ошарашенно прошипел Плант.
Его лицо выглядело так, будто на нем разорвалась атомная бомба. Только вместо бомбы взорвались чувства, которые он пережил в секунду, когда опознал меня.
– Я вижу, ты еще жив, – ехидно сказал я.
– Я вижу, что и ты еще жив. Пока… – с презрением пробормотал Гвинплей.
– Вы знакомы? – поинтересовался Розов.
И тут на меня прыгнули. Илла Сливович увидела меня, выглянув из-за плеча Планта, и, отпихнув его в сторону (Плант упал на старика с длинной седой бородой и с кольцом в ноздре), попыталась вцепиться мне в лицо ногтями, которые в последний раз она стригла лет двести назад. Помог Розов. Не испытывая особого благоговения перед дамой, майор ударил ее по рукам, ткнул кулаком в живот и отпихнул обратно в кресло.
– В некотором роде мы знакомы, – пробормотал я, отвечая на вопрос Розова.
Не обращая внимания на поверженных Планта и Сливович, мы продолжили путь к выходу.
Через минуту мы оказались на космобетонном покрытии космодрома перед пузатым допотопным автобусом.
Я осторожно оглядывался.
Со всех сторон, доступных взору, космодром окружал лес. Не джунгли, а обыкновенный смешанный лес, где ели стояли в обнимку с дубами и березами. На посадочных площадках стояли два фиолетовых спящих корабля с гербом Земли на борту в окружении россыпи звезд. Я невольно залюбовался красотой плавных форм этих машин, и в ту же секунду один из спящих кораблей пронзил голубоватый луч, исходящий откуда-то с неба. Корабль раскалился, превращаясь в красный горящий шар, и взорвался, разлетаясь на осколки.
И тут я услышал.
Тишина наполнилась звуками далеких взрывов, пением пулеметных очередей, которым вторили автоматные партии, изредка прерываемые разрывами гранат.
Вокруг космодрома кипели боевые действия.
Осколки взорванного звездолета разлетелись по всей посадочной площадке. Один из них угодил в группу пассажиров нашего корабля, выходивших из вторых посадочных ворот. Женщина упала на космобетон с оторванной головой, болтающейся на лоскуте– кожи. Кровь хлестала из рваной раны, обдавая стоящих подле людей, но они не обращали на безголовую женщину внимания. Каждый орал от собственной раны. Мужчина в сером костюме с эмблемами Корпорации Звездной Торговли пытался удержать руку, которую вырвало из плечевого сустава. Толстопуз рядом вглядывался в дыру в собственном животе, сквозь которую поблескивала обшивка корабля.
